چپتر 303: پایان نردبان

نیک تا مدتی تکان نخورد.

صدا شبیه کیارا بود، اما مطمئن نبود واقعاً خودش باشد.

طرز خندیدن آن آدمها با خندههای همیشگیشان فرق داشت؛ صدایی بیگانه و نامأنوس.

به همین خاطر، نیک نمیتوانست مطمئن باشد که آن صدا متعلق به کیارا است یا نه.

فقط امیدوار بود کس دیگری باشد.

میخواست فریاد بزند و بپرسد، اما جرئتش را نداشت.

اگر این کار را میکرد، صدایش تقریباً بهطور قطع باعث میشد بقیه به سمت او نگاه کنند، و این یعنی مرگشان.

متأسفانه، این بدان معنا بود که نیک باید با همان حس بلاتکلیفی به کارش ادامه میداد.

چند ثانیه بعد، کار نیک با نصب آخرین دستگیره روی سقف تمام شد و شروع کرد به برگشتن به سمت ستون نگهدارنده مرکزیِ شهر داخلی.

از قسمتی که در آن گند زده بود گذشت و به مسیرش ادامه داد.

دینگ!

نیک دیوارِ ستون نگهدارنده مرکزی را لمس کرد و نفس عمیقی کشید.

سپس، بدون اینکه نگاه کند، خودش را پایین انداخت.

روی سکو فرود آمد و تازه آن موقع جرئت کرد چشمهایش را باز کند.

نیک نگاهی به اطراف انداخت و چند نفری را دید که آنجا ایستاده بودند.

خسته و کوفته به نظر میرسیدند، که یعنی احتمالاً زفیکسِ بسیار کمی برایشان باقی مانده بود.

عجیب اینکه، همهشان داشتند نوعی نان کاملاً سفید میخوردند که نیک تا به حال ندیده بود.

لحظهای بعد، نگاه نیک با نگاه دستیار گره خورد و دستیار به سمتش آمد.

دستیار متوجه کیسه شل و ولِ آویزان از نیک شد.

با اشاره به دستگیرهها پرسید: «چندتا رو از دست دادی؟»

نیک گفت: «دوتا دستگیره و چهارتا میخ از دستم افتاد.»

ابروهای دستیار از روی تعجبِ خفیفی بالا رفت.

پرسید: «بقیهشون رو روی سقف نصب کردی؟»

نیک سر تکان داد.

دستیار برگشت تا به «نردبانی» که نیک ساخته بود نگاه کند.

نمیتوانست انتهای آن را از میان مه سرخ ببیند.

دستیار گفت: «مدت زیادی اون تو بودی. به نظر میاد مانع خوبی داری.»

نیک سر تکان داد.

مانع او بیش از پنج میلیون اعتبار خرج برداشته بود.

فقط کوگلبلیتز بودجهاش را داشت تا به جانهایش موانعی به این خوبی بدهد.

دستیار دوباره به نردبان نیک نگاه کرد و چانهاش را خاراند.

دستیار توضیح داد: «اگه بتونی دو کیسه دستگیره دیگه روی دیوار نصب کنی، میتونی زودتر بری. برای شش ساعت رزرو شدی، اما من بیشتر از اینکه به تعداد ساعات کارت اهمیت بدم، دنبال نتیجهام.»

نیک سر تکان داد. «باشه.»

این یک معامله رایج و مؤثر بود که سرپرستهای خوب به زیردستانشان پیشنهاد میدادند.

وقتی یک سرپرست بد، کارمند سختکوشی را میدید که بیشتر از بقیه کار میکند، کار بیشتری روی سرش میریخت.

در کوتاهمدت، حجم کارِ انجامشده بالا میرفت، اما در درازمدت، انگیزه کارمندِ سختکوش نابود میشد و از یک جایی به بعد، فقط در حد رفع تکلیف کار میکرد.

در مقابل، یک سرپرست خوب معامله میکرد.

«اگه بیشتر از یه کارمند معمولی کار کنی، میتونی زودتر بری.»

این کار انگیزهای میساخت تا کارمند حتی سختتر هم کار کند، و در عین حال حس میکرد که تلاشهایش دیده شده و مورد قدردانی قرار میگیرد.

طبیعتاً، نیک هیچ مخالفتی با این پیشنهاد نداشت.

دستیار لبخند کوتاهی به نیک زد و تکه نانی کاملاً سفید به دستش داد.

دستیار توضیح داد: «اینو بخور. نون شکریه که با زفیکس عمل اومده. حدود نیم ساعت دیگه باید کاملاً جون بگیری.»

نیک نان را گرفت، سر تکان داد و گازی از آن زد.

طعم شدید شکر بلافاصله به پرزهای چشایی نیک هجوم آورد.

کسانی که در شهر داخلی بزرگ شده بودند، شاید این طعم زننده و شدید شکر برایشان چندشآور بود، اما نیک عاشقش بود.

نیک همانطور که نانش را میجوید، برگشت و به نردبانی که کیارا ساخته بود نگاه کرد.

انتهایش پیدا نبود و هیچ صدای چکشی هم از آن سمت به گوش نمیرسید.

یعنی واقعاً مرده بود؟

نیک از دستیار پرسید: «دختری که اونجا کار میکرد چی شد؟ یکم پیش صدای خنده از اون سمت شنیدم.»

دستیار گفت: «هنوز برنگشته. یا مرده، یا مانع خیلی خوبی داره.»

کیارا یکی از پردرآمدترینهای رویای تاریک بود، چون یک نوجوان اختصاصی برای خودش داشت.

امکان داشت هنوز زنده باشد.

قطعاً آنقدر پول داشت که مانعی همرده با مانع نیک بخرد.

نیک در حالی که نانش را میخورد، همچنان به نردبان چشم دوخته بود.

کیارا ممکن بود هر لحظه برگردد.

با گذشت دقایق، نیک مضطربتر شد.

نیک پرسید: «میتونم برم بگردم دنبالش؟»

دستیار اخم کرد. «چرا؟»

نیک گفت: «کارمند منه.»

دستیار چند ورق کاغذ بیرون کشید و نگاهی به آنها انداخت.

وقتی چشمش به پرونده نیک افتاد، ابروهایش بالا پرید.

دستیار گفت: «باشه، ولی زود برگرد.»

نیک گفت: «ممنون.» و بعد روی نردبان کیارا پرید.

سپس شروع کرد به «بالا رفتن» از آن.

نیک همانطور که بالا میرفت، با احتیاط صدا زد: «کیارا.»

بالاتر رفت.

و بالاتر.

هرچه بالاتر میرفت، ضربان قلبش تندتر میشد.

هیچ جوابی نیامد!

سرانجام، دست نیک به دستگیره بعدی نرسید.

جاهای مختلفی از سقف را لمس کرد.

دیگر هیچ دستگیرهای در کار نبود.

به انتهای نردبان رسیده بود.

نیک فقط به دیوار فلزی روبهرویش خیره شد.

حس وحشتناکی داشت.

یکی دیگر هم رفته بود.

تروور، کیارا، کرایون، جاناتان...

همهشان به خاطر دریای زرشکی.

همهشان به خاطر نیک...

با فکر کردن به کیارا، یاد دختربچهای افتاد که چند سال پیش نجاتش داده بودند.

کیارا تمام این مدت از آن دختربچه مراقبت میکرد.

چند ثانیه بعد، نیک دوباره به سمت مرکز بازگشت.

با چهرهای درهمشکسته روی سکو فرود آمد.

دستیار پرسید: «حدس میزنم پریده باشه، نه؟»

نیک آهی کشید و سر تکان داد.

دستیار با لحنی کاملاً خنثی گفت: «تسلیت میگم.»

نیک هیچ جوابی نداد.

کمی بعد، فقط یکی از کیسههای بزرگی را که به ستون مرکزی تکیه داده شده بود برداشت و به سمت نردبان خودش برگشت.

نیک نمیتوانست همینطور یک جا بیکار بنشیند.

میخواست کاری کند تا حواسش پرت شود.

نیک به سرعت از قسمتی که دستگیرههای عجیبی داشت گذشت و به انتهای نردبانش رسید.

سپس، در سکوت محض به نصب دستگیرهها روی سقف ادامه داد.

یک دقیقه بعد، ذهن نیک دوباره درگیر کار شده بود.