چپتر 340: خانه آلبرت

بعد از عبور از جایی که شبیه جنگل بود، نیک به خانه آلبرت رسید.

نیک در راه خانه آلبرت چند خانه دیگر هم دیده بود.

تمام خانههایی که دیده بود از چوب یا سنگ خزهبسته ساخته شده بودند.

تازه وقتی خانه آلبرت را دید، فهمید که تا الان حتی یک تکه فلز هم ندیده است.

خانه آلبرت، در مقایسه با تمام خانههای دیگر، از فلز سیاه ساخته شده بود.

همان نوع فلزی بود که ورودی لایه بالایی از آن ساخته شده بود.

خانه آلبرت تنها چیز فلزیای بود که نیک در لایه بالایی دیده بود.

عجیب بود.

در درگز و شهر خارجی، همه فقط با فلز احاطه شده بودند.

زمین فلزی بود.

خانهها فلزی بودند.

همهچیز فلزی بود.

اما اینجا، هیچچیز از فلز نبود.

وقتی نیک خانه را دید، ضربان قلبش دوباره بالا رفت.

همین بود.

این همان لحظه بود.

همین که نیک به سمت خانه میرفت، در میزد و آلبرت را میدید، حکم نابودی او را امضا میکرد.

هنوز میتوانست برود.

آلبرت هنوز نمرده بود.

نیک هنوز میتوانست برگردد.

نیک نفس عمیقی کشید.

مشتهایش را گره کرد و تمام تلاشش را کرد تا روی خانه روبهرویش تمرکز کند.

سپس، به جلو قدم برداشت.

وقتی دستش را به سمت در دراز کرد، نیک حس کرد دنیا دارد سرش را له میکند.

تق! تق! تق!

انجامش داده بود.

در زده بود.

نیک حس کرد محیط اطرافش تاریکتر شده است.

کار از کار گذشته بود.

دیگر راه برگشتی نبود.

چند ثانیه بعد، در باز شد و نیک با آلبرت روبهرو شد.

دقیقاً مثل اولین روزی بود که نیک او را دیده بود، فقط لباسهایش فرق میکرد.

درست مثل آن زمان، موهای آلبرت بیشتر سیاه بود و چند رگه خاکستری در آن دیده میشد.

در مجموع، به نظر میرسید در دهه پنجاه زندگیاش باشد.

اما این برای او دقیق نبود، چون یک متخصص بود.

آلبرت احتمالاً از صد سال هم بیشتر سن داشت.

نیک هنوز به یاد داشت که چطور آلبرت به او کمک کرده بود تا تواناییهایش را تحلیل کند و چند ماه به او آموزش داده بود.

آلبرت در حالی که به نیک نگاه میکرد، اخم کرد.

پرسید: «تو کی هستی؟»

طبیعتاً، در حالی که آلبرت تغییری نکرده بود، نیک حسابی عوض شده بود.

آخرین باری که آلبرت نیک را دید، زمانی بود که او رویاپرداز را دستگیر کرد.

آن زمان، آلبرت به نیک نشان داده بود که چطور استخراجکنندگان ارشد زفیکس راههایی برای کار با اسپکترها پیدا میکردند.

آخرین باری که همدیگر را دیده بودند، نیک هنوز یک پسر ۱۶ ساله با آمادگی جسمانی بالاتر از حد متوسط بود.

حالا، نیک ۲۱ ساله بود.

حسابی قد کشیده بود و حجم عضلاتش بیشتر از دو برابر شده بود.

اما چشمگیرترین تغییر، هاله و رفتار نیک بود.

آن موقع، نیک هنوز معصوم، سادهلوح و نامطمئن به نظر میرسید.

حالا، نیک عبوس، جدی و سرسخت به نظر میرسید.

شگفتیِ دیدن چیزهای جدید، جای خود را به انزجار از پیامدهای اخلاقی و اقتصادی این چیزها داده بود.

دنیایی که زمانی رنگارنگ بود، حالا با لایهای خاکستری، سیاه و قرمز پوشیده شده بود.

و درست همانطور که دنیا بیشترِ رنگهایش را از دست داده بود، نیک هم خیلی بیرنگتر به نظر میرسید.

وقتی نیک چهره آلبرت را دید، حس کرد سیاهچاله درون سینهاش دوباره دهان باز کرده است.

میدانست دارد به یک مرده نگاه میکند.

کار از کار گذشته بود.

آلبرت شرطش را باخته بود، و این یعنی جولیان میتوانست هر لحظه او را ببلعد.

قدرت جولیان از بستن شرطها و بردنشان میآمد.

وقتی شرطی را میبرد، قدرتش در مبارزه با بازنده چند برابر میشد و او را تقریباً به موجودی شکستناپذیر تبدیل میکرد.

جولیان یک سطح کامل هم از آلبرت بالاتر بود.

در این لحظه، فقط کافی بود جولیان یکی از دهانهای پرشمارش را به سراغ آلبرت بفرستد.

آلبرت نه میتوانست آن دهان را ببیند و نه از خودش دفاع کند، و دهان او را درسته میبلعید.

در واقع، آلبرت به سادگی محو میشد.

یک روز، وقتی همینطور در خانهاش نشسته بود، ممکن بود دهانی زیر پایش ظاهر شود و کارش را تمام کند.

هیچکس هم متوجه نمیشد.

نیک بود که آلبرت را به این سرنوشت شوم محکوم کرده بود.

نیک گفت: «منم.» و سعی کرد جلوی لرزش صدایش را بگیرد.

«نیک.»

ابروهای آلبرت از تعجب بالا پرید و نیک را سر تا پا برانداز کرد.

آلبرت بعد از مکثی کوتاه گفت: «عجب. قیافهت کلاً با اون موقع فرق کرده.»

بعد آلبرت زیر خنده زد.

با صدای بلند و خوشحال گفت: «کی فکرش رو میکرد هنوز این پیرمرد رو یادت باشه!»

آلبرت از جلوی در کنار رفت و گفت: «بیا تو!»

نیک سر تکان داد و از کنار آلبرت رد شد.

داخل خانه، نیک اتاقی را دید که پر از کتاب بود.

روی یکی از دیوارها حفرهای بود که آتشی درونش میسوخت.

نیک سالها بود آتشی به چشم ندیده بود.

روشن کردن آتش کار بینهایت سختی بود، چون اصلاً چیزی برای سوزاندن پیدا نمیشد.

چوب وجود نداشت.

کاغذ کمیاب بود و از موادی ساخته میشد که به این راحتیها شعلهور نمیشدند.

لباسها بیشتر از رشتههای نازک فلزات انعطافپذیر بافته میشدند.

غذا بیشتر در محوطههای بزرگ و با استفاده از صفحات فلزی صیقلی که نور را متمرکز میکردند، پخته میشد.

با این حال، آلبرت در خانهاش آتش روشن کرده بود.

آتش حس گرم و دنجی به اتاق میداد، اما هر ثانیهای که میسوخت، به معنای دود شدن چندین اعتبار بود.

نیک با نگاهی پیچیده به اتاق خیره شد.

در شرایط عادی، از این هدررفتِ آشکارِ اعتبار خونش به جوش میآمد، اما حالا اصلاً نمیتوانست از دست آلبرت عصبانی شود.

هر چه باشد، او به زودی میمرد.

نیک گفت: «جای قشنگیه.»

آلبرت به سمت یک صندلی راحتی رفت و گفت: «چیز خاصی نیست.»

آلبرت به صندلی دیگری اشاره کرد و ادامه داد: «بیا بشین.»

نیک جلو رفت و در سکوت نشست.

آلبرت گفت: «نوشیدنی میخوای؟ قهوه دارم.»

نیک هوس قهوه کرد.

اما متأسفانه، این هوس خیلی زود زیر بار حس گزندهی عذابوجدان و دورویی دفن شد.

قهوه؟

او برای زنده ماندن حتی نیازی به نوشیدن چیزی نداشت.

او یک کهنهکار بود.

اصلاً چه نیازی به نوشیدن داشت؟

تازه اگر قیمت مضحک قهوه را هم در نظر میگرفت...

نیک گفت: «نه، ممنون.»

چطور میتوانست بعد از قطعی کردن هدفش، قبول کند قهوه بنوشد؟

قهوه دیگر برای او به خاطرهای از گذشته تبدیل میشد.