چپتر 354: فصل 354 - هجوم

آن پنج نفر چند دقیقهای مسیر دره را دنبال کردند.

با قدمهای تند راه میرفتند، اما نمیدویدند.

حفظ یک آرایش تیمی ثابت، حیاتی بود.

سرانجام به پیچی در دره رسیدند و شهر پشت دیوارهی دره ناپدید شد.

پنج نفری یک دقیقه دیگر هم به راهشان ادامه دادند تا اینکه نیک ایستاد.

نیک گفت: «میخوام آرایش دفاعی رو امتحان کنم. برید تو آرایش دفاعی!»

بقیه سر تکان دادند و به سمت مرکز آرایش دویدند.

سپس پشتبهپشت هم ایستادند و به بیرون خیره شدند تا اطراف را زیر نظر بگیرند.

در همین حین، نیک از روی آنها پرید و درست وسط آرایش فرود آمد.

حالا هر چهار همتیمی نیک پشتشان به او بود و کمی بیشتر از دو متر با او فاصله داشتند.

نیک به آنها گفته بود که اگر محاصره شوند، این آرایش دفاعی جانشان را نجات میدهد.

البته، هدف واقعی این آرایش چیز دیگری بود.

وقتی نیک وسط آرایش دفاعی فرود آمد، حس کرد تواناییاش دوباره فعال شده است.

در این لحظه، هیچکدام از همتیمیهایش نمیتوانستند حضور او را حس کنند.

نیک این آرایش دفاعی را فقط برای شناسایی ابداع کرده بود.

از آنجا که هیچکس در تیم نمیتوانست او را حس کند، نیک به لطف تواناییاش میتوانست چک کند که آیا کسی دارد تیمشان را میپاید یا نه.

نیک در حالی که بیصدا به دره نگاه میکرد، با خود فکر کرد: «فعلاً کسی نگاهمون نمیکنه. هیچکس تو شهر از توانایی من خبر نداره، یعنی کسی قرار نیست عمداً نگاهشو ازمون بدزده.»

«احتمال اینکه کسی از شهر دنبالمون راه افتاده باشه خیلی کمه.»

نیک دستور داد: «کارتون خوب بود. متفرق شید!»

تیم نیک به آرایش عادی خود برگشت.

نیک گفت: «از این به بعد مرتب دستور آرایش دفاعی میدم. شاید به نظرتون مسخره بیاد، اما میخوام همیشه متمرکز و آماده باشید. علاوه بر این، یه تغییر موضع ناگهانی و سریع میتونه هر کسی رو که دنبالمونه گیج کنه و باعث بشه خودش رو لو بده.»

نیک پرسید: «هر وقت گفتم آرایش دفاعی، میخوام جوری جمع بشید که انگار قراره وارد یه مبارزه جدی بشیم. مفهومه؟»

هر چهار نفر یکصدا جواب دادند: «بله، رئیس!»

نیک قبل از اینکه به راهش ادامه دهد، گفت: «خوبه. پس بریم.»

گروه چند دقیقه دیگر هم در امتداد دره پیش رفت.

سرانجام نیک ایستاد و کمی به یکی از دیوارهها خیره شد.

نیک گفت: «باید یه اینفستر تو جنوب اینجا باشه. فکر کنم ایده بدی نباشه که یه نگاهی بهش بندازیم. میخوام همهمون یکی از اونا رو ببینیم تا اگه تو آینده باهاشون برخورد کردیم، غافلگیر نشیم.»

چشمان کلیتون باریک شد، در حالی که سه نفر دیگر با کنجکاوی نگاه میکردند.

آنها هم میخواستند یکی از آنها را با چشمان خودشان ببینند.

نیک در حالی که یک سکه نقرهای بزرگ از جیبش بیرون میآورد، گفت: «حصارهاتون رو چک کنید ببینید برای محیط بیرون تنظیم شدن یا نه.»

چهار نفر دیگر هم حصارهایشان را بیرون آوردند تا بررسی کنند.

لحظهای بعد، همه حصارها را به جیبشان برگرداندند و سر تکان دادند.

وقتی نیک دید همه آمادهاند، به سمت صخرهی جنوبی حرکت کردند.

تیم به دیوارهی جنوبی نزدیک شد و با چند پرش سریع از آن بالا رفت.

نیک و جنی برای بالا رفتن از تپه خاکی هیچ مشکلی نداشتند، اما سه نفر دیگر مجبور شدند حسابی تقلا کنند تا از ریزشهای کوچک خاک زیر پاهایشان سریعتر بالا بروند.

حدود نیم دقیقه بعد، همه به بالا رسیدند.

سپرهایشان از همین حالا نشانههایی از فعال شدنهای گاهوبیگاه و خفیف را نشان میداد.

تیم حالا روی سطح نسبتاً همواری قرار داشت که درست به اندازه خود دره پر از گردوخاک بود.

اما حدود ۲۰۰ متر جلوتر، چیزی قرار داشت که محال بود به چشم نیاید.

یک ستون فقرات خونیِ انسان به ارتفاع ده متر که از دل زمین بیرون زده بود.

رگهای خونی با درخششی مات، روی ستون فقرات بالا میخزیدند تا به زائدهای بزرگ، خونی و شاخهمانند در نزدیکی نوک آن متصل شوند.

چندین زائده ضخیم و خونیِ اینچنینی وجود داشت. در انتهای هر کدام، یک جفت ریه بزرگ انسان قرار داشت که بیوقفه در حال دم و بازدم بودند.

از هر جفت ریه، یک نای آویزان بود و هوایی که ریهها تنفس میکردند، از طریق همین نایها وارد و خارج میشد.

این یک «آلودهگر» بود؛ نوچه یک شبح که به آن «آلودگی» میگفتند.

قدرت «آلودگی» حتی نزدیک به «امید واهی» و «گرسنگی جاودانه» هم نبود.

بهعلاوه، آلودهگرها یعنی همان نوچههای «آلودگی»، در همه جای دنیا پراکنده نبودند.

آلودهگرها فقط در منطقه وسیعی در جنوب شهر زرشکی پیدا میشدند.

بر اساس اطلاعات شهر زرشکی، «آلودگی» یک «متعصب» بود.

«آلودگی» با تبدیل کردن بافتهای انسانی به تکههایی از خودش، قدرتمندتر میشد.

و این کار را با رویاندن این آلودهگرها در همهجا انجام میداد.

آلودهگرها هاگهای نامرئیِ خود را در شعاعی حدود ۲۰۰ متر پخش میکردند.

هرکسی که این هاگها را نفس میکشید، ذهنش دستخوش تغییر میشد و میل غیرقابلمقاومتی برای نزدیک شدن به آلودهگر و مکیدن یکی از نایهای آویزان از ریهها در خود احساس میکرد.

این کار دوز کشندهای از هاگها را وارد بدنشان میکرد؛ سپس بدنشان «منفجر» میشد و به دور آلودهگر میپیچید.

محققان شهر زرشکی فهمیده بودند که این روند روی اجساد هم جواب میدهد؛ فقط کافی بود جسد نزدیک یک آلودهگر قرار بگیرد تا فرایند تغییر شکل آغاز شود.

سپرهای تیم تنظیمات متفاوتی داشت، آن هم دقیقاً به خاطر همین آلودهگرها.

هاگهای آلودهگرها توسط سپرهای معمولی شناسایی نمیشدند و در نتیجه، دفع هم نمیشدند.

به همین دلیل، هرکس که قصد کاوش در دنیای بیرون را داشت، حتماً باید از سپرهای مخصوص استفاده میکرد.

گروه مدتی به آلودهگر خیره ماند، تا اینکه چیزی در نزدیکی پایه آن حواسشان را پرت کرد.

گروهی هفتنفره در پایین آلودهگر ایستاده بودند و سپرهایشان بیوقفه میدرخشید.

از آنجا که «آلودگی» یک «متعصب» بود، آزمایشگاه گوستی، آناتومی و کوگلبلیتز بهشدت خواهان آن بودند.

هر سهِ این تولیدکنندهها یک آلودهگر را برای خودشان تصاحب کرده بودند تا بتوانند روی آنها آزمایش انجام دهند.

این آلودهگر نزدیکترین نمونه به شهر بود و به کوگلبلیتز تعلق داشت؛ به همین دلیل هم بود که نیک با آمدن به اینجا مشکلی نداشت.

در بین سه تولیدکننده بزرگ، کوگلبلیتز کمترین دردسر را داشت، چرا که جولیان روی سهامداران آنها و ورنون نفوذ داشت.

نیک قبل از اینکه پایین، به داخل دره بپرد گفت: «اگه تو مسیرمون یکی از اینا رو دیدین، فوراً بهم بگین.»

بقیه قبل از اینکه دنبالش بروند جواب دادند: «چشم، رئیس.»