چپتر 363: صحرا

نیک چهار کارمندش را به سمت شمال هدایت کرد.

آنها تصمیم گرفتند کمی به سمت غرب منحرف شوند.

دلیلش آن منطقه بزرگ در شمال شرقی بود.

چند کیلومتر در شمال شرقی باتلاق بلعنده، صحرا قرار داشت.

صحرا یک شبح بود که هم اسمش صحرا بود و هم در واقع یک صحرای واقعی بود.

با این حال، در مقایسه با صحراهای معمولی، این یکی بسیار کوچکتر بود و فقط حدود پنج کیلومتر عرض داشت.

صحرا یک دشت صاف از شن بود.

هیچ تپه، تپه شنی، گودال یا هر چیز دیگری در آن وجود نداشت.

کاملاً مسطح بود.

همچنین هیچ سنگ، استخوان حیوان، جسد، گیاه یا چیز دیگری در آن پیدا نمیشد.

هر نقطه از صحرا دقیقاً مشابه نقاط دیگر بود.

نیک به دو دلیل نمیخواست نزدیک صحرا آفتابی شود.

اول از همه، صحرا حداقل یک ارشد بود.

هر کسی که قدم به صحرا میگذاشت، در عرض چند ثانیه به شدت تشنه میشد. اگر آدم عادی بودند، مستقیماً به مومیایی تبدیل میشدند و بعد به شکل شن درمیآمدند تا با شنهای روی زمین ترکیب شوند.

فاجعهبارتر اینکه، این اثر مکنده حتی روی آبی که به هیچ موجود زندهای تعلق نداشت هم عمل میکرد.

این یعنی تمام آب موجود در بطریها، ابرهای بارانزا و حتی هوا نیز بیرون کشیده میشد.

از آنجا که این اثر روی اجسام غیرآلی هم عمل میکرد، تولیدکنندگان به این نتیجه رسیده بودند که صحرا مستقیماً با خودِ جذب رطوبت قدرتمندتر میشود، نه از طریق پیامدهای ناشی از جذب آن.

این یعنی صحرا به احتمال زیاد فقط با پاشیده شدن آب روی آن قدرتمندتر میشد.

با اینکه صحرا به دلیل ناتوانی در حرکت کردن خیلی خطرناک نبود، اما پتانسیل عظیمی داشت.

وقتی شهر زرشکی بعد از دو سال دوباره به دنیای بیرون متصل شد، آنها متوجه شدند که صحرا حدود صد متر بزرگتر شده است.

اگر این موجود به ماندن در اینجا ادامه میداد، ممکن بود حتی بزرگتر و خطرناکتر شود.

بعضیها حتی به این فکر کرده بودند که اگر این موجود به یک جاودانه تبدیل شود، چه اتفاقی میافتد.

آیا آب کل جهان ناپدید نمیشد؟

شهر در واقع میخواست با صحرا مقابله کند، اما به این سادگیها نبود.

دلیل دومی که نیک نمیخواست به صحرا نزدیک شود این بود که احتمال حضور یک استخراجکننده قوی در آنجا بسیار زیاد بود.

با اینکه باتلاق بلعنده و صحرا در ظاهر بسیار شبیه به هم بودند، اما ارزش آنها از نگاه تولیدکنندگان زمین تا آسمان فرق میکرد.

باتلاق بلعنده فقط یک شبح نیروی بیارزش و روی اعصاب بود که هیچ زفیکسی تولید نمیکرد.

در حالی که صحرا قدرتمند بود و مقدار زیادی زفیکس تولید میکرد.

تنها مشکل این بود که...

چطور میشد یک صحرا را اسیر کرد، انتقال داد و مهار کرد؟

برای این کار باید یک واحد مهار به بزرگی شهر زرشکی ساخته میشد، و اگر شهر به چنین چیزی دسترسی داشت، از آن برای دریای زرشکی استفاده میکرد.

با این وجود، تولیدکنندگان دائماً به دنبال راههایی برای مهار صحرا بودند.

اگر کسی موفق میشد نوعی هسته یا چیزی شبیه به آن پیدا کند، به طور بالقوه میتوانست یک شبح نیروی ارشد را اسیر کرده و از آن استفاده کند.

اسپکترهای نیرو همین حالا هم به خاطر هزینههای بالای مهارشان بسیار ارزشمند بودند و یک اسپکتر ارشد حتی از این هم بهتر بود.

تنها دو تولیدکنندهای که در حال حاضر هیچ علاقهای به صحرا نداشتند، رویای تاریک و جمنای بودند.

رویای تاریک علاقهای نداشت چون به استثنای جولیان، هیچکس را نداشتند که آنقدر قوی باشد تا بتواند اسپکتر را سرکوب کند و با آن کار کند. جمنای هم علاقهای نداشت چون هنوز باید بعد از مهار اعوجاج، پایههایشان را تثبیت میکردند. یک اسپکتر نیروی ارشد همین حالا هم فشار زیادی روی آنها میآورد.

با این حال، بقیه تولیدکنندگان حسابی به آن چشم داشتند و تقریباً همیشه چند استخراجگر قدرتمند نزدیک صحرا پرسه میزدند و روی آن آزمایش میکردند.

به همین خاطر بود که نیک میخواست از آنجا دوری کند.

البته، خیلی از نگهبانها میدانستند که نیک و آدمهایش جایی بیرون از شهر هستند، اما هرچه آدمهای کمتری از موقعیت دقیقشان خبر داشتند، بهتر بود.

بعد از حدود پنج کیلومتر پیشروی به سمت شمال، هر پنج نفر به پای یک کوه رسیدند.

یا بهتر بود بگوید، یک صخره یا پرتگاه خیلی بزرگ.

به معنای کلاسیک کلمه یک کوه نبود، چون اصلاً ارتفاع کافی را نداشت.

۳۰۰ متر برای یک کوه کمی کوتاه بود.

اما از طرفی، نمیشد به آن تپه هم گفت، چون کاملاً پرشیب و دندانهدار بود.

بهعلاوه، تماماً از صخره ساخته شده بود.

بنابراین، شهر تصمیم گرفته بود که فقط به آن بگوید کوه محلی.

عرض کل کوه احتمالاً حدود یک کیلومتر بود.

آن زمان که هنوز مه سرخ در شهر زرشکی وجود نداشت، مردم میتوانستند کوه را ببینند، به شرطی که از یک نقطه مرتفع به سمتش نگاه میکردند.

هرچه باشد، آن روزها هنوز دیوارهای عظیمی دور شهر وجود داشت که جلوی دید را میگرفت.

نیک به کوه خیره شد.

این اولین کوهی بود که از نزدیک میدید.

با این حال، به هیچ وجه چشمگیر نبود.

در برابر ابرسازه شهر زرشکی، مثل یک کوتوله بود.

وقتی نیک به سمت راست نگاه کرد، دید که بخشی از پای کوه زرد و شکننده شده است.

کوه دقیقاً چسبیده به صحرا بود و بخش شرقی پایهاش همین حالا هم داخل قلمرو صحرا قرار داشت.

با توجه به تفاوت بین بخش عادی کوه و آن قسمت، ظاهراً هنوز میشد کمی رطوبت از یک تکهسنگ بیرون کشید.

هر پنج نفرشان باید بینهایت مراقب میبودند تا تصادفاً وارد قلمرو صحرا نشوند.

لحظهای بعد، نیک افرادش را به سمت غربی کوه هدایت کرد.

او میخواست از سمت غرب از کوه بالا بروند، چون این کار به این معنا بود که پشتشان به شهر زرشکی و دریای زرشکی میماند.

تا زمانی که برنمیگشتند، نمیمردند.

دقیقاً مثل سوسکروی بود.

نیک پشت سر همه ایستاد، در حالی که جیسون، پترا و کلیتون به جلو رفتند.

جنی در وسط قرار گرفت.

سه نفری که جلو بودند حسابی عصبی شدند، اما میدانستند که خودشان این را پذیرفتهاند.

حالا باید کاری را میکردند که به خاطرش اینجا بودند.

طبیعتاً، نیک و جنی پشت سر آن سه نفر بودند، چون در صورت وقوع کمین، اگر نجات دادنشان به معنای برگشتن و نگاه کردن به عقب بود، اوضاع حسابی به هم میریخت.

به همین دلیل، قویترین افراد گروه باید در عقب میماندند.