چپتر 374: برنامه پرداخت

وقتی جنی به داخل رویای تاریک برگشت، نیک به سه کارمندش که دورتر ایستاده بودند، خیره شد.

حرفهای پترا حس عجیبی به نیک داد.

واقعاً حس نمیکرد کاری کرده باشد که جای افتخار داشته باشد.

آنها با هم توافق کرده بودند و او فقط به سهم خودش عمل کرده بود.

از کارمندش محافظت کرده بود. همین.

اما وقتی پترا آنقدر تشکر کرد، نیک حس کرد یک چیزی سر جایش نیست.

انگار اصلاً نباید در چنین موقعیتی قرار میگرفت.

آدمها نباید از او تشکر میکردند.

حس میکرد لیاقت تشکرشان را ندارد.

نیک میدانست در گذشته کارهای وحشتناکی کرده و میدانست رستگاری و جبران آنها تقریباً غیرممکن است.

تنها امیدش برای رستگاری، تبدیل کردن شهر زرشکی به یک آرمانشهر بود.

اما شانس به حقیقت پیوستن این رویا خیلی کم بود.

اگر چنین چیزی رخ میداد، نیک حس میکرد آن وقت غرق شدن در تشکر و تمجید بقیه طبیعی است.

اما الان؟

کاملاً غلط به نظر میرسید.

نیک نفس عمیقی کشید و با خودش فکر کرد: «حتی اگه امروز جون یه نفر رو هم نجات داده باشم، بازم در برابر اون هزاران نفری که بهشون بدهکارم قطرهای تو دریاست.»

نفس کشیدن دیگر برای کهنهکاران اهمیت چندانی نداشت، اما نیک هنوز هم از روی عادت، در موقعیتهای استرسزا یا وقتهایی که خیالش راحت میشد، آه میکشید و نفس عمیق میگرفت.

نیک فقط آرام سرش را تکان داد، شبح را برداشت و وارد رویای تاریک شد.

از قضا، حرفهای پترا حال نیک را بدتر کرده بود.

اگر هیچی نمیگفت، حالش بهتر بود.

قبول کردن تشکر او، مثل برداشتن چیزی بود که به خودش تعلق نداشت.

تقریباً عذاب وجدان داشت.

به محض اینکه نیک چشمش به اولین دهان روی دیوار در داخل رویای تاریک افتاد، حال و هوایش دوباره به حالت عادی برگشت.

هر بار که وجود جولیان به او یادآوری میشد، هدفش هم برایش تداعی میشد.

نگاه کردن به جولیان، مثل این بود که همزمان به بدهیاش و برنامه پرداخت آن بدهی نگاه کند.

نیک به طبقه سوم ساختمان رفت و درست همانطور که انتظار داشت، جولیان از قبل جلوی واحد مهار آیندهی شبح منتظر ایستاده بود.

جولیان با خندهای ریز گفت: «همین الانش یکی دیگه گیر آوردی.»

شاید بقیه خندهی جولیان را مودبانه و دوستانه میدیدند، اما به گوش نیک، فقط پر از اعتماد به نفس و غرور به نظر میرسید.

او تنها کسی بود که چهرهی واقعی جولیان را میشناخت، و از آن متنفر بود.

با این وجود، هنوز هم باور داشت که جولیان برای رهبری شهر، گزینهی بهتری نسبت به فرماندار فعلی است.

نیک به سمت کنسولِ واحد مهار رفت و بازش کرد.

آژیر باز شدن واحد مهار در کل ساختمان طنین انداخت و آژیر داخل ویرانه را به یاد نیک آورد.

اما الان، شبح مهمتر بود.

چند ثانیه بعد، درِ واحد مهار باز شد و نیک شبح را به داخلش پرت کرد.

بعد، دوباره واحد مهار را بست.

تمام.

شبح حالا با امنیت کامل در آخرین واحد مهار خالی در طبقه سوم سرکوب شده بود.

سه واحد مهار دیگرِ این طبقه، بانوی خونین، تولهسگ و چاه پول را در خود جای داده بودند.

یک طبقهی کامل که پر از اشباح فیزیکی در مرحله نوجوان بود.

«بانوی خونین هنوز یه نوجوان میانیه. تولهسگ هنوز نوجوان ابتداییه. چاه پول یه نوجوان پایانیه، اما تازه همین اواخر ارتقا پیدا کرده.»

'شاید این شبح جدید قویترین شبح این طبقه باشه، اما با توجه به قدرتش، بعید میدونم به این زودیها بالغ بشه.'

'مه و عاشق نوجوان میانی هستن، و تپه سرگین هم بهزودی میشه نوجوان اوج.'

'هیچکدومشون تو چهار سال آینده بالغ نمیشن.'

'رویاپرداز تنها شبحیه که تو این مدت ارتقا پیدا میکنه، اونم فقط به خاطر اینکه مجبور شدم سر سهم زفیکسش دوباره مذاکره کنم.'

'با این حال، حدود دو سال دیگه زمان میبره تا بالغ بشه.'

نیک در حالی که به واحد مهارِ شبح جدید نگاه میکرد، با خودش فکر کرد: 'ما واقعاً به یه بالغ نیاز داریم.'

'ارزش شبح جدید اونقدر نیست که بشه باهاش یه بالغ خرید، اما حداقل از هیچی بهتره.'

نیک نگاهی به جولیان انداخت.

'خدا کنه این اطلاعات به اندازه کافی بیارزه. نمیخوام چند سال درجا بزنم.'

نیک گفت: «جولیان، باید تو دفترت باهات حرف بزنم.»

بدن انسانی جولیان ابرویی بالا انداخت و لبخند زد. گفت: «البته.»

نیک میتوانست اعتمادبهنفسِ ناشی از تسلط جولیان را در لحن او حس کند.

هر دو به طبقه هفتم ساختمان رفتند و وارد دفتر او شدند.

جولیان پشت میز نشست و صورتش به تودهای متغیر از دهانها تبدیل شد.

نیک هیچ واکنشی به ظاهر جولیان نشان نداد.

این چهرهی زشتِ اعمالش بود و او مجبور بود هر روز به آن نگاه کند.

دهانها در حالی که روی صورت جولیان ظاهر و محو میشدند، گفتند: «لابد بازم چیزی هست؟»

نیک گفت: «آره، بازم هست.»

نیک تمام اتفاقاتی را که بعد از دومین خروجش از شهر رخ داده بود، برای جولیان تعریف کرد.

جولیان با لحنی تمسخرآمیز پرسید: «و تو جونت رو برای اون به خطر انداختی؟»

نیک گفت: «توافقمون این بود.»

جولیان طوری که انگار برایش مهم نبود، گفت: «درسته، توافق.»

نیک میدانست که کلمهی توافق چیزی را در جولیان تحریک میکند.

ضربه روحی یا چنین چیزی نبود.

کلافگی بود.

تمام وجود و قدرت جولیان به شرطبندیها متکی بود که در واقع همان توافقها بودند.

جولیان تنها موجودی بود که نمیتوانست یک توافق را بدون وارد کردن آسیب جدی به خودش زیر پا بگذارد.

طبیعتاً، این توافقها باعث میشدند او احساس خفگی کند.

توافقها مثل زنجیرهایی بودند که او را به بند میکشیدند.

برای همین بود که از آدمهایی که پای توافقشان میماندند، تنفر و انزجار خاصی داشت؛ آن هم وقتی میتوانستند بدون هیچ عواقبی زیرش بزنند.

مثل کسی بود که آزادی انجام کاری را داشت اما از انجام آن امتناع میکرد.

اما جولیان این را هم میدانست که نباید زیاد از توافقها بد بگوید.

هرچه باشد، او و نیک هم با یکدیگر توافق داشتند و نمیخواست نیک فکر کند که قرار است به او خیانت کند و او را بکشد.

اما نیک خودش این را میدانست.

با اینکه نقشبازیکردنها و نقاب جولیان در بیرون بینقص بود، اما وقتی نقابش را برمیداشت، اصلاً در پنهان کردن نیتهایش مهارتی نداشت.

درک اینکه جولیان چقدر از پایبندی به توافقها متنفر است، برای نیک کار سختی نبود.

نیک در حالی که اتفاقات را بازگو میکرد، گفت: «و بعد، متوجه یه چیزی شدم.»

«نوری از پشت بعضی از ابریشمها میتابید، و اون نور ضد نفوذ کابوس عمل میکرد.»