چپتر 399: ۱۸ ماه
چپتر 399: ۱۸ ماه
زمان گذشت. سرانجام، بعد از حدود هجده ماه دیگر، نیک توانست به یک کهنهکار میانی تبدیل شود.
حالا نُه سال از استخراجکننده بودنِ نیک میگذشت و او همین حالا هم یک کهنهکار میانی بود.
رسیدن به سطح کهنهکار میانی با این سرعت، رسماً دیوانگی بود.
اگر کسی اصلاً میتوانست به یک کهنهکار میانی تبدیل شود، معمولاً در اواخر دهه سی یا چهلسالگیاش رخ میداد.
اما نیک، تنها در بیست و پنج سالگی به این سطح رسیده بود.
از طرفی، در هجده ماه گذشته اتفاق خاصی نیفتاده بود.
«رویای تاریک» هیچ اسپکتر جدیدی شکار نکرده بود.
همهچیز راکد به نظر میرسید. مخصوصاً که نیک در هجده ماه گذشته هیچ کاری جز کار کردن نکرده بود.
با این وجود، نباید فراموش میکردند که برای قویتر شدن هیچ میانبری وجود نداشت.
همین که نیک در بیست و پنج سالگی یک کهنهکار میانی شده بود، در شهر زرشکی بیسابقه بود.
او بیش از پنج سال از رکورددار قبلی جوانتر بود.
متأسفانه، نیک هنوز هم باید برای هر سطح سالها وقت میگذاشت و اوضاع قرار بود از این هم بدتر شود.
سرعت پیشرفت او همین الان هم داشت شکبرانگیز میشد. حتی اگر نیک راهی پیدا میکرد تا از این هم سریعتر پیشرفت کند، تنها نتیجهاش این بود که شهر کل «رویای تاریک» را زیرورو میکرد و ممکن بود راز جولیان فاش شود.
هیچ گنجینهی طبیعی یا مصنوعی، گیاه، معجون یا هر کوفت دیگری وجود نداشت که بتواند سطح کسی را به سرعت بالا ببرد.
سریعترین راه، کار با اسپکترها و مصرف زفیکس بیشتر از طریق استنشاق یا خوردن آن بود.
اما روش دوم تأثیر بسیار ناچیزی داشت و بهشدت گران تمام میشد.
بنابراین، در حالی که «رویای تاریک» از دید افراد بیتجربه کُند و راکد به نظر میرسید، تولیدکنندههای باتجربه میفهمیدند که این شرکت دارد به سرعت قدرتمندتر میشود.
مخصوصاً کارمندانشان که با سرعت سرسامآوری قویتر میشدند.
«رویای تاریک» حالا دو جانِ اوج داشت و تارن هم به یکی از آنها تبدیل شده بود.
متأسفانه، برای جنی هنوز خیلی زود بود که بخواهد وارد زفوزیس شود.
او باید زفیکس بیشتری جذب میکرد.
گذشته از آن، «رویای تاریک» حالا هفت جانِ پایانی داشت، که بسیار بیشتر از تعداد قبلیشان بود.
چهار جانِ میانی و شش جانِ اولیه هم در شرکت حضور داشتند.
در مجموع، «رویای تاریک» حالا نوزده جان داشت؛ بیش از دو برابرِ تعدادی که قبل از طغیان دریای زرشکی در اختیار داشتند.
مهمتر از آن، قدرت جانهایشان هم بسیار بیشتر شده بود.
علاوه بر اینها، «رویای تاریک» هفده تازهکار در سطوح مختلف داشت که تعدادشان را تقریباً با تازهکارهای سولاس برابر میکرد.
داشتن این تعداد تازهکار، نشاندهندهی تأمین مداوم و بینقصِ اسپکترهای ضعیف بود که ورود کارمندان جدید را تضمین میکرد.
برای یک تولیدکننده، همیشه بهتر بود که استخراجکنندههای جدید را خودشان پرورش دهند.
جذب استخراجکننده از شرکتهای دیگر، همیشه با ریسک همراه بود.
اگر آن استخراجکنندهها جاسوس از آب درمیآمدند چه؟
بهعلاوه، باید مبلغی هم به شرکتی که استخراجکننده در آن مشغول به کار بود، پرداخت میکردند.
در مورد استخراجکنندههای بیکار هم بهترین کار این بود که اصلاً سمتشان نروند.
هر تولیدکننده پول و منابع هنگفتی را برای پرورش تکتک استخراجکنندهها صرف میکرد. اگر تولیدکنندهای حاضر میشد تمام آن سرمایه را بسوزاند و فردی را اخراج کند، قطعاً آن استخراجکننده مشکل بسیار جدی و بزرگی داشت.
استخدام یک استخراجکنندهی بیکار بهشدت نادر بود.
تنها راه چارهی واقعی برای چنین استخراجکنندهای، پیوستن به نیروهای شهر و کار کردن به عنوان یک پیمانکار بود.
از امکانات رفاهی پر زرق و برق نگهبانهای واقعی خبری نبود، اما باز هم باید حسابی کار میکردند.
بدتر از آن، دستمزد این کار افتضاح بود.
با این حال، از هر شغل دیگری بهتر بود.
هرچند دستمزدش افتضاح بود، اما این فقط از دید یک استخراجکننده معمولی صدق میکرد.
کسی که به عنوان پیمانکار برای شهر کار میکرد، باز هم به راحتی آنقدر درآمد داشت که بتواند در لایه پایینی شهر داخلی زندگی کند.
با در نظر گرفتن تمام اینها، برای یک تولیدکننده مهم بود که نوزادان و نوجوانان زیادی داشته باشد، چرا که آنها نیروهای تازهنفس تولید میکردند.
اما کارمندان تنها کسانی نبودند که در رویای تاریک با سرعت رشد میکردند.
اسپکترها هم رشد نسبتاً سریعی داشتند.
برای مثال، «سخنگو» همین حالا هم به یک بالغ میانی تبدیل شده بود، اما دلیل اصلیاش نیک نبود.
سخنگو همان موقعی که رویای تاریک به دستش آورد هم فاصلهای تا ارتقا نداشت و ارتقای بعدیاش سالها زمان میبرد.
رویای تاریک با مه و «رباینده»، دو نوجوان اوج دیگر هم به دست آورده بود.
بانوی خونین، تپه سرگین و چاه پول، نوجوانان پایانی بودند و مابقی نوجوانان در سطح میانی قرار داشتند.
رویای تاریک هیچ نوجوان ابتدایی و اولیه معمولیای نداشت.
به هر حال، رویای تاریک اسپکترهای جدید زیادی شکار نکرده بود.
خوشبختانه کار با تولهسگ و مه راحت بود و جانهای اولیه و ابتدایی را مشغول میکرد.
با تمام این حرفها، یک چیز روشن بود.
رویای تاریک به زمان نیاز داشت.
همه در حال ارتقا بودند، اما هنوز برای پرورش استخراجکنندهها و اسپکترهای قدرتمندتر به زمان نیاز داشتند.
با گذشت زمان، چند تا از نوجوانانشان به بالغ ارتقا مییافتند و چند تا از جانها هم تبدیل به کهنهکار میشدند.
اما نیک این زمان را نداشت.
حداقل دلش نمیخواست چنین زمانی را صرف کند.
رویای تاریک به نوجوانان بیشتری نیاز داشت.
در حال حاضر، نسبت نوجوانان و جانها در رویای تاریک کاملاً متعادل بود.
اما در آینده تعداد نوجوانان کم میشد، چون بعضی از آنها به بالغ تبدیل میشدند، در حالی که روز به روز تازهکاران بیشتری به سطح جانها میرسیدند.
علاوه بر این، نیک به یک بالغ قدرتمند دیگر نیاز داشت.
در حال حاضر، او و سخنگو در یک سطح بودند، اما به محض اینکه نیک به یک کهنهکار پایانی تبدیل میشد، اوضاع تغییر میکرد.
سخنگو حتی به تبدیل شدن به یک بالغ پایانی نزدیک هم نمیشد و همین ارتقای دوباره را برای نیک به شدت سخت میکرد.
اگر نیک دو کهنهکار میانی دیگر هم داشت، شاید سرعت رشد سخنگو فقط کمی از نیک کمتر میشد، اما واقعیت چیز دیگری بود.
با وضعیت فعلی، سخنگو احتمالاً به حدود یک دهه زمان نیاز داشت تا به یک بالغ پایانی تبدیل شود.
نیک نمیخواست برای ارتقا اینقدر صبر کند.
عمدتاً به خاطر جولیان.
جولیان هم داشت ارتقا پیدا میکرد.
هنوز سطحش بالا نرفته بود، اما چیزی نمانده بود.
فقط در عرض پنج سال، جولیان میتوانست به یک متعصب ابتدایی تبدیل شود.
اگر نیک به او نمیرسید، شاید زنده نمیماند.
به هر حال، وقتی جولیان کنترل کل شهر را به دست میگرفت، آیا نیک را زنده میگذاشت؟
معلوم است که نه.
به همین خاطر، نیک تصمیم گرفت برای کمک به رشد رویای تاریک، تمام توانش را به کار بگیرد.
اگر نیک میخواست سرعت فعلی ارتقایش را حفظ کند، باید رویای تاریک را به سرعت قدرتمندتر میکرد.
پس نیک تصمیم گرفت یک اقدام اساسی و خطرناک انجام دهد.
میخواست دوباره به یک سفر اکتشافی برود.
اما این بار با رویای تاریک نمیرفت.
نه، او میخواست این سفر اکتشافی را با سولاس برود.