چپتر 4: – زفیکس
چپتر 4: – زفیکس
کمی بعد، سه نفر از میان جمعیت بیرون آمدند.
هر سه مردهایی قدبلند با بدنهایی عضلانی بودند و یونیفرم یکسانی به تن داشتند.
شبیه یونیفرم نظامی سیاهرنگی بود که آستینهای خاکستری داشت.
این یونیفرمِ باند بیمه بود.
رهبر باند بیمه با لبخندی مؤدبانه گفت: «خوش اومدین.»
یکی از پنج مأمور شهر فقط دستش را دراز کرد، انگار چیزی میخواست.
رهبر گفت: «البته.»
لحظهای بعد، چمدانی بیرون آورد، بازش کرد و به دست مرد داد.
داخل چمدان، دستههای بیشماری از اسکناسهای کاغذی اعتبار بود.
مأمور شهر پولها را شمرد؛ کاری که چند دقیقه طول کشید.
با صدایی تغییریافته گفت: «۴۷۴.»
رهبر باند بیمه با شنیدن این حرف عصبی شد و لبخندش زورکی به نظر رسید.
گفت: «ببخشید، اما باید ۴۸۲ تا باشه. میشه لطفاً دوباره بشمرید؟»
مأمور شهر تکرار کرد: «۴۷۴.»
سکوت.
رهبر باند بیمه به نفر سمت راستش نگاه کرد و با سر اشاره زد.
مرد سریع چند اسکناس دیگر بیرون آورد و تحویل داد.
مأمور شهر آنها را شمرد و سر تکان داد.
«۴۸۲.»
رهبر باند بیمه هم سر تکان داد.
لحظهای بعد، آن سه نفر به کناری رفتند.
رهبر باند بیمه فریاد زد: «یکییکی بیاین جلو. بهتره سعی نکنین سرمون کلاه بذارین.»
لحظهای بعد، تمام افرادی که سنجاقهای سیاه داشتند جلو رفتند و از کنار سه مردِ باند بیمه گذشتند.
باند بیمه همه را بازرسی کرد و سنجاقهای سیاه را از هر کسی که رد میشد گرفت.
در نهایت، ۴۷۹ نفر از کنارشان گذشتند.
سپس، آن سه نفر از باند بیمه هم به دنبالشان رفتند و مجموع را به ۴۸۲ رساندند.
پس از آن، چهار نفر از پنج مأمور شهر به سمت بازارِ خلوتتر رفتند و دستور دادند همه یکییکی جلو بیایند. آخرین نفر در عقب منتظر ماند تا مطمئن شود کسی سعی نمیکند یواشکی جیم شود.
سپس، تمام افراد حاضر در بازار جلو رفتند و هر کدام یک دسته اعتبار تحویل دادند.
نیک از جا بلند شد و از میان جمعیت گذشت.
لحظهای بعد، روبهروی یکی از افرادی که ماسک گاز داشتند ایستاد.
نیک دستهای اسکناس تحویل داد و درست مثل بقیه افرادِ بازار، از کنارشان گذشت.
بعد از چند دقیقه، تنها حدود ۸۰۰ نفر در بازار باقی ماندند.
وقتی چند ثانیه گذشت و دیگر کسی جلو نیامد، پنجمین مأمور شهر قدمی به جلو برداشت.
با صدایی تغییریافته فریاد زد: «اخطار آخر. هر کی الان نیاد جلو، یعنی نمیتونه پرداخت کنه.»
کسی تکان نخورد.
مرد فریاد زد: «خیلی خب. مثل همیشه، هیچ حرکت ناگهانیای نکنین و از خودتون پرخاشگری نشون ندین. پشهها همگی زیردستهای شبح پشه خونی هستن و بیشتر از چیزی که بدهکارین نمینوشن.»
جمعیت ترسیده و مضطرب شدند.
لحظهای بعد، وزوز پشهها شدت گرفت و به جلو پرواز کردند.
پشهها در میان جمعیت پراکنده شدند و شروع به مکیدن خون مردم کردند.
با گذشت زمان، پشههایی که پر شده بودند پرواز میکردند و میرفتند و پشههای جدیدی جایشان را میگرفتند.
مردم گریه میکردند، نفسنفس میزدند، دندان به هم میساییدند و دعا میخواندند.
بقیه از قبل به این وضع عادت کرده بودند.
بعد از حدود دو دقیقه، تمام پشهها به سمت پنج فردی که ماسک گاز داشتند پرواز کردند و برگشتند.
جمعیت بهطرز محسوسی لاغرتر و رنگپریدهتر شده بود.
در آخر، پشهها وارد تمام خانههای بازار شدند تا مطمئن شوند کسی سعی در پنهان شدن نداشته باشد.
و در نهایت، آن پنج نفر برگشتند و در حالی که به خیابان دیگری میرفتند، بازار را پشت سر گذاشتند.
تمام شد.
این اتفاق هر ماه، در آخرین روز ماه میافتاد.
ماهی یک بار، هر شهروندِ شهر قارچ زرشکی باید ۱۰۰ اعتبار به عنوان مالیات به شهر پرداخت میکرد.
مالیات را فقط میشد کامل پرداخت کرد یا اصلاً پرداخت نکرد. پرداختهای جزئی مجاز نبود.
اگر کسی مالیات را میداد، هیچ اتفاقی نمیافتاد، اما اگر در پرداخت آن ناکام میماند، باید با خونش تسویه میکرد.
گروهی از افراد، همراه با دستههای بزرگی از پشههای درشت، ماهی یک بار در درگز قدم میزدند و اگر شهروندی قادر به پرداخت مالیات نبود، دسته پشهها به جانش میافتادند.
دسته پشهها آنقدر خون میگرفتند تا مجموعاً دو لیتر از بزرگسالان جمعآوری شود.
کودکان زیر ۱۴ سال فقط باید ۵۰ اعتبار یا یک لیتر خون میدادند.
کودکان زیر شش سال نیازی به پرداخت مالیات نداشتند.
طبیعتاً، از دست دادن دو لیتر خون کشنده نبود و پشهها در مکیدن خون بدون آسیب زدن به مردم مهارت فوقالعادهای داشتند.
اما بهبودی از چنین وضعیتی معمولاً شش تا هشت هفته طول میکشید.
بنابراین، اگر یک شهروند ماه بعد هم نمیتوانست مالیاتش را بدهد، اوضاع خطرناک میشد.
به دست آوردن ۱۰۰ اعتبار در یک ماه برای مردم عادی ساکن درگز تقریباً غیرممکن بود، اما جور کردن این مبلغ در عرض دو ماه امکانپذیر بود.
به همین دلیل، حدود ۵۰ درصد از مردم یک ماه خون میدادند، ماه بعد اعتبار، و بعد دوباره خون.
البته، افراد بیشماری سعی کرده بودند با جنگیدن از زیر بار مالیات فرار کنند، اما پایان کار همیشه یکسان بود.
تبدیل شدن آن شخص به یک جسدِ بدون خون.
در واقع، این پشهها نبودند که مأموران مالیات را همراهی میکردند، بلکه مأموران مالیات همراه پشهها میآمدند.
مأموران مالیات فقط برای دو هدف میآمدند.
آنها با پول سروکار داشتند.
و جلوی وحشت کردن مردم در برابر پشهها را میگرفتند.
اگر پشهها میخواستند، میتوانستند تمام افراد زنده در درگز را در کمتر از ۱۰ دقیقه بکشند.
باید در نظر داشت که بیش از ۲۰۰۰ نفر در درگز زندگی میکردند.
مسئله این نبود که پشهها خیلی قدرتمند بودند، بلکه به معنای واقعی کلمه میلیونها پشه وجود داشت و هر کدامشان از یک زنبور سرخ غولپیکر هم بزرگتر بودند.
طبیعتاً، همه پشهها مأموران مالیات را همراهی نمیکردند. فقط حدود ۱۰۰ پشه دنبال هر مأمور میرفتند، اما اگر اوضاع جدی میشد، میلیونها پشه ظاهر میشدند.
فراتر از آن، پشهها نوچههای یک شبح بسیار قدرتمند بودند؛ پشه خونی.
موشی که نیک دو سال پیش با آن صحبت کرده بود هم نوچه یک شبح بسیار قدرتمند به نام انگل بود.
بعضی از اسپکترها میتوانستند حیوانات را کنترل کنند یا حیوانات خودشان را بسازند و آنها را تحت فرمان بگیرند. نوچههایشان حواس و ادراک شبح را به اشتراک میگذاشتند و شبح میتوانست از طریق آنها صحبت و عمل کند.
در حالی که تقریباً تمام اسپکترها دشمن بشریت بودند، برخی از اسپکترها هم وجود داشتند که با انسانها همکاری کرده و به آنها کمک میکردند.
پشه خونی یکی از آنها بود.
انگل اینطور نبود.
پشه خونی با مصرف خون انسان قدرت میگرفت. طبیعتاً میتوانست چند پشه پراکنده را بفرستد تا از افراد خوابیده خون جمع کنند، اما اگر زیادهروی میکرد، تولیدکنندگان زفیکسِ واقعاً قدرتمند متوجه میشدند و او را میکشتند.
بنابراین، پشه خونی تصمیم گرفته بود در عوض به بشریت کمک کند و شهر قارچ زرشکی بینقصترین مکان برای این کار بود.
شهر قارچ زرشکی نامش را از قویترین شبحی گرفته بود که در معتبرترین تولیدکننده زفیکس محبوس شده بود؛ قارچ زرشکی.
برخلاف تقریباً تمام اسپکترهای قدرتمند، قارچ زرشکی هوشمند نبود.
همانطور که از نامش پیدا بود، قارچ زرشکی فقط یک قارچ عظیم بود که درون یک واحد مهار زندگی میکرد.
درست مثل پشه خونی، قارچ زرشکی هم با جذب خون انسان قدرت میگرفت.
اما در عوض، قارچ زرشکی برق و از همه مهمتر، زفیکس تولید میکرد.
زفیکس تقریباً برای هر چیزی قابل استفاده بود.
میتوانست به برق، گرما، حرکت و چیزهای دیگر تبدیل شود و در این کار بهشدت کارآمد بود.
فراتر از آن، زفیکس میتوانست برای افزایش قدرت استخراجکنندگان زفیکس هم استفاده شود و همچنین میشد از آن برای ساخت سلاحهای قدرتمندی که توان مقابله با اسپکترها را داشتند، بهره برد.
قارچ زرشکی همان دلیلی بود که پشه خونی این شهر را انتخاب کرده بود.
پشه خونی به تولیدکننده زفیکس در جمعآوری خون کمک میکرد و در ازای آن، مقداری از خون را برای خودش برمیداشت.
خون باقیمانده روی قارچ زرشکی پاشیده میشد و سپس او زفیکس تولید میکرد.
استخراجکنندگان زفیکس، زفیکس را جمعآوری میکردند و اجازه داشتند مقدار کمی از آن را به عنوان دستمزد برای خود نگه دارند.
سپس تولیدکننده زفیکس از زفیکسِ برداشتشده برای افزایش قدرت شرکتش استفاده میکرد یا آن را به شهرهای دیگر میفروخت.
اما اگر تولیدکننده زفیکس میخواست بزرگتر شود و پول بیشتری به دست بیاورد، به اسپکترهای قویتری نیاز داشت.
و برای به دست آوردن این اسپکترهای قویتر، به استخراجکنندگان زفیکسِ قدرتمندتری نیاز داشتند.
این همان چیزی بود که نیک میخواست به آن تبدیل شود.
استخراجکننده زفیکس بودن، به معنای تواناییِ قدرتمند شدن و داشتن یک زندگی بهتر بود.
نیک میخواست از درگز بیرون بیاید و بالاخره زندگی بهتری داشته باشد.