چپتر 532: فصل ۵۳۲ – استخراج‌کننده عجیب

نیک دواندوان از کوه شرقی شهر گذشت.

از وقتی که «صحرا» کشته شده بود، دیگر هیچ استخراجکننده قدرتمندی در نزدیکی این مکان مستقر نبود.

بیشتر استخراجکنندهها در مناطق شمالیتر، نزدیک «آمالگامیشن» بودند.

نیک هنوز اولین باری که شهر را ترک کرده بود، به یاد داشت.

آن زمان، باید بینهایت محتاط میبود.

هیچکس نباید او یا تیمش را میدید.

وگرنه کشته میشدند.

اما حالا، هیچکس جرئت حمله به نیک را نداشت و حتی اگر هم کسی پیدا میشد، فقط یک تولیدکننده شانس موفقیت داشت.

کوگلبلیتز.

هیچ تولیدکننده دیگری افراد آنقدر قدرتمندی نداشت که بتوانند نیک را قبل از فرارش بکشند.

باید به یاد داشت که هرچند نیک در مبارزه بینهایت مرگبار بود، اما قدرت واقعیاش در توانایی فرار از میدان نبرد خلاصه میشد.

با هر ارتقای توانایی، روشهای فرارش از مبارزه بهتر و بیشتر میشد.

چند ثانیه بعد، نیک به مقصدش رسید.

روبهروی نیک منطقه وسیعی پر از سوراخ، شکاف و غار قرار داشت.

عمق بعضی از آنها بهزور به چند متر میرسید، در حالی که بقیه بیپایان به نظر میرسیدند.

این منطقه حدود چهار کیلومتر وسعت داشت و پوشیده از غارهای بیشمار بود.

گاهی اوقات، استخراجکنندههایی برای پیدا کردن اسپکترها در اینجا پرسه میزدند، اما بهندرت چیزی پیدا میکردند.

شهر زرشکی مطمئن بود که باید اسپکترهایی در آنجا باشند، اما هیچ راه مطمئنی برای شناسایی غارها وجود نداشت.

بله، کوگلبلیتز کفنهای سایه را داشت که به استخراجکنندههایشان اجازه میداد در فضاهای تاریک حرکت کنند، اما این کار چند مشکل داشت.

اول از همه، فعال نگهداشتن یک کفن سایه برای مدت طولانی، مقدار دیوانهواری زفیکس مصرف میکرد.

دوم، اگر کفن سایه آسیب میدید، از کار میافتاد و استخراجکننده خودش را در محاصره تاریکی میدید.

سوم، هرچه استخراجکننده از نور دورتر میشد، مقاومت در برابر نفوذ کابوس سختتر میشد.

انگار هرچه فاصله با هسته سیاره کمتر میشد، کابوس هم قدرتمندتر میشد.

یا همانطور که بعضیها میگفتند، با فاصله گرفتن بیشتر از خورشید.

خورشید و تواناییهایی که قدرت خورشید را تقلید میکردند، تنها چیزهایی بودند که میتوانستند با نفوذ کابوس مقابله کنند.

از یک جایی به بعد، حتی تواناییهایی که قدرت خورشید را بازسازی میکردند هم بیفایده میشدند.

به همین دلیل بود که در قلمروی اهریمن تاریکی هیچچیزی کار نمیکرد.

تمام تواناییهای نوری دنیا هم در آنجا کمکی نمیکردند.

طبیعتاً همین مشکل در سیستم غارها هم وجود داشت، فقط نه به آن شدت.

فقط پسزدن نفوذ کابوس بهشدت پرهزینهتر میشد.

با این حال، بسیاری از تولیدکنندهها چند غار را شناسایی کرده و نقشههایی کشیده بودند.

متأسفانه، هیچکدام حاضر نبودند رازهایشان را با بقیه به اشتراک بگذارند و نیک هم نمیتوانست همینطوری نقشهها را از آنها طلب کند.

همچنین، خودش هم چنین چیزی نمیخواست، چون این کار به آنها میفهماند که او قصد سفر به کجا را دارد.

نیک با خودش فکر کرد: «با ایمنیای که در برابر تاریکی دارم، احتمالاً مناسبترین آدم برای این کارم. نمیدونم قراره چیز دندونگیری اون تو پیدا کنم یا نه، اما حداقل باید بتونم یه اسپکتر پیدا کنم. این مکان بیش از حد از دست انسانها در امانه که اسپکترها نخوان اینجا زندگی کنن.»

جاهایی مثل اینجا، حکم پناهگاه را برای اسپکترها داشتند.

اغلب اوقات، یک اسپکتر بیسروصدا مخفیگاهش را ترک میکرد، یک انسان را میکشت و برمیگشت تا آبها از آسیاب بیفتد و زنگ خطر خاموش شود.

بیشتر اسپکترهایی که بیرون از شهرها زندگی میکردند، اسپکترهایی بودند که برای تغذیه، نیاز به مرگ یک انسان داشتند.

اسپکترهایی که نیازی به کشتن انسانها نداشتند، خیلی راحتتر میتوانستند در شهر زنده بمانند.

نیک مدتی به اطراف نگاه کرد و یک استخراجکننده ناشناس را دید که از غاری بیرون پرید.

وقتی نیک استخراجکننده را دید، ابرویی بالا انداخت.

او یونیفرم رویای تاریک را به تن داشت.

نه، این یک اشتباه نبود.

آن استخراجکننده یونیفرم رویای تاریک را پوشیده بود.

او یونیفرم رویای آسمان را به تن نداشت.

نیک در حالی که تبدیل به مه میشد تا استخراجکننده را تعقیب کند، با خودش فکر کرد: «جالبه.»

فقط یک دلیل وجود داشت که یک استخراجکننده در بیرون از شهر، یونیفرم رویای تاریک را بپوشد.

و آن دلیل این بود که از ادغام رویای تاریک و سولاس بیخبر بود؛ به این معنی که او اهل شهر زرشکی نبود.

بهاحتمال زیاد، این استخراجکننده اهل یکی از شهرهای همسایه بود که خودش را جای یک استخراجکننده از شهر زرشکی جا زده بود.

نیک در سی دقیقه بعدی، به تعقیب استخراجکننده ادامه داد.

استخراجکننده با احتیاط تمام حرکت میکرد و مدام حواسش بود که کسی تعقیبش نکند.

سپس وارد غاری شد، شمعی زینتی روشن کرد و کمی در غار به جستجو پرداخت.

هرچه استخراجکننده عمیقتر به داخل غار میرفت، شمع با شدت بیشتری میسوخت.

در مقطعی، استخراجکننده دوباره بیرون میدوید و غارهای بیشتری را میگشت.

نیک در حالی که استخراجکننده را تماشا میکرد، با خودش فکر کرد: فقط داره دنبال اسپکترها میگرده.

استخراجکننده حتی خیلی هم قوی نبود.

به احتمال زیاد، فقط یک استخراجکننده از شهری دیگر بود که آنقدر قدرت نداشت تا محیط اطراف شهر خودش را برای پیدا کردن اسپکترها بگردد، برای همین تا اینجا آمده بود.

دیگر دلیلی برای تعقیب استخراجکننده وجود نداشت، اما نیک هم نمیخواست تا وقتی این یارو اینطرف و آنطرف میپلکد، خودش شروع به گشتن غارها کند.

در گذشته، نیک خیلی راحت او را میکشت.

بههرحال، او از شهر دیگری بود و این افراد معمولاً دشمن محسوب میشدند.

اما از زمانی که نیک به ایجس پیوسته بود، دیدگاهش وسعت پیدا کرده بود.

تمام شهرها متعلق به ایجس بودند.

کشتن کسی از یک شهر بدون دلیل موجه، به معنای آسیب رساندنِ بیدلیل به ایجس بود.

بنابراین، نیک تصمیم گرفت کمی بیشتر یارو را زیر نظر بگیرد.

در غار بعدی، یارو به طرز عجیبی دلوجرئت پیدا کرد و تا مدت زیادی به پشت سرش نگاه نکرد.

در نهایت، مرد به یک دروازهی مرموز رسید.

از چوب تقویتشده ساخته شده بود و تقریباً چهار متر ارتفاع داشت.

نیک با علاقه به دروازه نگاه کرد.

مگر دقیقاً به خاطر چنین چیزی اینجا نبود؟

استخراجکننده دندانهایش را به هم سایید، به سمت دروازه دوید و با عجله آن را با لگد باز کرد.

وقتی استخراجکننده راهپلهی بلندی را پشت آن دید، لعنتی فرستاد و با دقت به شمعش که به روشنی میسوخت خیره شد.

سپس، شمع دومی بیرون آورد و آن را هم روشن کرد.

مرد با آهی گفت: «۸۰,۰۰۰ اعتبار.»

نیک با تعجب فکر کرد: ۸۰,۰۰۰ اعتبار؟ برای چیزی که اینقدر طولانی نور میده، به طرز دیوانهواری ارزونه.

نیک انتظار داشت قیمت یکی از این شمعها حدود ۵۰۰,۰۰۰ اعتبار باشد.

۱۰:۴۱

بعد از روشن کردن شمع بعدی، یارو بهسرعت از پلهها پایین دوید.

طبیعتاً، نیک هم دنبالش رفت.

پس از بیش از یک کیلومتر پایین رفتن از پلهها، استخراجکننده مضطرب شد.

شمعش داشت بهسرعت میسوخت و تمام میشد.

با این حال، به نظر میرسید برای به دست آوردن سودی از سرمایهگذاریاش مستأصل است و همچنان به دویدن به جلو ادامه داد.

آن دو دیگر در یک غار نبودند، بلکه در راهروهای مستقیمی از جنس سنگهای یکدست قرار داشتند.

تقاطعهای متعددی از راهروهای بسیار بیشتری وجود داشت که به پلههای مختلفی ختم میشدند.

برخی از راهروها کاملاً افقی بودند، در حالی که برخی دیگر زاویه داشتند.

معماری آنجا کاملاً گیجکننده بود، اما نیک میتوانست بهراحتی نقشهای ذهنی از منطقه را در سرش نگه دارد.

او در اینجا گم نمیشد.

بعد از حدود یک دقیقه دویدن در مکانهای تصادفی، یارو دوباره آشفته شد.

به نظر میرسید کاملاً گم شده است.

نیک با خونسردی فکر کرد: نباید تا این حد جلو میرفت.

نیک تماشا کرد که چگونه شمع بهسرعت سوخت و تمام شد.

و سپس...

یارو ناگهان آرام شد.

در عرض یک ثانیه، دیگر دست از وحشت برداشت و با چهرهای بیروح به انتهای راهرو خیره شد.

سپس، بهآرامی برگشت و به پشت سرش نگاه کرد و راهروی خالی را دید.

طبیعتاً، نیک به دود سیاه تبدیل شد و همچنان پشت سر مرد شناور ماند.

شمع کاملاً سوخت و همهچیز در تاریکی فرو رفت.

مرد چند ثانیهی دیگر با آرامش به راهرو نگاه کرد.

نیک دیگر آرام نبود، اما تواناییاش به او میگفت که «مرد» هنوز متوجه حضورش نشده است.

لحظهی بعد، مرد با آرامش به سمت دیوار رفت...

و از درون آن رد شد.

او ناپدید شد.

انگار که یک روح بود.

نیک به زمین نگاه کرد و دید که شمع سوخته هم ناپدید شده است.

حتی زفیکسی که مرد و شمع از خود ساطع میکردند هم از دیوارها عبور کرده بود.

نیک احساس بدی داشت.

نیک در حالی که به راهرو نگاه میکرد، با خودش فکر کرد: این یه شبحه؟

سپس به تمام راهروها و پلههایی که دیده بود فکر کرد.

یعنی تمام اینها یک شبحه؟

نیک به مسیری که از آن آمده بود نگاه کرد.

سپس، بهسرعت در امتداد راهرو پرواز کرد.

او نقشهی ذهنیاش را دنبال کرد تا به ورودی برگردد.

سرانجام...

نیک راهروی دیگری را دید، درست در جایی که باید دروازهی ورودی قرار میداشت.

نیک در امتداد آن راهرو ادامه داد، از چند پله بالا رفت، از چند پله پایین رفت، از چندین دالان عبور کرد...

ده دقیقه بعد، متوقف شد.

نقشهی ذهنیای که در سرش ساخته بود، حالا به طرز وحشتناکی عظیم شده بود.

و بدتر از همه، هیچ منطقی نداشت.

راهروهای جدید ظاهر میشدند.

قدیمیها ناپدید میشدند.

پلهها تغییر میکردند.

نیک به یاد آورد که وقتی شمع «مرد» داشت خاموش میشد، چه فکری کرده بود.

نباید تا این حد جلو میرفت.