چپتر 567: سطح سه
چپتر 567: سطح سه
نیک یک بار دیگر پیراهنش را درآورد و وارد واحد مهار شد.
بهمحض ورود، گرگ لاغری را دید که به نظر میرسید هر لحظه ممکن است از گرسنگی بمیرد.
طبیعتاً این همان شبح بود و «گرسنه» نامیده میشد.
گرگ با احتیاط نیک را برانداز کرد اما جرئت نداشت نزدیک شود.
مثل بقیه اسپکترهای اینجا، میدانست که کشتن هر کدام از کارآموزها برایش خیلی گران تمام میشود.
نیک نفس عمیقی کشید و روی زمین دراز کشید.
نیک گفت: «میتونی شروع کنی.»
گرسنه با احتیاط جلوتر آمد و کنار نیک ایستاد؛ نیکی که فقط با چشمانی بیتفاوت به آن نگاه میکرد.
سپس، گرسنه سرش را پایین آورد، کامش را باز کرد و بالاتنه نیک را گاز گرفت.
عضلات نیک از روی رفلکس سفت شدند، اما فایدهای نداشت.
گرسنه شکم نیک را درید و پاره کرد تا اینکه تکه بزرگی از عضلهاش را کند.
نیک دندانهایش را به هم فشرد.
میتوانست با درد کنار بیاید، اما قطعاً چیز خوشایندی نبود.
لحظه بعد، نیک مشتهایش را گره کرد.
میدانست که هنوز تمام نشده است.
گرسنه بعد از قورت دادن عضلات، به کندن بخشهای بیشتری از شکم نیک ادامه داد.
وقتی تمام عضلات شکم نیک خورده شد، نور سبزی روشن شد و گرسنه عقب رفت.
یک لحظه بعد، شیر آبی از سقف بالای سر نیک بیرون آمد و شروع به ریختن مایع ترمیمی کرد.
مایع به بدن نیک برخورد کرد و شکمش نسبتاً سریع ترمیم شد.
حدود یک دقیقه بعد، نیک کاملاً بهبود یافته بود و میتوانست دوباره روی پاهایش بایستد.
گرسنه با خوردن گوشت انسان قویتر میشد و برای عبور از این آزمایش، فرد باید عضلات شکمش را به خورد گرسنه میداد.
انجام این کار برای گذران زندگی حسابی طاقتفرسا بود و نیک انتظار نداشت تمام استخراجکنندههایش چنین کاری بکنند.
نیک بعد از انداختن آخرین نگاه به گرگ قحطیزده، واحد مهار را ترک کرد.
درد سطح سه، تکمیل شد!
بهمحض اینکه نیک بیرون آمد، مستقیماً به سمت تمرکز سطح سه رفت.
نیک با خودش فکر کرد: باید مراقب این یکی باشم، وگرنه ممکنه تا چند روز نتونم هیچ کاری بکنم.
نیک وارد واحد مهار شد و پیرمرد افسردهای را دید که درست وسط واحد مهار نشسته بود.
پیرمرد پرسید: «اومدی به داستانم گوش بدی؟»
نیک به پیرمرد نزدیک شد و روبهرویش نشست، چشمانش روی ارشدِ درهمشکسته قفل شده بود.
پیرمرد گفت: «خیلی جوون بودم که استخراجکننده شدم. یه مکالمه پرمعنی با کسی داشتم که دشمن خودم میدونستمش.»
اولین مکالمه نیک با انگل در ذهنش جرقه زد.
پیرمرد ادامه داد: «خوشبختانه، با کمک یه آدم قوی، تونستم راهم رو پیدا کنم.»
تصویر آلبرت در ذهن نیک نقش بست.
«و سه سال بعد، با کسی آشنا شدم که دوست خودم میدونستمش.»
وینتور ملفیون در ذهن نیک آمد، اما همزمان، چشمانش برقی زد.
داشت شروع میشد!
این شبح «سالخورده» نام داشت و با تغییر دادن خاطرات افراد قدرت میگرفت.
هدفش را با بیرون کشیدن اطلاعات از استخراجکننده و سپس بازگو کردن آنها با تغییراتی بسیار نامحسوس عملی میکرد.
طی یک دوره زمانی طولانی، خاطرات فرد کاملاً مغشوش میشد.
همین الان، سالخورده گفت که پیدا کردن وینتور سه سال طول کشیده، در حالی که در واقعیت دو سال بود.
نیک باید روی خاطراتش تمرکز میکرد و اجازه نمیداد سالخورده حتی یکی از آنها را تغییر دهد.
اگر موفق میشد سه ساعت در برابر سالخورده مقاومت کند، از آزمایش سربلند بیرون میآمد.
همانطور که سالخورده به حرف زدن ادامه میداد، نیک حس کرد ذهنش دارد تارتر میشود.
انگار نوعی ماده مخدر در هوا پخش بود که باعث میشد تمرکزش را از دست بدهد.
با این حال، نیک به تمرکز کردن ادامه داد.
قطعاً کار آسانی نبود، اما موفق شد کنترلش را تا زمان روشن شدن نور سبز حفظ کند.
بهمحض اینکه نور سبز روشن شد، نیک فوراً از جایش بلند شد و از واحد مهار بیرون رفت.
بعد از خروج، حس کرد ذهنش در حال بازیابی است و نفس عمیقی کشید.
نیک با خودش فکر کرد: نزدیک بود اون تو خودم رو گم کنم. اصلاً شوخیبردار نبود.
نیک کمی استراحت کرد و به سمت نظم سطح سه رفت.
داخل واحد مهار، نیک یک ماشین تولیدی بزرگ دید.
در دفترچه راهنما اطلاعات محدودی درباره اسپکترهای نظم وجود داشت، برای همین نیک نمیدانست این ماشین چه کاری میتواند بکند.
خوشبختانه، دفترچه راهنمای دیگری اینجا بود که در واقع شامل این شبح هم میشد.
نیک جلو رفت و آن را خواند.
در حین خواندن با خودش فکر کرد: جالبه. پس میتونم در ازای یک سال از زفیکسم، بذارم یه سلاح فوقالعاده قدرتمند بسازه و اگه سلاح رو انتخاب کنم، در واقع اجازه دارم برای خودم نگهش دارم. تنها بخش بدش اینه که تو مدت باقیمونده از اقامتم اینجا، دیگه به سطوح سه، چهار و پنج نظم دسترسی نخواهم داشت.
ساخت سلاحهای قدرتمند کار خیلی سختی بود.
بیشتر شهرها نمیتوانستند سلاحهایی بسازند که قابل مقایسه با سلاحهای «اسمبلر» باشد.
حتی اگر کسی به شهر خودش فرستاده میشد، تا زمانی که سلاحی از اسمبلر میگرفت، وقتش در اینجا هدر نرفته بود.
نیک به این فکر کرد که کمی قبل از تمام شدن وقتش در اینجا، از آن استفاده کند.
اما فقط در حد یک فکر بود.
با خودش فکر کرد: «میتونم یکی از ایجس بگیرم. اونقدر به توانایی خودم برای گرفتن امتیاز مشارکت اعتماد دارم. اسمبلر احتمالاً بیشتر به درد کسایی میخوره که مطمئنن میتونن به مرحله دوم برنامه کارآموزی برسن، اما امیدی ندارن که مامور بشن.»
نیک در حالی که از واحد مهار بیرون میرفت، با خودش فکر کرد: «ارزشش رو نداره.»
سطح سه انضباط، تکمیل شد!
نیک به سمت سطح سه خطر رفت و جلوی واحد مهار ایستاد.
حالا دیگر آدمهای بیشتری در راهرو جمع شده بودند.
همه آمده بودند تا تازهوارد را تماشا کنند.
هر چه باشد، بهندرت پیش میآمد کسی سراغ هر چهار اسپکتر سطح سه برود.
از آن هم فراتر، از قرار معلوم نیک داشت در همه آنها موفق میشد!
این یعنی او همین الان ۳۰ امتیاز گرفته بود!
علاوه بر آن، فقط با نگاه به وضعیت بدنش، احتمالاً در تست آمادگی جسمانی هم خیلی بیشتر از حداقل امتیاز را گرفته بود.
همه در راهرو میدانستند که نیک در ماه اولش اخراج نخواهد شد.
خب، مگر اینکه احمق بود و در بخش آکادمیک هیچ امتیازی نمیگرفت.
بعد از اینکه نیک وارد واحد مهار شد، یکی از آدمهای توی راهرو رو به بغلدستیاش کرد و پچپچکنان گفت: «فکر میکنی میاد بیرون؟»
مرد دیگر گفت: «نمیدونم. دیدم که چند نفر سر این یکی مردن.»
مرد اول با تعجب پرسید: «مردن؟»
مرد دوم سر تکان داد. «آره. اسپکتر سطح سه خطر، اولین موردیه که واقعاً شانس این رو داره که به زندگیت پایان بده.»
در همین حال، نیک به اسپکتری که وسط واحد مهار بود نگاه کرد.
یک دختربچه کوچک بود که اخم کرده بود.
دختر پرسید: «تو برای چی اینجایی؟»
نیک گفت: «خودت میدونی برای چی.»
دختر با آهی گفت: «یکی دیگه از شما احمقهای کور. خب، من نه نمیگم.»
بعد، برای مدتی به نیک خیره شد. «به نظر میاد زندگیت زیاد هم سرگرمکننده نیست.»
نیک جواب داد: «نیست.»
دختر طوری که انگار از قبل جواب را میدانست، پرسید: «بهخاطر اون عذاب وجدان بیپایانیه که داره از درون میخوردت؟»
نیک با لحنی یکنواخت جواب داد: «من زنده موندم تا خودم رو رستگار کنم.»
دختر با لحنی تمسخرآمیز تکرار کرد: «رستگاری. هزاران نفر مثل تو رو دیدم و میفهمم کی یه نفر داره دنبال یه هدف دستنیافتنی میدوئه.»
پرسید: «بهم بگو، واقعاً باور داری که میتونی رستگار بشی؟»
درون نیک کمی در هم فشرده شد.
گفت: «نمیدونم، اما باید تلاشم رو بکنم.»
دختر پرسید: «تلاش کردن چه فایدهای داره؟ خودت دقیقاً میدونی که نمیتونی چیزی رو جبران کنی. پس چرا به این رنج کشیدن ادامه میدی؟»
به نظر میرسید فضا سنگینتر و تاریکتر شده است.
نیک گفت: «چون حاضر نیستم یه ترسو باشم. کشتنِ خودم فقط باعث میشه تمام اون فداکاریها بیمعنی بشن.»
دختر جواب داد: «همین الانش هم بیمعنی هستن. تا حالا چیزی درباره مغالطه هزینه هدررفته شنیدی؟»
نیک میدانست دختر به چه چیزی اشاره میکند.
این دختر «ناامید» بود و در اصل به «انگل» شباهت داشت.
او با وادار کردن آدمها به خودکشی قدرت میگرفت و این کار را با القای این باور که همهچیز در زندگیشان ناامیدکننده است، انجام میداد.
طبیعتاً، از زفیکس خود هم استفاده میکرد تا فضای خفهکنندهای بسازد که انگار تمام انرژی مثبت دنیا را میمکید.
نیازی نداشت که نیک را به افسردگی بکشاند.
فقط باید کاری میکرد که او «جمله» را بگوید.
تنها یک لحظه ضعف، تمام چیزی بود که نیاز داشت.
«ناامید» مسئول مرگ کارآموزان زیادی بود.
بسیاری از کارآموزان هرگز در زندگیشان شکستهای واقعاً بزرگی را تجربه نکرده بودند، و این یعنی نمیدانستند چطور از یک وضعیت ظاهراً ناامیدکننده کمر راست کنند.
دقیقاً در همین نقطه بود که «ناامید» به مرگبارترین حالت خود میرسید.
با این حال، با وجود اینکه داشت تمام تلاشش را میکرد، بهزودی میفهمید که کشتن نیک با این روش غیرممکن است.
هرچند نیک باثباتترین آدم دنیا نبود، اما کلمات چیزی نبودند که بتوانند بهراحتی او را در هم بشکنند.