چپتر 590: آخرین آزمایش وفاداری

گلولههای سینتیا دفع شدند و بعد از برخورد به یک مانع سفید، روی زمین افتادند.

وقتی دیدند چه کسی گلولهها را متوقف کرده، چشمانشان گرد شد.

استیو با شوک فریاد زد: «مربی؟!»

شرلی جلوی اسپکتر ایستاده بود.

او کسی بود که گلولهها را دفع کرده بود.

معمولاً شرلی همیشه بیرون از منطقه مأموریت میماند و همهچیز را به تیم میسپرد.

اگر گند میزدند، مأموریت شکست میخورد و آدمهای بیگناه میمردند.

مهم بود که این تجربهها واقعی باشند.

وقتی استیو دید نیک هیچ واکنشی نشان نمیدهد، فهمید چه اتفاقی افتاده.

این یک آزمایش بود و نیک هم از آن خبر داشت!

شرلی به تیم نگاه کرد. «مأموریت واقعیه.»

این حرف باعث شد چند نفر ابرو بالا بیندازند.

صبر کن، مأموریت واقعی بود؟

مگر این یک آزمایش نبود؟

شرلی توضیح داد: «این در اصل قرار نبود یه آزمایش باشه. اما تصمیم گرفتم در لحظه، این مأموریت رو به آخرین آزمایش وفاداری تبدیل کنم.»

«هر جوخهای باید از آخرین آزمایش وفاداری عبور کنه، و این همون آزمونیه که مشخص میکنه ایجس بیشتر روتون سرمایهگذاری میکنه یا نه.»

«وجود آخرین آزمایش وفاداری کاملاً محرمانهست و هیچکس حق نداره در موردش با کسی که خودش این آزمایش رو نگذرونده حرف بزنه. برای همینه که هیچکدومتون از وجودش خبر نداشتید.»

«برای اینکه کارآموزهای سطح دو به سطح سه ارتقا پیدا کنن، باید چندتا شرط رو برآورده کنن.»

«اول، باید بیشتر از صد مأموریت تمرینی رو با موفقیت تموم کرده باشن.»

«دوم، باید متخصصان اوج باشن.»

«سوم، باید تجربه کشتن دشمنان ایجس رو تو هر دو شکل داشته باشن، چه اسپکترها و چه انسانها.»

«چهارم، به تأییدیه مربیشون نیاز دارن.»

«و پنجم، باید آخرین آزمایش وفاداری رو پشت سر بذارن.»

«آخرین آزمایش وفاداری، جوخه رو تو موقعیتی قرار میده که وفاداریشون رو زیر سؤال ببره. این موقعیتها شامل خیانت یکی از اعضای قدرتمند جوخه، خطر جانی، رشوههای کلان و چیزهای مشابه میشه.»

شرلی گفت: «من قبلاً تأییدیهام رو به همهتون داده بودم و فکر میکردم آخرین آزمایش وفاداری فقط یه تشریفات سادهست.»

سپس، نگاهش روی مندور افتاد که رنگ از صورتش پریده بود.

«اما ظاهراً اشتباه میکردم.»

مندور با حالت تدافعی فریاد زد: «من به کسی خیانت نکردم! من به استیو حمله نکردم! حتی بهش گفتم در برابر هر کسی که حمله کنه ازش محافظت میکنم!»

شرلی با لحنی جدی گفت: «مندور، تو یه لحظه حیاتی از مأموریت، بارها از دستورات رهبرت سرپیچی کردی. ترسیدی که نیک به ایجس خیانت کرده باشه و وحشت داشتی که همه اعضای جوخه به دست اون کشته بشن.»

«تو میخواستی با خیانت به ایجس، جون خودت رو نجات بدی.»

«با اینکه نجات دادن جونت تو حالت بیطرفانه میتونه قابلقبول باشه، اما گرفتن موضع بیطرف تو یه بخش حیاتی از مأموریت، خیانت محسوب میشه.»

«قرار بود اسپکتر رو بکشی، اما امتناع کردی.»

رنگ صورت مندور مثل گچ سفید شد و دندانهایش را به هم سایید.

مندور در حالی که به نیک اشاره میکرد، فریاد زد: «اون چی؟! وفاداری اون چی میشه؟!»

نیک هیچ واکنشی نشان نداد.

شرلی گفت: «وفاداری نیک از قبل توسط خود آدوکترس تأیید شده. به گفته خودش، نیک بیشتر از حد نیاز وفاداریش رو ثابت کرده.»

انگار دنیا روی سر مندور آوار شده بود.

او فقط میخواست زنده بماند!

مگر این کار اینقدر اشتباه بود؟!

بدون اینکه منتظر جواب مندور بماند، شرلی به سینتیا نگاه کرد. «کارت خوب بود. وقتی مندور جا زد، تو وارد عمل شدی.»

سینتیا سر تکان داد و حاضر نشد به مندور نگاه کند.

او عصبانی و شرمگین بود.

شرمگین بود چون فکر میکرد مندور هوایش را دارد.

اما با این حال، او در شرف خیانت به ایجس بود، که شامل خود او هم میشد.

سپس شرلی به استیو نگاه کرد و گفت: «تو درست عمل کردی، استیو. نزدیک شدن به اسپکتر خیلی خطرناک بود. برای همین، دستور دادی کسی که اسلحه داره باهاش درگیر بشه تا آرایشتون هم حفظ بشه. کشتن اسپکتر تو همون قدم اول، شک و تردیدها در مورد وفاداری نیک رو هم برطرف میکرد.»

«اگه اون با اسپکتر همدست شده بود، مجبور میشد قبل از شلیک گلوله بهتون حمله کنه. اگه واقعاً فقط میخواست چیزی رو پیشنهاد بده، یه گوشه مینشست و میذاشت اسپکتر رو بکشید. حالت اول معادل اعدام به جرم خیانته، در حالی که حالت دوم فقط به یه بازجویی و توبیخ ختم میشه.»

«تو این وضعیت رو به بهترین شکل مدیریت کردی.»

استیو بعد از شنیدن اینهمه تعریف و تمجید باید خوشحال میشد.

اما نبود.

خیانت مندور در حیاتیترین لحظه، ضربه سختی به او زده بود.

علاوه بر این...

استیو به نیک نگاه کرد.

اگر نیک واقعاً به آنها خیانت کرده بود...

استیو حس میکرد همه آنها تا الان کشته شده بودند.

استیو حس میکرد قدرت واقعی نیک هیچ حد و مرزی ندارد.

این فکر هم او را میترساند.

شرلی گفت: «نیک، لطفاً قفس اسپکتر رو در بیار.»

سپس، نیک کیسه فضاییاش را برداشت و یک مکعب سیاه و بزرگ از آن بیرون کشید.

وقتی آن سه نفر این صحنه را دیدند، چشمانشان از شدت تعجب گشاد شد.

چرا نیک یک کیسه فضایی داشت؟!

حتی مربیشان هم کیسه فضایی نداشت!

حتی همه ماموران هم کیسه فضایی نداشتند!

حتی مربیشان هم کیسه فضایی نداشت!

کیسههای فضایی فقط به استخراجکنندگان فوقالعاده قدرتمندی داده میشد که خدمات زیادی به ایجس کرده بودند!

هیچ راهی برای خریدنشان وجود نداشت!

طبیعتاً وقتی شرلی هم شنید که نیک کیسه فضایی دارد، به همان اندازه جا خورد.

چند ماه پیش، شرلی پیش ادوکترس رفته بود تا درباره نیک با او صحبت کند.

شرلی حس میکرد نمیتواند از کار نیک سر در بیاورد.

همهچیزِ او بیش از حد مرموز بود و شرلی بهشدت به او مشکوک شده بود.

اما ادوکترس بهجای اینکه مستقیم به سوالاتش جواب بدهد، فقط درباره نیک از او سوال پرسید.

چقدر قوی بود؟

قابلاعتماد بود؟

چیزهای زیادی یاد گرفته بود؟

پیشرفتش چطور بود؟

شرلی به تمام سوالات جواب داد.

نیک در همهچیز بینظیر بود، اما شرلی هنوز نگران وفاداریاش بود.

همان موقع، ادوکترس پرونده کامل نیک را به او نشان داد.

وقتی دید که رتبه نیک روی کاغذ از او بالاتر است، نمیدانست چه بگوید.

بیش از هشت سال بود که به کسی مثل یک کارآموز دستور میداد، در حالی که آن شخص در واقع مافوقشان بود!

وقتی دستاوردهای نیک را خواند، بیشتر از قبل شوکه شد.

با اینکه این پسر آنقدر قوی نبود که در برابر اشباح کمک بزرگی باشد، اما باز هم داشت روی کل ایجس تاثیر میگذاشت.

بههرحال، اگر ثابت میشد که روشهای او جواب میدهند، نحوه مدیریت تمام شهرهای جهان توسط ایجس از بیخ و بن تغییر میکرد.

طبیعتاً، تمام شک و تردیدهای شرلی از بین رفت و ادوکترس به او گفت که نیک نیازی ندارد در آزمون نهایی وفاداری شرکت کند.

حتی اگر نیک به شکلی در آزمون رد میشد، باز هم در ایجس میماند.

او خدمات زیادی کرده بود و نمیشد به خاطر چنین چیزی او را دور انداخت.

طبیعتاً وقتی شرلی به تیم برگشت، طوری رفتار کرد که انگار هیچچیز تغییر نکرده است، اما نیک بلافاصله حس کرد که رفتار شرلی با همیشه فرق دارد.

بنابراین، در فرصتی مناسب، نیک در خلوت از او پرسید که قضیه چیست.

شرلی که حالا با دید جدیدی به نیک نگاه میکرد، از پنهانکاری احساس عذاب وجدان گرفت.

او مشکلی با دروغ گفتن به یک کارآموز نداشت، اما دروغ گفتن به کسی که روی کاغذ مافوقش بود، کاملاً فرق میکرد.

در نهایت، آنها درباره مسائلی با هم صحبت کردند و تصمیم گرفتند که آزمون نهایی وفاداری باید بهزودی برگزار شود.

نیک بعد از آزمون، جوخه را ترک میکرد.

وقتی ماموریت به آنها محول شد، تصمیم گرفتند که آزمون نهایی وفاداری را همانجا برگزار کنند.

در حالی که نقشه در حال اجرا بود، شرلی مخفیانه وارد زیرزمین ساختمان وندالایز شد.

بعد از مرگ رئیس استخراجکنندگان زفیکس، شبح بلافاصله سعی کرد فرار کند.

طبیعتاً، شرلی جلویش را گرفت و مهارش کرد.

تا زمانی که شبح همکاری میکرد، او را نمیکشتند.

البته که شبح هیچ انتخاب دیگری نداشت و از آنجا که نمیخواست بمیرد...

شرلی دستور داد: «برو تو قفس.»

شبح بدون مقاومت وارد قفس شد.

رفتن به داخل قفس به این معنی بود که آنها او را نمیکشند؛ و این دقیقاً همان چیزی بود که شبح میخواست.

قفس بسته شد و متعصب رسماً مهار شد.

شرلی نگاهی به قفس انداخت و نتوانست پوزخند کوچک و موذیانهاش را پنهان کند.

کار کردن با این شبح غیرممکن بود.

او فقط با کار کردن با استخراجکنندگان قوی قدرت میگرفت و هر استخراجکننده قویای که با او کار میکرد، بردهاش میشد.

ایجس تعداد زیادی از متخصصان یا قهرمانان مجرم در اختیار نداشت، و همین حالا هم اشباح زیادی بودند که از آنها تغذیه میکردند.

آنها به یکی دیگر نیازی نداشتند.

این شبح قرار بود روش اعدام جدیدی را تجربه کند.

حدود ده سال پیش، ایجس شبحی پیدا کرده بود که میتوانست اشباح دیگر را ببلعد تا زفیکس تولید کند و قویتر شود.

به لطف این شبح، ایجس هزینههای زیادی را برای سرکوب نگه داشتن اشباح صرفهجویی کرده بود، بدون اینکه مجبور باشد زفیکس آنها را دوباره در جو پخش کند.

طبیعتاً، آن شبح جدید همان دریای زرشکی بود.

بدون شک، ویژگیهای منحصربهفرد دریای زرشکی آن را برای ایجس بسیار ارزشمند میکرد.

تنها مشکل این بود که فضای زیادی اشغال میکرد.

نگه داشتن آن در یک مکعب کوچک تمام تواناییهایش را غیرفعال میکرد، که در این مورد چیز بدی بود.

آنها برای کشتن اشباح به تواناییهایش نیاز داشتند.

نیک هم میدانست که این شبح بهزودی خوراک دریای زرشکی میشود.

برایش کمی خندهدار بود که یک شبح تصادفی که در گوشهای از دنیا با او روبهرو شده بود، قرار بود به دست دریای زرشکی بمیرد؛ شبحی که تاثیر شدیدی روی زندگی نیک گذاشته بود.

آن گودال کوچک نوجوان که نیک در ساختمان اسپارتانها آزاد کرده بود، حالا قرار بود یک متعصب را بکشد که در آن سر دنیا زندگی میکرد.

گاهی اوقات طرز کار دنیا واقعاً خندهدار بود.