چپتر 592: متخصص اوج
چپتر 592: متخصص اوج
روز بعد، نیک رسماً جوخه را ترک کرد.
هشت سال را کنار هم گذرانده بودند و نیک به همین سادگی رفت.
حتی با هیچکس خداحافظی هم نکرد.
استیو و سینتیا کمی حسرت میخوردند.
از دست دادن ناگهانی ارتباط با کسی که اینهمه مدت با او در تماس بودند، اصلاً حس خوبی نداشت.
آنها خطرات زیادی را با هم پشت سر گذاشته و با هم «بزرگ» شده بودند.
با این حال، همیشه دیواری بین آنها و نیک وجود داشت.
آن سه نفر دیگر احساس نزدیکی زیادی به هم داشتند، اما نیک همیشه از آنها جدا و منزوی بود.
اما همهچیز همین بود.
تمام شد.
به همین سادگی، نیک از زندگیشان رفت.
جوخه استیو و سینتیا با جوخه دیگری که فقط دو نفر عضو داشت، ادغام شد.
معمولاً مرگ و میر در میان جوخهها رایج بود و کارآموزان زیادی دنبال جوخههای جدید میگشتند.
سینتیا مطمئن نبود چرا اینهمه آدم در طول مأموریتها میمیرند.
درست است که جوخهشان در چند موقعیت خطرناک گیر افتاده بود، اما اوضاع هرگز غیرقابلکنترل به نظر نمیرسید.
حتی در آخرین مأموریتشان علیه وندالایز، در خطر واقعی نبودند.
با این حال، در چند سال آخرشان بهعنوان کارآموزان سطح دو، شاهد مرگ دو نفر از اعضای جوخهشان بر اثر اتفاقات پیشبینینشده بودند.
علاوه بر این، به نظر میرسید مأموریتها بهطور کلی بسیار خطرناکتر شدهاند.
شرلی، دو سال بعد از رفتن نیک از جوخه، به سینتیا گفت: «مأموریتهای شما خطرناکتر نمیشن. دارین همون مأموریتهایی رو میگیرین که قبلاً هم میگرفتین.»
سینتیا تقریباً نمیتوانست این را باور کند.
تلهها و کمینها خیلی بیشتر شده بود.
علاوه بر این، دشمنان اغلب بیشتر از حد انتظار بودند و تواناییهایی از خود نشان میدادند که انتظارش را نداشتند.
غافلگیریهای این مأموریتها خیلی بیشتر شده بود و غافلگیری در طول مأموریت، تقریباً هیچوقت چیز خوبی نبود.
یک سال بعد، وقتی سینتیا دوباره این موضوع را پیش کشید، استیو به او گفت: «مأموریتها فرقی نکردن.»
سینتیا با دلخوری پرسید: «نمیبینی داره چه اتفاقی میافته؟ ما دیروز چارلی رو از دست دادیم و حتی شانس نجات دادنش رو هم نداشتیم. اینجور موقعیتهای ناامیدکننده تازه از سه سال پیش شروع شدن!»
استیو جواب داد: «آره. و سه سال پیش چه اتفاقی افتاد؟ چی تغییر کرد؟»
سینتیا به یاد مندور و نیک افتاد. «مندور و نیک رفتن.»
استیو گفت: «همینه.»
سینتیا اخم کرد. «داری میگی همتیمیهای جدیدمون اینقدر از نیک و مندور بدترن؟»
استیو گفت: «نه. هامیل حتی از مندور هم بهتره.»
«چارلی هم دیدهبان خیلی خوبی بود، اما...»
استیو اضافه کرد: «اون نیک نبود. نمیخواستم بهت بگم چون فکر میکردم یه روز خودت متوجه میشی.»
«سینتیا، مأموریتهای جدیدمون سختتر از قبلیها نیستن. تنها فرقش اینه که بالاخره داریم جور خودمون رو میکشیم.»
سینتیا اخم کرد. «واقعاً داری میگی که نیک هشت سال تمام داشت جور ما رو میکشید؟»
استیو آهی کشید.
و بعد، سر تکان داد.
استیو گفت: «خیلی طول کشید تا قبولش کنم، اما دقیقاً همینه. تقریباً هر غافلگیری ناخوشایندی تو مأموریتها، نتیجهی کمبود اطلاعاته. شاید بدیهی به نظر برسه، اما تنها دلیلی که همهچیز غیرمنتظرهست اینه که کسی انتظارشون رو نداشته.»
«چارلی دیدهبان فوقالعادهای بود، اما بعضی وقتها لو میرفت و به دشمن هشدار میداد. بعضی وقتها نمیتونست اونقدر تو خطوط دشمن نفوذ کنه تا قدرت واقعیشون رو ببینه. بعضی وقتها هم دقیقاً نمیفهمید یه شبح چه کارایی میتونه بکنه، چون متخصص شبحشناسی نبود.»
«و از همه مهمتر، نمیتونستم هر بار به چارلی بگم قویترین دشمن رو ترور کنه.»
«تقریباً هر بار که با نیک تو مأموریت بودیم، بهش میگفتم قویترین دشمن رو ترور کنه، و اون همیشه کار رو تموم میکرد.»
«مبارزههای ما هیچوقت شامل قویترین دشمن نمیشد.»
«حالا میشه.»
سینتیا تا مدتها نتوانست جوابی بدهد و مدتی طول کشید تا با این حقیقت کنار بیاید.
همتیمیهای جدیدشان قطعاً بد نبودند.
هر وقت به هر کدام از سه همتیمیاش نگاه میکرد، هیچکس را دستکم نمیگرفت.
همه آنها به اندازه خودش برجسته به نظر میرسیدند و میتوانستند کارهایی بکنند که او نمیتوانست.
و با این حال، مأموریتها هنوز بهشدت خطرناک بودند.
درک این موضوع ضربه سنگینی به اعتمادبهنفس سینتیا زد.
او فکر میکرد همه اعضای جوخهشان به یک اندازه برجسته بودند و همه در یک سطح قرار داشتند.
اما اینطور نبود.
خوشبختانه، قدرتهایشان از قبل به سطوحی رسیده بود که خطرات مأموریتها را تا حد زیادی کاهش میداد.
بدون نیک، شاید همان هشت سال اول مرده بودند.
وقتی دیدهبان جدید به جوخه اضافه شد، سینتیا کمی درباره مأموریتهای مختلف با او صحبت کرد.
دیدهبان جدید که زنی با موهای بلند و خاکستری بود، گفت: «داری اغراق میکنی. یه دیدهبان متخصص پایانی نمیتونه یواشکی به یه متعصب نزدیک بشه و بدون اینکه لو بره، زیر نظرش بگیره.»
با این حال، هر بار که سینتیا به کاری که نیک در گذشته انجام داده بود اشاره میکرد، با واکنش تند دیدهبان جدید روبهرو میشد که میگفت سینتیا دارد اغراق میکند و دروغ میگوید.
و بدتر از همه، سینتیا هم تا حدودی با دیدهبان جدید موافق بود.
راست میگفت، چطور چنین چیزی ممکن بود؟
نیک واقعاً چطور آن کار را انجام میداد؟
سینتیا جوابی پیدا نمیکرد.
چهار سال بعد از رفتن نیک، جوخه منحل شد.
همه به متخصص اوج تبدیل شده بودند و تجربه کافی به دست آورده بودند.
در آینده قابلپیشبینی، آنها باید برای «مصرف» خود و در نهایت ارتقا به متخصص ویژه تلاش میکردند.
البته نیک چهار سال بود که در این مسیر قرار داشت.
از زمانی که نیک جوخه را ترک کرده بود، در مقر ایجس مانده بود.
او با اسپکترها کار میکرد تا سطحش را بالا ببرد، و وقتی این کار را نمیکرد، به کتابخانه بزرگ مرکزی میرفت تا درباره شهرهای مختلف، اقتصاد، تاریخ، ریاضیات و چیزهای دیگر بیشتر یاد بگیرد.
کار دیگری که نیک در این چهار سال انجام داد، تمرین «دستکاری زفیکس» بود.
هرچه یک استخراجکننده قدرتمندتر میشد، دستکاری زفیکس هم اهمیت بیشتری پیدا میکرد.
استخراجکنندهها به زفیکس بیشتری دسترسی پیدا میکردند، که یعنی فرآیند تصفیه در دستکاری زفیکس دیگر زمان زیادی نمیبرد.
تمرکز روی دستکاری زفیکس در آینده نزدیک نتیجه نمیداد چون چیزهای زیادی برای یادگیری وجود داشت، اما در درازمدت قطعاً ارزشش را داشت.
در مدتی که نیک در مقر ایجس بود، تقریباً هیچکس متوجه حضورش نمیشد.
گاهی اوقات آدمها او را میدیدند، اما هیچکس نمیدانست نیک کیست.
هیچکس اسمش را نمیدانست و هیچکس نمیدانست او اینجا چه کار میکند.
او فقط پسری بود که از واحدهای مهار به کتابخانه، از آنجا به سالنهای تمرین و دوباره به واحدهای مهار میرفت.
تمام روز.
هر روز.
چهار سال گذشت و نیک بالاخره به یک متخصص اوج تبدیل شد.
نیک به ۴۹ سالگی رسیده بود، که برای یک متخصص اوج بهطرز بیسابقهای جوان بود.
حتی بااستعدادترین کارآموزان از نخبهترین خانوادهها هم بین ۵۵ تا ۶۰ سالگی به متخصص اوج تبدیل میشدند.
با این حال، جوانترین کسی که تا به حال به یک متخصص ویژه اولیه تبدیل شده بود، ۶۵ سال سن داشت و چندان هم قدرتمند نبود.
دلیلش «مصرف» بود.
از نظر فنی، مصرف زمان زیادی نمیبرد.
از نظر تئوری، هر کسی میتوانست در هر زمانی آن را انجام دهد و نهایتاً چند هفته طول میکشید.
با این حال، هیچکس به راحتی دست به مصرف نمیزد.
به هر حال، هر نفر در تمام عمرش فقط یک شانس داشت و میزان موفقیت در مصرف، کل آینده او را شکل میداد.
میشد برای مصرف از یک بالغ اوج استفاده کرد و با اطمینان ۹۹ درصدی زنده ماند.
اما آن شخص هرگز در زندگیاش به یک قهرمان تبدیل نمیشد.
موفقیت در مصرف، چیزهای زیادی را تعیین میکرد.
سرعت جذب زفیکس یک استخراجکننده.
اینکه چقدر میتوانند جذب کنند.
اینکه چقدر زفیکس میتوانند ذخیره کنند.
و اینکه چقدر در دستکاری زفیکس استعداد دارند.
اگر کسی مصرف را با یک بالغ اوج انجام میداد، تقریباً یک قرن زمان نیاز داشت تا از یک متخصص ویژه اولیه به یک متخصص ویژه ابتدایی تبدیل شود.
با حداکثر طول عمر ۳۰۰ سال، چنین شخصی هرگز به یک قهرمان تبدیل نمیشد.
به طور کلی، فقط افراد مسنتری که دیگر رویای رسیدن به ستارهها را رها کرده بودند، یک بالغ اوج را انتخاب میکردند.
بیشتر افراد از ارشدهای اولیه استفاده میکردند.
ارتقای یک سطح هنوز هم ۵۰ سال طول میکشید، اما حداقل در طول زندگیشان به متخصص ویژه اوج تبدیل میشدند.
این بهترین اتفاق ممکن بعد از تبدیل شدن به یک قهرمان بود.
با این حال، تنها حدود ۵۰ درصد از کسانی که مصرف را با یک ارشد اولیه امتحان میکردند، زنده میماندند.
بااستعدادترینها ارشدهای ابتدایی را امتحان میکردند و اگر موفق میشدند، میتوانستند در عرض ۳۰ سال ارتقا پیدا کنند.
تا زمانی که در زمان تبدیل شدن به متخصص ویژه اولیه خیلی پیر نبودند، قبل از ۲۰۰ سالگی به متخصص ویژه اوج تبدیل میشدند و یک قرن کامل فرصت داشتند تا به قهرمان تبدیل شوند.
با این حال، این کار بینهایت خطرناک بود.
فقط بااستعدادترین افراد دست به این کار میزدند و تنها ۳۰ درصد موفق میشدند زنده بمانند.
گزارشهایی هم از افرادی وجود داشت که مصرف را با یک ارشد میانی امتحان کرده بودند، اما این اتفاق تقریباً هرگز رخ نمیداد.
کسی که در این کار موفق میشد، فقط در یکی از هر ۵۰ شهر وجود داشت.
افرادی که موفق میشدند از این مرحله عبور کنند، از نظر ایجس به عنوان محافظان آینده دیده میشدند.
اما در مورد ارشدهای پایانی...
کسی که موفق میشد از آن جان سالم به در ببرد، در کل دنیا فقط هر چند دهه یک بار پیدا میشد.
ارشدهای اوج؟
طبق سوابق، هیچکس تا به حال موفق نشده بود.
با این حال، اگر کسی هم موفق شده بود، آن شخص فقط میتوانست قهرمان نور باشد.
و نیک امیدوار بود که بتواند به او بپیوندد.
قهرمان، نام خانوادگی «داسک» را به نیک داده بود.
اگر نیک میخواست لیاقت این نام را داشته باشد، و اگر میخواست خودش را رستگار کند...
حداقل باید به سطح خورشید فعلی بشریت، یعنی قهرمان نور میرسید.