چپتر 594: مصرف
چپتر 594: مصرف
نیک وارد اتاق بزرگی شد.
چند نفری از قبل داخل اتاق بودند.
«اداکترس» وسط اتاق ایستاده بود و با چهرهای جدی به نیک نگاه میکرد.
کنارش مرد مسنی با موهای خاکستری ایستاده بود.
نیک در واقع این آدم را میشناخت. این ماروین بود، یک محافظ که زیر دست تکنسین کار میکرد.
ماروین یکی از چهار بازرسی بود که شهر زرشکی را بررسی کرده بودند.
نفر آخر مردی میانسال بود که یک کنسول گرانقیمت در دست داشت.
از روی یونیفرم مرد مشخص بود که یک فرماندار است، چیزی که باعث شد نیک ناخودآگاه ابرویی بالا بیندازد.
اداکترس با اشاره به مرد مسن گفت: «ایشون محافظ، ماروین مارول هستن. شما از قبل همدیگه رو میشناسین.»
ماروین با لبخند گفت: «آره، میشناسیم.»
نیک سر تکان داد.
سپس اداکترس به نفر دیگر اشاره کرد. «ایشون کاتب هستن.»
نیک سر تکان داد.
میدانست کاتب چیست. فقط نمیدانست که این مرد یک کاتب است.
کاتب کسی بود که به ایجس تعلق داشت و وظیفهاش مدیریت پایگاه داده مرکزی بود.
با اینکه فرمانداران و مأموران اجازه داشتند اطلاعاتی به پایگاه داده اضافه کنند، اما فقط با درخواست از یک کاتب حق انجام این کار را داشتند.
تنها کسانی که میتوانستند بدون نظارت چیزی به پایگاه داده اضافه کنند، محافظان و افراد قویتر از آنها بودند.
طبیعتاً برای رسمی کردن کارها، اداکترس یک کاتب را مأمور کرده بود تا تمام اتفاقات را ثبت کند.
برای ایجس مهم بود که وقتی نیک پس از مصرف یک ارشد اوج بهطور حتمی میمرد، مدرک و سند مکتوبی داشته باشد.
کاتب جلو آمد و لحظهای بعد مانع او فعال شد.
مانع نیک در واکنش به آن فعال شد و چند بار چشمک زد.
کاتب گفت: «نیک داسک. هویت تأیید شد.»
سپس کاتب چند مدرک بیرون آورد و به نیک داد. «اینا رو بخون و امضا کن.»
نیک مدارک را گرفت و نگاهی به آنها انداخت.
یک مشت چرتوپرت حقوقی بود که اساساً میگفت ایجس او را نمیکشد و این خود او بوده که درخواست کرده یک ارشد اوج را مصرف کند.
نیک بدون هیچ شکایتی همهچیز را امضا کرد.
در نهایت، مدارک را پس داد و کاتب همه آنها را از درون مانع خود عبور داد و اسکنشان کرد.
کاتب به اداکترس نگاه کرد و سر تکان داد. «میتونین ادامه بدین.»
اداکترس به نیک نگاه کرد. گفت: «تو هسته ابر تاریک رو درخواست داده بودی.»
نیک سر تکان داد.
طبیعتاً، انتخاب شبح هم مهم بود.
انتخاب شبح مناسب، مصرف را آسانتر یا سختتر نمیکرد، اما استعداد آینده فرد در دستکاری زفیکس را شکل میداد.
هسته شبح که قرار بود به پردازنده مطیع فرد تبدیل شود، طبیعتاً در بعضی چیزها خوب و در بعضی چیزها بد بود. اینطور نبود که یک هسته جدید و دستنخورده بدون هیچ تاریخچهای باشد.
هسته شبح از قبل شکل گرفته بود و استخراجکننده نمیتوانست دوباره به آن شکل دهد.
ابر تاریک، شبحی که نیک انتخاب کرده بود، یک ارشد اوج بود و درست همانطور که از نامش پیدا بود، شبیه یک ابر سیاه بود.
این یک شبح نیرو بود که تمام نور اطرافش را میبلعید، قربانیانش را در تاریکی حبس میکرد و به کابوس اجازه میداد آنها را شکنجه کند.
این یکی از چندین اسپکتری بود که از کابوس به عنوان روشی برای تحمیل رنج به بشریت استفاده میکرد.
طبیعتاً، اسپکترهای نیرو در فرار و گریز بهشدت مهارت داشتند، چیزی که دقیقاً نیک میخواست در آن تخصص پیدا کند.
او نمیخواست توسط دشمن پیدا شود، و اگر هم پیدا میشد، میخواست در سریعترین زمان ممکن فرار کند.
ابر تاریک برای این کار بینقص بود.
اداکترس چرخید و به گوشهای از اتاق، به سمت یک مکعب سیاه بزرگ رفت.
یک قفس اسپکتر.
مانع او برای لحظهای چشمک زد و درِ مکعب باز شد.
ووووم!
بلافاصله، ابر غلیظی از تاریکی از دهانه مکعب به بیرون پرتاب شد.
شینگ! شینگ! شینگ!
اداکترس یکی از شمشیرهایش را بیرون کشید و چند ضربه سریع و برنده وارد کرد.
برای نیک، اینطور به نظر میرسید که تمام ضربات در یک لحظه واحد اجرا شدهاند.
وقتی اداکترس ضربه میزد، به نظر میرسید فضای اطراف شمشیرش دچار اعوجاج میشود.
ابر سیاه چندین بار تکهتکه شد و بخشهای بریدهشده به هوا تبدیل شدند.
انگار اداکترس داشت سنگ مرمر را میتراشید تا یک مجسمه بسازد.
پس از تعداد نامشخصی ضربه، یک کریستال سیاه از درون ابر سیاه بیرون زد.
طبیعتاً، اگر اینها فقط ضربات معمولی بودند، چنین اتفاقی نمیافتاد. خوشبختانه، اداکترس یک سرکوبگر هم بود.
دینگ!
نوک شمشیر اداکترس به کریستال برخورد کرد و تمام دود سیاه ناپدید شد.
کریستال روی زمین افتاد و لحظاتی بعد، در هوا و روبهروی اداکترس شناور شد.
اداکترس گفت: «شبح تا ۳۰ ثانیه دیگه میمیره. باید قبل از اون کریستال رو مصرف کنی.»
سپس، کریستال را به سمت نیک انداخت و نیک به آن خیره شد.
اندازهاش حدوداً قد یک انگشت بود و به شدت مقاوم.
نیک سرش را عقب کشید و کریستال را توی گلویش چپاند.
قورت دادنش راحت نبود، اما از پس چنین چیزی برمیآمد.
به محض اینکه هسته شبح وارد گردن نیک شد، ناگهان جذب چیزی در گلوی او شد و از حرکت ایستاد.
لحظهای بعد، نیک حس کرد هسته شبح دارد به سمت جلوی گلویش حرکت میکند.
دینگ!
سپس، همگامساز زفیکسِ نیک و هسته شبح به هم برخورد کردند.
ناگهان دنیای واقعی از جلوی چشمان نیک محو شد و همهچیز در تاریکی فرو رفت.
آخرین چیزی که نیک دید، آن سه نفر بودند که با چهرههایی جدی به او خیره شده بودند.
تاریکی.
تاریکی ابدی، دورتادور نیک را فرا گرفته بود.
انگار دوباره به همان جایی برگشته بود که کابوس در آن میماند.
طبیعتاً نیک میدانست چه اتفاقی دارد میافتد. هر چه باشد، او تمام چیزهایی که میشد درباره «مصرف» یاد گرفت را آموخته بود.
لحظهای بعد، چیزی در تاریکی پدیدار شد.
تودهای از ابرهای تاریک دور هم جمع شدند و شکل یک بدن انسان را به خود گرفتند.
تنها در چند لحظه، یک بدن کاملاً جدید شکل گرفت.
نیک بود.
یک نیکِ دوم.
نیکِ دوم کاملاً شبیه به اولی بود، با یک استثنا.
چشمانش خاکستری و مرده به نظر میرسید.
نیک هم حالت چهره مشابهی داشت، اما هنوز رگههایی از انسانیت در چشمانش دیده میشد.
این تفاوتِ بین سرکوب کردن احساسات، و از اساس بیاحساس بودن بود.
نیکِ دوم به نیک نگاه کرد.
و بعد، نزدیک شد.
نیک هم قدمی به جلو برداشت.
پس از مدتی، آن دو به هم رسیدند.
هر دو دستهایشان را دراز کردند.
کف دستهایشان به هم چسبید.
و فشار دادند!
همین بود.
شاخبهشاخ شدن با یک شبح در نبرد ارادهها، دقیقاً یعنی همین.
تصاویری که نیک میدید، تنها بازتابی از نحوه تقابل ذهن او و ذهن شبح بود.
هسته شبح و همگامساز زفیکس از همین حالا درگیر مبارزه با یکدیگر بودند.
نیک با تمام وجودش تمرکز کرده بود و شبح را به عقب هل میداد.
شبح هم دقیقاً همین کار را میکرد.
زمان گذشت.
هر دو به فشار دادن ادامه دادند.
زمان بیشتری گذشت.
به فشار دادن ادامه دادند.
حفظ تمرکز برای نیک سختتر شده بود.
زمان بیشتری گذشت.
نیک حس میکرد دارد از حال میرود.
زمان بیشتری گذشت.
نیک حس میکرد فقط با زور زدن میتواند خودش را بیدار نگه دارد.
با این حال، وقتی به نسخه کپیِ روبهرویش نگاه کرد، هیچ تغییری در آن ندید.
هیچ خستگیای در کار نبود.
هیچ ترسی در کار نبود.
هیچ تقّلایی در کار نبود.
مرده بود.
دقیقاً به همان اندازهای مرده بود که در لحظه پیدایشش به نظر میرسید.
نیک به فشار دادن ادامه داد.
زمان بیشتری گذشت.
درد در تمام بدن نیک جریان داشت.
حس میکرد چیزی درون سرش در حال خرد شدن است.
سردرد داشت او را میکشت و حس میکرد چشمانش بیاختیار دارند به پشت سرش برمیگردند.
به زور چشمانش را رو به جلو نگه میداشت، اما داشت در نبردی از پیش باخته میجنگید.
در سمت دیگر، نسخه کپیاش فقط به فشار دادن ادامه میداد.
تِرِق.
به محض اینکه دستهایش ذرهای به عقب رانده شد، نیک فوراً خودش را ثابت کرد.
همین الان، فقط برای یک هزارم ثانیه تمرکزش را از دست داده بود و در همان یک هزارم ثانیه، دستهایش به ناچیزترین مقدار ممکن به عقب هل داده شده بود.
فاصلهای که به عقب رانده شده بودند تقریباً نامحسوس بود.
و با این حال، با قبل فرق داشت.
خط مقدم جابهجا شده بود.
نیک در موقعیت جدیدش به مقاومت در برابر شبح ادامه داد.
اما مهم نبود چه کار میکند، موقعیت جدیدش برای همیشه عقبتر از نقطه شروع باقی میماند.
در شرایط عادی، در این نوع نبردها، فقط کافی بود به فشار دادن ادامه دهی و منتظر بمانی تا دشمن اشتباه کند.
اما این دقیقاً همان چیزی بود که اینجا اتفاق نمیافتاد.
اسپکترها بینقص بودند.
آنها اشتباه نمیکردند.
آنها هرگز اشتباه نمیکردند.
آنها هرگز کوتاه نمیآمدند.
آنها هرگز تسلیم نمیشدند.
آن دو به فشار دادن ادامه دادند.
در همین حین، کاتب داشت به نیکِ بیهوش نگاه میکرد.
چهار هفته گذشته بود.
نیک چهار هفته بود که درگیر نبرد با ابر تاریک بود.
این زمان، همین حالا هم بیشتر از چیزی بود که کاتب پیشبینی میکرد.
اکثر مصرفها در عرض یک یا چند روز تمام میشدند.
وقتی کسی یک ارشد میانی را مصرف میکرد، مبارزه ممکن بود بیش از یک هفته طول بکشد.
گزارشهای مربوط به مصرف یک ارشد پایانی حاکی از آن بود که مبارزه میتوانست تا چهار هفته ادامه یابد.
اینکه نیک بعد از چهار هفته هنوز داشت با یک ارشد اوج میجنگید، به این معنا بود که او قطعاً در برابر یک ارشد پایانی پیروز میشد.
این کسی بود که استعداد تبدیل شدن به یک محافظ اوج یا شاید حتی یک سپر را داشت.
متأسفانه، نیک جاهطلبتر از آن بود که به زندگی ادامه دهد.