چپتر 628: انکوباتور

نیک به سرعت در هوا شناور شد و از کاروان فاصله گرفت.

در حالی که دور میشد، مدام به دختری که روی صندلی بزرگ بالای گاری عظیم نشسته بود، نگاه میکرد.

برای لحظهای کوتاه، نگاهشان به هم گره خورد.

نیک با خودش فکر کرد: «میتونست خیلی بدتر از این بشه.»

کمی قبل، وقتی نیک وارد دروازه بزرگ سیلبند بین شهر و دنیای بیرون شد، تواناییاش تقریباً بلافاصله غیرفعال شد.

نیک فقط یک لحظه متوقف شد و به سمت دریچه تهویه عقبنشینی کرد.

تقریباً بلافاصله فهمید چه کسی او را دیده است.

دختر روی گاری به سمتش نگاهی انداخته بود و نیک هم نگاهش را جواب داده بود.

نیک در حالی که خودش را برای یک فرار پردردسر آماده میکرد، پیش خود گفت: «اون حداقل یه قهرمان میانیه!»

اما زن فقط پوزخندی زد و بعد با حالتی نمایشی رویش را برگرداند.

میخواست به نیک نشان دهد که دارد طوری رفتار میکند انگار چیزی ندیده است.

نیک تصمیم گرفت با جریان پیش برود و به زیر گاری رفت.

تواناییاش دوباره فعال نشد.

در تمام طول گشتوگذار دور شهر، نیک در محدوده درک و حس دختر قرار داشت.

احتمالاً به همین دلیل بود که وقتی با آن پسر جوان حرف میزد، چند باری درباره شهر نظر داده بود.

احتمالاً میخواست این چیزها را به نیک بگوید.

نیک کاملاً مطمئن نبود که چرا دختر این کارها را میکند.

این دختر صددرصد انسان بود.

او قطعاً یک شبح نبود.

چرا یک انسان باید به یک شبح کمک میکرد؟

برای مدتی، نیک نگران بود که دختر فقط میخواهد او را به جایی بکشاند که استخراجکنندگان بیشتری آنجا هستند، اما به نظر نمیرسید قضیه این باشد.

بعد از ترک کاروان و مدتی شناور بودن در هوا، توانایی نیک بالاخره دوباره فعال شد.

نیک با خود فکر کرد: «چرا داره کمکم میکنه؟ یا شایدم اصلاً کمکم نمیکنه و فقط دخالت نمیکنه؟»

بهخاطر همان لحظه کوتاهی که به هم نگاه کرده بودند، اطلاعات زیادی بینشان رد و بدل شده بود.

وقتی زن دیده بود که نیک بلافاصله بعد از متوجه شدنِ او متوقف شده، فهمیده بود که این شبح تواناییهای ادراکی وحشتناکی دارد.

نمیتوانست دقیقاً بگوید که آن ابر مهآلود به چه چیزی نگاه میکند، اما حس کرده بود که ابر مهآلود به او خیره شده است.

اینکه ابر مهآلود به جای حمله فوری یا فرار کردن، چنین واکنشی نشان داده بود، یعنی هوشمند بود.

و این موضوع فراتر از یک چیزِ صرفاً عجیب بود.

بانو مطمئن نبود که تا به حال یک شبح نیروی هوشمند دیده باشد.

اشباح نیرو اساساً نیروهای طبیعت بودند و معمولاً تمایلی به هوشمند بودن نداشتند.

در نهایت، اسپکترها، حتی آنهایی که هوشمند بودند، بلافاصله فرار میکردند؛ چون ماندن در یک جا، آنها را در معرض خطر غیرضروری قرار میداد.

اما این یکی دقیقاً همین کار را کرده بود، چیزی که برایش هیچ منطقی نداشت.

البته، اسپکترهایی هم بودند که غیرمنطقی رفتار میکردند. هر چه باشد، بسیاری از اسپکترها مجنون و بیمنطق بودند.

با این حال، به نظر نمیرسید این شبح رفتار مجنونانهای داشته باشد.

در واقع، اگر میخواست آن را در قالب کلمات بیان کند، رفتار این شبح را کاملاً انسانی مینامید.

البته، نیک میدانست که بانو متوجه بیشتر این چیزها شده است، اما این توضیح نمیداد که چرا تصمیم گرفته به او کمک کند.

در نهایت، او هنوز یک شبح بود.

متأسفانه، نیک قرار نبود به جوابهایش برسد.

بعد از اینکه نیک مطمئن شد کسی مخفیانه تعقیبش نمیکند، تصمیم گرفت نگاهی به شهر بیندازد.

نیک در طول زندگیاش به بیش از صد شهر رفته بود و شهرهای عالی و وحشتناکی را به چشم دیده بود.

اما این یکی.

این یکی احتمالاً یکی از بدترینهایشان بود.

با خود فکر کرد: «درگز فقط حدود ۱۵ درصد از شهر زرشکی رو تشکیل میداد، در حالی که اینجا بیشتر از ۸۰ درصدشه.»

حتی موشها هم در این شهر پرسه نمیزدند، چیزی که تقریباً غیرواقعی به نظر میرسید.

هر چه باشد، هر چه حال مردم بدتر بود، احتمال پیدایش موشها هم بیشتر میشد؛ چون میتوانستند خروارها جسد را ببلعند.

آدمهای قحطیزده زور و بازوی زیادی نداشتند.

نیک با خود گفت: «اما اینجا هیچ موشی نیست. در واقع، تعداد حشرات هم به شکل شوکهکنندهای کمه.»

کمی بعد، نیک دلیلش را دید.

با ابروهای گرهخورده فکر کرد: «دارن اونا رو میخورن.»

نیک دید که چند نفر با احتیاط یک ورق فلزی را کنار زدند تا بشکهای پر از آب مانده نمایان شود.

آب پر از لارو حشرات مختلف بود و آن افراد قبل از اینکه ورق فلزی را سر جایش برگردانند، به سرعت چند تا از لاروها را برداشتند.

این رقتانگیزترین «مزرعهای» بود که نیک تا به حال دیده بود.

تا اینکه یک دقیقه بعد، یکی بدتر از آن را دید.

وقتی نیک صحنه بعدی را دید، حتی خودش هم احساس ناخوشی کرد.

یک خانواده سهنفره.

یک پدر، یک مادر و یک دختر خردسال.

پدر و مادر به شدت لاغر بودند، اما دختر نسبتاً سالم بود.

دختر داشت محتویات بشقاب کوچکی پر از لاروهای چاقِ در حال لولیدن را میخورد.

پدر و مادرش با عشق به او نگاه میکردند.

خوشبختانه، دخترک نمیتوانست حقیقت تاریک این لاروها را ببیند.

زیر پیراهن گشاد پدر، کرمهای چاق توی گوشتش میلولیدند.

کمر پدر همین حالا هم پر از سوراخ بود، اما او شر کرمها را کم نمیکرد.

کرمهایی که دخترک میخورد، از کمر پدرش میآمدند.

پدر داشت این کرمها را برای او پرورش میداد.

با این حال، وقتی به دخترش نگاه میکرد، چشمانش پر از چیزی جز عشق و امید نبود.

نیک با خودش فکر کرد: «خیلی دووم نمیاره. احتمالاً جسدش رو قایم میکنن و کرمهایی که ازش متولد میشن رو برداشت میکنن.»

نیک قبلاً هم وضعیت مشابهی را در یک خانه دیگر دیده بود.

به نظر میرسید مادر آن خانواده تا وقتی زنده بود هیچ کرمی در بدنش پرورش نمیداد، اما حالا میزبان تعداد زیادی از آنها بود.

اما در مقایسه با خانواده اول، این بچه نبود که بیشتر کرمها را میخورد، بلکه پدر بود.

همه برای جان بچههایشان بیشتر از جان خودشان ارزش قائل نبودند.

نیک با چشمهای ریزشده متوجه شد: «برای بعضیها، بچهها یه جور شبکه ایمنیان. تا وقتی غذای اضافی دارن روشون سرمایهگذاری میکنن، اما اگه یه روزی شدیداً به غذا نیاز پیدا کنن...»

وحشتناک بود.

این شهر مطلقاً کثیف و تهوعآور بود.

با این حال، نیک از مردم فقیر منزجر نبود، بلکه از نخبگان حالش به هم میخورد.

این نخبگان بودند که باعث به وجود آمدن چنین وضعیت جنونآمیزی شده بودند.

نیک در حالی که به غارهای بزرگ اطراف شهر نگاه میکرد، با خودش گفت: «در همین حال...»

او بیش از صد نفر را دید که داشتند شکلاتهای میلهای خود را میجویدند.

«فقط میخورن و میخورن.»

دینگ.

نیک متوجه شد که یکی از استخراجکنندهها در حال قدم زدن در شهر، تصادفاً یک شکلات میلهای را انداخت.

استخراجکننده به شکلات افتاده نگاه کرد.

برای یک لحظه، به نظر رسید که مردد است.

در نهایت، آهی کشید و به راهش ادامه داد.

او واقعاً این شکلاتهای میلهای را دوست داشت، اما نمیخواست چیزی را بخورد که روی زمین افتاده است.

مردم فقیر اطرافش متوجه شکلات افتاده شدند.

و بعد، اتفاق عجیبی افتاد.

حتی یک نفر هم سعی نکرد آن را بردارد.

شکلات همانجا روی زمین افتاده بود.

مردم به وضوح داشتند از گرسنگی میمردند، اما مدام شکلات را نادیده میگرفتند.

چند دقیقه بعد، پسر جوانی از تاریکی بیرون آمد.

قبل از نزدیک شدن به شکلات، با دقت به اطرافش نگاه کرد.

بیشتر مردم نادیدهاش گرفتند.

پسرک شکلات را برداشت و با شگفتی به آن خیره شد.

این غذا بود؟

پیرمردی که گوشهای نشسته بود گفت: «اون رو نخور.»

پسرک در حالی که به سمت مرد برمیگشت، پرسید: «ها؟»

بعضی از تماشاچیها با غضب به پیرمرد نگاه کردند.

چرا این یارو نمیتوانست سرش به کار خودش باشد؟!

پسرک پرسید: «چرا؟»

پیرمرد گفت: «کمکی به گرسنگیت نمیکنه.»

«هیچ انرژیای نداره.»

«فقط میخواد کاری کنه که بیشتر بخوری.»

«میخواد بخوری و بخوری و بخوری. میخواد هر لحظه گرسنهتر بشی.»

«اگه بخوریش، طلسمت میکنه، و یه روز حاضر میشی جونت رو فقط برای یه تیکه بیشتر ازش بدی.»

«نخورش.»

پسرک با وحشت و ترس به پیرمرد نگاه کرد.

سپس، دوباره به تکه شکلات توی دستش خیره شد.

پسرک در حالی که شکلات را به سینهاش چسبانده بود، فریاد زد: «نه! داری دروغ میگی! تو فقط میخوای بدمش به تو!»

بدون اینکه منتظر جواب بماند، با شکلات فرار کرد.

پیرمرد ضعیفتر از آن بود که بخواهد اصرار کند.

بعضی از تماشاچیها از دور پسرک را زیر نظر گرفتند.

یکی از آنها به آرامی سه تکه شکلات کهنه بیرون آورد و آنها را آماده کرد.

آنها هرگز خودشان این تکهها را نمیخوردند.

با این حال، گاهی اوقات میشد این تکهها را با یک انکوباتور کرم معاوضه کرد.

نیک دید که پسرک دارد شکلات را میخورد.

بعد از مدتی، به نظر رسید پسرک عصبیتر شده است.

او شکلات را تندتر و تندتر خورد و در کمتر از یک دقیقه، همهاش را بلعید.

بعد، پسرک روی زمین افتاد و معدهاش را گرفت.

بزاق در دهانش جمع شد و آب دهانش راه افتاد.

قبل از اینکه فرار کند، با وحشت به اطراف نگاه کرد.

هیچکس تعقیبش نکرد.

نیازی به این کار نداشتند.

فقط در عرض چند روز، پسرک با وحشت اینطرف و آنطرف میدوید و از همه یک تکه شکلات گدایی میکرد.

گرسنگی او را مستأصل میکرد.

و آنوقت، آنها میتوانستند هر چیزی که میخواستند از او طلب کنند.

چون در آن نقطه، ولع خوردن شکلات بدتر از درد و وحشتِ تبدیل شدن به یک انکوباتور کرم بود.

پسرک با استیصال به هر دری میزد و کرمها را از توی گوشت خودش بیرون میکشید تا آنها را فقط با یک تکه کوچک شکلات معاوضه کند.

این اولین باری نبود که چنین اتفاقی میافتاد و آخرین بار هم نخواهد بود.