چپتر 702: مانع جدید

نیک پس از درک این حقایق، نقش خود را واقعاً پذیرفت.

از وقتی قهرمان پیر به او اعتماد کرده بود، نیک هیچوقت مطمئن نبود که آدم مناسبی برای این کار باشد.

اما حالا، آن را پذیرفت.

او گزینهی بینقصی برای این جایگاه نبود، اما اگر بخواهیم ملایم بگوییم، حداقل از بقیه کمتر نامناسب بود.

نیک با خودش فکر کرد: «مطمئن نیستم که هیچوقت بتونم در حد انتظارات قهرمان پیر ظاهر بشم، اما باید تلاشم رو بکنم.»

از وقتی نیک کاملاً به یک شبح تبدیل شده بود، درد شدیدی که از عذاب وجدان خردکنندهاش نشأت میگرفت، تقریباً محو شده بود.

قبلاً وقتی نیک به آدمهایی فکر میکرد که در درگز ذوب میشدند، قلبش تندتر میتپید و حس میکرد چیزی در درونش پاره میشود. اما از وقتی به یک شبح تبدیل شد، تمام این علائم از بین رفتند.

نیک هنوز هم عذاب وجدان داشت، اما شدتش در این حد بود که انگار نیم ساعت زودتر و بدون اجازه از سر کار جیم شده است.

با این حال، هر وقت حس میکرد اوضاع آنقدرها هم بد نیست، تمام عهدهایی که با خودش بسته بود و آدمهایی که کشته بود را به یاد میآورد.

او از همان آدمهایی که قدرت داشتند اما هیچ غلطی نمیکردند، متنفر بود و به خونشان تشنه بود. قسم خورده بود که هرگز به یکی از آنها تبدیل نشود.

او هرگز فراموش نمیکرد زندگی در درگز چه شکلی بود؛ وقتی با استیصال برای خریدن یک لقمه غذا دنبال اعتبار میگشت، در حالی که ثروتمندان شهر زرشکی جنگلهای درندشت را دربست برای خودشان داشتند!

او وقتی دریای زرشکی را آزاد کرد، به یک هیولا تبدیل شد و هنوز هم یک هیولا بود.

با این حال، در مسیر درستی برای جبران این موضوع قرار داشت.

و تا قبل از اینکه بتواند خودش را رستگار کند، حق نداشت هیچ شکی به دلش راه بدهد!

اینها همان حرفهایی بود که نیک هر وقت انگیزهاش را برای بهتر کردن خودش یا دنیای اطرافش از دست میداد، به خودش یادآوری میکرد.

نیک با خودش فکر کرد: «و اگه یه روزی بتونم خودم رو رستگار کنم، همونجا متوقف نمیشم. اون موقع، قدرت این رو دارم که زندگی بیشتر از یک میلیون نفر رو تغییر بدم! این یعنی تقریباً ده درصد از کل آدمها!»

«وقتی اون قدرت رو به دست بیارم، میتونم واقعاً همهچیز رو عوض کنم. واقعاً میتونم یه تأثیری بذارم!»

«واقعاً میتونم دنیا رو به جایی تبدیل کنم که مردم از زندگی کردن توش لذت ببرن!»

«اما مهم نیست چی بشه، هیچوقت نباید این هدف یا ایدئولوژیام رو فراموش کنم! وگرنه، منم میشم یکی از اون گلهی بیپایان محافظان و قهرمانهای بیخاصیت که فقط یه گوشه وایمیستن و از نگرفتن یه ترفیع دیگه مینالن.»

نیک به یاد آورد که وینتور به او گفته بود نمیتواند تغییر چشمگیری در شهر ایجاد کند.

به یاد آورد که آلبرت چطور با او بحث کرد و گفت فکر نمیکند نیک اصلاً بتواند تأثیری بگذارد.

نیک به یاد آورد که جولیان چطور فقط به جاهطلبیهایش خندید.

به یاد آورد که فرماندار پیر شهر زرشکی به او خندید و گفت که نمیتواند چیزی را عوض کند.

هر وقت با هر کسی در این باره حرف میزد، فقط به او میخندیدند.

نیک چشمانش را ریز کرد.

«فقط چون برای شما غیرممکنه، دلیل نمیشه برای منم غیرممکن باشه.»

«من زندگی بیشتر از دویست هزار نفر رو بهتر کردم، و هنوز حتی ده درصد از هدفی که میخوام یه روز بهش برسم رو هم انجام ندادم!»

متأسفانه موفقیت یکشبه به دست نمیآمد و همهچیز خیلی زود دوباره به روال عادی و خستهکنندهاش برگشت.

بعد از رفتن چاقو، نیک، تکنسین و گوستی دوباره آزمایش روی او را از سر گرفتند.

فعلاً نیک هیچ کار بزرگی در پیش نداشت.

در حالی که مردم عادی در مثلث بزرگ متوجه هیچ تفاوتی نشده بودند، طبقه اشراف پس از مرگ غرور تغییر بزرگی را احساس کردند.

فعلاً برای مردم عادی هیچچیز تغییر نکرده بود.

همان قیمتها، همان کار، همان آدمها.

اما استخراجکنندهها متوجه افزایش چشمگیر فعالیت اسپکترها، تهاجمیتر شدن اسپکترهای قدرتمندِ شناختهشده، و اضطراب بیشتر در میان قهرمانان اکثر شهرها شدند.

برخی از قهرمانان مخفیانه برای غرور کار میکردند و حالا بدون حمایت او، اوضاع به شدت آشفته شده بود.

خادم واقعی غرور که مسبب ایجاد رنج در شهرها بود، دیگر تحت حمایت او قرار نداشت و هیچ دستوری دریافت نمیکرد.

اسپکترهای ناپایدار بیپرواتر شدند، در حالی که اسپکترهای باهوشتر طمع بیشتری از خود نشان میدادند.

قهرمانانی که ارتباط مستقیمی با نیروهای غرور نداشتند، به خاطر افزایش شیاطین و متعصبان در منطقه، مضطربتر شده بودند.

خیلی اوقات، شهرها از حضور شیاطین در منطقه خبر داشتند، اما به خاطر خطرات ناشی از آن نمیتوانستند مستقیماً برای دستگیریشان اقدام کنند.

دو نمونهی بارز این موضوع، «کرکس طاعون» بود که مدتها در غرب شهر زرشکی پرسه میزد، و «غبار خورنده» که دههها در جنوب شهر زرشکی حضور داشت.

مردم عادی تنها زمانی این تغییر را حس کردند که چند کاروان به شهرها نرسیدند و قیمت برخی کالاها بالا رفت.

مثلث بزرگ به شکل قابلتوجهی خطرناکتر شده بود.

تنها در همان سال اول، ایجس ۱۴ شهر در مثلث بزرگ را که مخفیانه تحت کنترل غرور بودند، آزاد کرد.

این رقم تقریباً معادل ده درصد از کل شهرهای مثلث بزرگ بود.

از بخت خوب نیک، با اینکه آزادسازی شهرها اتفاق مثبتی بود، اما تغییرات بزرگ همیشه با خود رنج و عذاب به همراه داشت و نیک هم در مرگ غرور دست داشت.

به همین خاطر، مقصر بخشی از این رنجها شناخته شد و حس کرد تولید زفیکس او به طرز چشمگیری افزایش یافته است.

متأسفانه، ارتقا از یک متعصب اوج به یک شیطان اولیه، به دلیل تفاوت در دستهبندی، جهش بزرگی بود.

جهش بین سطحها همیشه با یک تغییر کیفی هم همراه بود.

معمولاً برای ارتقا به زمان بیشتر و مقدار خیلی بیشتری زفیکس نیاز بود.

با این حال، حتی اگر زفیکس کافی هم در کار بود، خیلی از اسپکترها نمیتوانستند ارتقا پیدا کنند.

دلیل این موضوع برای مدت طولانی نسبتاً ناشناخته بود، اما نظریه گوستی درباره رنج انسانها به دانشمندان اجازه داد تا فرضیههایی هم درباره ارتقای اسپکترها مطرح کنند.

چه میشد اگر ارتقا بین سطحها برای اسپکترها به نوعی پیشنیاز مرتبط با دلیل وجودیشان، یعنی رنج انسانها، نیاز داشت؟

تقریباً تمام این فرضیهها هنوز در مرحله آزمایش بودند. محققان هنوز استخراجکنندههای مختلف و آدمهای عادی داوطلب را پیش اسپکترها میفرستادند تا ببینند اوضاع چطور پیش میرود، اما بعضی از آنها کاملاً امیدوارکننده به نظر میرسیدند.

متأسفانه، هنوز چند سالی زمان میبرد تا آزمایشها نتیجه قطعی بدهند.

با این وجود، نظریه رایج در حال حاضر این بود که بعضی ارتقاها از نظر رنج انسانی به کمیت نیاز داشتند و بعضی دیگر به کیفیت.

بعضی از اسپکترها باید تعداد مشخصی از آدمها را زجر میدادند، در حالی که بقیه اسپکترها باید به آدمهای بسیار قدرتمند رنج تحمیل میکردند.

این حقیقت که هیچکدام از هفت فاسدکننده به سطح متخاصم ارتقا پیدا نکرده بودند، به این فرضیه اعتبار بیشتری میبخشید.

تمام فاسدکنندهها در تلاش بودند تا در سراسر جهان و در شهرهای زیادی رنج ایجاد کنند.

به نظر میرسید هیچکدامشان روی محافظان تمرکز نکردهاند.

به احتمال زیاد، سقوطکردههای اوج نیاز داشتند که رنجشان در مقیاس جهانی روی انسانها تأثیر بگذارد.

خوشبختانه برای نیک، او نیازی نداشت برای ارتقای خودش به این پیشنیازها فکر کند.

کمیت و کیفیت رنجی که او باعثش شده بود، قطعاً آنقدر زیاد بود که هر پیشنیازی را برآورده کند.

نیک دهها قهرمان قدرتمند را حسابی زجر داده بود و روی صدها هزار انسان تأثیر گذاشته بود.

فقط باید بیشتر از حد معمول زفیکس جمع میکرد تا به یک شیطان اولیه تبدیل شود.

بر اساس تخمینهای گوستی، نیک احتمالاً در دو تا پنج سال آینده به یک شیطان اولیه تبدیل میشد.

نیک اساساً فقط باید صبر میکرد.

در چند ماه آینده، نیک به کار با گوستی و تکنسین ادامه داد.

او داشت چیزهای زیادی درباره دستکاری زفیکس و مواد مختلف یاد میگرفت.

نیک حالا میتوانست بیش از ۳۰۰ ماده مختلف را احضار کند.

آنقدر یاد گرفته بود که فقط با زفیکس خودش یک خانه بسازد.

هرچند، احضار یک خانه کامل هنوز چند ساعتی از او وقت میگرفت. همچنین، با اینکه نیک چیزهای زیادی میدانست، اما از معماری سررشته زیادی نداشت.

ایجس هنوز باید مثلث بزرگ را تثبیت میکرد و در حال حاضر نیروی انسانی کافی برای تمرکز روی حمله دیگری به فاسدکنندهها را نداشت؛ به همین دلیل نیک وقت داشت تا روی تحقیقات تمرکز کند.

اما حدود شش ماه بعد از اینکه نیک به تحقیقاتش برگشت، مأموریتی به او محول شد که خیلی زود به یک شغل واقعی تبدیل شد.

در ابتدا، بازوی چپ فقط به نیک گفت که به کابوس سر بزند.

از وقتی که نیک همگامساز زفیکس خود را با کابوس تنظیم کرده بود، دیگر هیچکس کابوس را ندیده بود.

اینطور نبود که ایجس نتواند وارد اهریمن تاریکی شود. به این خاطر بود که احتمال زیادی وجود داشت تماس بیمحابا با کابوس، اوضاع را وخیمتر کند.

چه میشد اگر کابوس به هر کسی که قویتر از یک متخصص ویژه بود واکنش نشان میداد؟

سر به سر گذاشتن با کابوس احتمالاً راه خوبی برای پایان دادن به عصر حاضر بود.

بنابراین، ایجس کاری به کارش نداشت.

با این حال، نیک از قبل با آن همگام شده بود و حالا خودش هم یک شبح بود.

حتی اگر نوعی اقدام امنیتی هم در کار بود، به احتمال زیاد شامل اسپکترها نمیشد.

به همین دلیل، بازوی چپ از نیک خواست تا دوباره به دیدن کابوس برود و چند چیز را آزمایش کند.

وقتی تکنسین درباره آن مأموریت شنید، از نیک خواست چیز دیگری را هم بررسی کند.

گوستی به تکنسین درباره منطقهای در شمال شهر زرشکی گفته بود که همیشه از اسپکترها خالی بود و تکنسین به آن منطقه علاقه نشان داد.

از آنجا که اهریمن تاریکی هنوز در شهر زرشکی بود، نیک باید به آنجا میرفت و در مدتی که آنجا بود، میتوانست نگاهی هم به آن منطقه بیندازد.

بازوی چپ باید از هر مأموریتی که نیک به آن فرستاده میشد مطلع میگشت و تکنسین مدتی با او صحبت کرد.

تکنسین به نحوی توانست این اطلاعات را به بازوی چپ رله کند که نیک واقعاً چقدر درباره خورشید و وضعیت حقیقی بشریت میداند.

این موضوع به نیک ویژگی خاصی میداد که به شدت نادر و ارزشمند بود.

نیک میدانست درباره چه چیزهایی میتواند حرف بزند و درباره چه چیزهایی نمیتواند.

به طور کلی، ایجس نمیخواست هر قهرمان یا محافظی را به داخل نوعی از خرابههای ارزشمند بفرستد.

چه میشد اگر آنها چیزی درباره خورشید میفهمیدند و با خودشان زمزمه میکردند؟

اما از آنجا که نیک از قبل همه اینها را میدانست، میتوانست بدون به خطر انداختن ایجس، خرابههای ارزشمند را بررسی کند.

در نهایت، بازوی چپ شغل باستانشناس را به نیک داد و او بلافاصله اولین مأموریتش را گرفت.

مأموریت او تحقیق درباره شهر زرشکی و حومه آن بود.