چپتر 703: سفر

نیک با ماسکی که دوباره روی صورتش نشسته بود، از بخش تحقیق و توسعه بیرون زد.

نباید فراموش میشد که نیک فقط جلوی گوستی و سپرها نقاب از چهره برمیداشت.

بقیه فقط او را با همان ماسک میدیدند و گاهی هم در احاطهی یک مانع سیاه.

هرچند، تشخیص اینکه آن سیاهی واقعاً یک مانع است، همیشه کار راحتی نبود.

مسئله رنگش نبود، شکلش بود.

فقط مانعهای ارزانقیمت شکل کروی داشتند. مانعهای گرانقیمت قابلیت تغییر شکل داشتند.

در مورد نیک، هر بار که مانعش فعال میشد، انگار لایهای سیاه روی پوست و لباسش مینشست. خودش میتوانست نمایشگرهای معلقی را در هوا و جلوی چشمش ببیند، اما بقیه مطلقاً چیزی نمیدیدند.

معمولاً با اینکه مانعهای ایجس سفید در نظر گرفته میشدند، اما فقط هالهای سفید از خود ساطع میکردند. بقیهی بخشهایشان کاملاً شفاف بود.

اما وقتی مانع نیک فعال میشد، هیچ شفافیتی در کار نبود.

البته قرار بود همینطور باشد تا نشان دهد او انسان نیست، اما این تغییر جدید هنوز علنی نشده بود.

کدگذاری رنگ سیاه برای مانعها، تنها زمانی علنی میشد که اسپکترهای بیشتری تصمیم میگرفتند برای ایجس کار کنند.

نیک از راهروها گذشت و از ورودی اصلی ایجس که در میانهی ساختمان قرار داشت، بیرون رفت.

دو نگهبان با احترام و مؤدبانه گفتند: «سفر بیخطری داشته باشین!»

نیک مکث کرد. از پشت ماسکش لحظهای به آنها خیره شد.

لحظهای بعد، هر دو نگهبان اعلانی دریافت کردند؛ حکم آنها یک سال افزایش یافته بود.

منفجر نشدن از خشم، برایشان کار بهشدت سختی بود.

نیک حس کرد تولید زفیکسش کمی بالا رفت، اما این اصلاً دلیل اصلیاش برای افزایش حکم آنها نبود.

او فقط واقعاً، واقعاً، واقعاً از آدمهای فاسد متنفر بود.

تمام این نگهبانها زمانی فرمانداران فاسدی بودند و نیک هرگز اجازه نمیداد دوباره روی پایشان بایستند.

این «نگهبانهای بیچاره» جان چند نفر را گرفته بودند، بدون اینکه کوچکترین اهمیتی برایشان داشته باشد؟

سپس، نیک رویش را برگرداند و به سمت انتهای تراس رفت.

لحظهای بعد، نیک پرید و در آسمان به پرواز درآمد.

هرچند از نظر فنی، نیک پرواز نمیکرد.

متأسفانه با وجود تمام قدرتش، نیک نمیتوانست از همان روشی که قهرمانها برای پرواز استفاده میکردند، بهره ببرد.

توانایی ذاتی پرواز بهعنوان یک قهرمان، به نسبتِ چگالی زفیکسِ درون بدن شخص و تبدیل آن به نیروی فیزیکی بستگی داشت. با وجود تمام آن قدرت، چگالی زفیکس نیک هیچ تفاوتی با یک متعصب اوج معمولی نداشت.

اما راههایی برای دور زدن این مشکل وجود داشت.

نیک به اندازهی کافی سریع و قوی بود که بتواند با لگد زدن به خودِ هوا، در آسمان به پریدن ادامه دهد.

از نظر فنی پرواز به حساب نمیآمد، اما در عمل فرقی با پرواز نداشت.

در حالی که نیک در آسمان پیش میرفت، تواناییاش هنوز دوباره فعال نشده بود.

دلیلش کاملاً واضح بود.

مرگ هنوز داشت به مقر اصلی ایجس و محیط اطرافش نگاه میکرد.

خوشبختانه بعد از چند صد کیلومتر، توانایی نیک دوباره فعال شد.

مرگ قرار نبود همینطور بیدلیل یک آدم رهگذر را تعقیب کند.

اگر مرگ میدانست که نیک یک اسپکتر مخفی است که برای ایجس کار میکند و مسبب مرگ غرور بوده، شاید طور دیگری رفتار میکرد، اما نمیدانست.

این خودش یکی از دلایل مهمی بود که چرا نیک باید هویتش را تحت هر شرایطی مخفی نگه میداشت.

به محض اینکه توانایی نیک دوباره فعال شد، مانعش را روشن کرد و چندتا از تنظیماتش را تغییر داد.

تکنسین فقط برای شغل جدیدش بهعنوان یک باستانشناس، چند قابلیت جدید به آن اضافه کرده بود.

لحظهای بعد، مانع نیک فعال شد و تغییر شکل داد.

سیاهیاش آنقدر غلیظ بود که نگاه کردن به آنسوی مانع غیرممکن مینمود، و خودِ مانع هم تا حد زیادی منبسط شد.

یک لحظه بعد، مانع فرم کلی یک آدم دو متری را به خود گرفت که کمی شبیه به یک آدمک خطی بود.

سپس، مانع کمی بیشتر تغییر کرد تا خطوط بیرونیاش را هموار کند؛ در واقع داشت فرم یک بدن واقعی انسان و لباسهایش را تقلید میکرد.

حالا نیک شبیه عکسی از یک آدم قدبلند شده بود که کسی تمامش را با رنگ سیاه پوشانده و فقط خطوط دورش را باقی گذاشته باشد.

نیک بدون هیچ مشکلی میتوانست بیرونِ مانع را ببیند، اما هیچکس نمیتوانست داخل آن را تماشا کند.

سپس، نیک دکمهی دیگری را فشار داد و دو نور زرد روی شانههای این هیکلِ سیاهرنگ ظاهر شد.

طبیعتاً، این خطوط زرد نشاندهندهی نوارهای زرد روی یونیفرمهای ایجس بود که درجهی شخص را مشخص میکرد.

در مورد نیک، مانع او درجهی مأمور را نشان میداد.

از آنجا که او دیگر یک رابط نبود، دلیلی هم برای دادن یک درجهی ویژه به او وجود نداشت. گذشته از آن، دادن یک درجهی خاص به هر کسی، سؤالات زیادی را در پی داشت.

با وجود ظاهر بسیار عجیب نیک با مانع جدیدش، باز هم به اندازهی داشتن یک درجهی ویژه، مشکوک و جلبتوجهکننده نبود.

مأموران زیادی در سازمان بودند و خیلی از آنها بهخاطر قدرتهایشان، شناسههای عجیبی داشتند.

بعضی از آنها با عروسکهای خیمهشببازی که از بدنشان آویزان بود، اینطرف و آنطرف میرفتند.

بعضیهای دیگر همیشه در آتش میسوختند.

دلیل اصلیاش این بود که بیشتر ماموران چون هر روز در سراسر دنیا سفر میکردند، میخواستند همیشه برای مبارزه آماده باشند.

احضار عروسکها یا به آتش کشیدن خود، در صورت شروع یک نبرد، زمان باارزشی را هدر میداد.

مردم هنوز هم با نگاهی عجیب به نیک خیره میشدند، اما تا زمانی که او میتوانست ثابت کند یک مامور است، کسی درباره جزئیاتش از ایجس سوالی نمیپرسید یا زنگ خطری را به صدا درنمیآورد.

لحظهای پس از ظاهر شدن نوارها، نماد ایجس روی سینه و صورت آن سایه سیاه نقش بست.

نماد ایجس، طرح کلی یک سپر بود که هفت ستاره درونش قرار داشت.

در نهایت، تغییر شکل مانع نیک به پایان رسید.

این همان ظاهری بود که نیک هر زمان که میخواست به وظایفش بهعنوان یک باستانشناس عمل کند، به خود میگرفت.

خوشبختانه، مانع او یک حالت مخفیکاری هم داشت که باعث میشد مانع به بدنش بچسبد و تمام نشانهها را غیرفعال کند، اما نیک فقط زمانی این تنظیمات را فعال میکرد که نیاز به پنهانکاری داشت.

فعلاً، نیک آشکارا بهعنوان یک مامور در مسیر ماموریت بعدیاش، در آسمان دنیا پرواز میکرد.

وقتی نیک به وسط اقیانوس، بین مثلث بزرگ و قاره پهناور رسید، مسیرش را عوض کرد و به سمت جنوب پرواز کرد.

او نمیخواست هویت نقابدارش به هویت سایه سیاهش ربط پیدا کند.

بله، این دو هویت شبیه هم بودند، اما تا زمانی که هیچ ارتباط مستقیمی وجود نداشت، فقط شبیه دو نفر با ظاهر مشابه به نظر میرسیدند.

صرفاً به این دلیل که یک نفر شبیه به نفر دیگری بود، به این معنی نبود که آنها یک نفر هستند.

وقتی نیک به پل خشکی بین مثلث بزرگ و قاره طویل رسید، از آن عبور کرد و به سمت غرب به پرواز درآمد.

درست زمانی که نیک به پل خشکی رسید، تواناییاش غیرفعال شد.

سپس، صفحهای روبهرویش ظاهر شد که به او اطلاع داد یک مامور در همان نزدیکی است.

هر زمان که دو مامور به هم نزدیک میشدند، مانعهایشان به یکدیگر خبر میدادند که مامور دیگری در آن حوالی است، مگر اینکه این قابلیت عمداً غیرفعال شده باشد.

هدف از این قابلیت، جلوگیری از درگیری به خاطر سوءتفاهم بود.

مانع نیک مکان تقریبی مامور دیگر را به او نشان داد و برعکس.

پیام صوتیای از طریق مانع به گوش رسید: «هی.»

نیک جواب داد: «هی.»

و بعد، فقط به پروازش ادامه داد و صفحهای که حضور مامور دیگر را نشان میداد، دوباره ناپدید شد.

آنها فقط یک احوالپرسی ساده کردند.

به هر حال، آنها برای یک سازمان کار میکردند و شغلهای مشابهی داشتند.

نیک خیلی زود وارد اقیانوس غولپیکر غرب مثلث بزرگ شد و به سمت جنوب غربی پرواز کرد.

تا الان، نیک آنقدر در دنیا سفر کرده بود که اساساً در هر لحظه دقیقاً میدانست کجاست، مگر اینکه بهطور تصادفی به جای دیگری تلپورت میشد.

کمی بعد، چشم نیک به خشکی افتاد.

با این حال، قبل از اینکه خشکی را ببیند، متوجه شد که تواناییاش غیرفعال شده است، اما از قبل انتظارش را داشت.

جزیرهای که شهر زرشکی روی آن قرار داشت، متعلق به قلمرو کوسه مادر بود.

کوسه مادر یکی از متخاصمان بود و هزاران کوسه قدرتمند خلق میکرد که انسانها را میخوردند.

با وجود اینکه خطر خاصی وجود داشت که نیک مورد حمله کوسهها قرار بگیرد، اما این خطر چندان بالا نبود.

قدرتمندترین ویژگی کوسه مادر، صبرش بود.

او نمیخواست هیچکدام از کوسههایش را قربانی کند و حمله تصادفی به یک مامور ممکن بود به مرگ کوسههای زیادی ختم شود.

علاوه بر این، ممکن بود یک سپر در همان نزدیکی باشد که از آن مامور فقط بهعنوان طعمهای برای ردیابی کوسه مادر استفاده میکرد.

به همین دلیل، کوسه مادر بهندرت حمله میکرد.

آنقدر بهندرت حمله میکرد که قربانی شدن یک مامور یا محافظ تصادفی، هزینه کمتری نسبت به این داشت که همیشه مطمئن شوند اسکورتهای قدرتمندی در اطراف حضور دارند.

بهطور میانگین، کوسه مادر هر ۳۰ سال یک مامور را میکشت، در حالی که هر ۳۰۰ سال یک محافظ را از بین میبرد.

البته، این آمار فقط برای انسانهایی صدق میکرد که وارد اقیانوس نمیشدند.

انسانهایی که به هر دلیل احمقانهای وارد اقیانوس میشدند، معمولاً زیاد زنده نمیماندند.

هرچند، کوسه مادر برای به دست آوردن طعمه باید با سهشاخ نمکی میجنگید.

نیک حریم هوایی اقیانوس را ترک کرد و بر فراز جزیره شهر زرشکی به پرواز درآمد.

بهسرعت، توانایی نیک دوباره فعال شد و فقط چند ثانیه بعد، توانست آن را ببیند.

ابرساختار وسط شهر را.

شهر خارجی را، که حالا حتی بزرگتر هم شده بود.

و ساختمانهای مخروبه و بههمریخته اطراف شهر را که پر از انسانهای گرسنه و کثیف بود...

نیک چشمانش را ریز کرد.

مورد آخر جدید بود.

«مثل اینکه یه چیزایی عوض شده.»