第41話

「三条です。お迎えに来ました」「あ、綾登くんのお兄さん。お帰りなさい」おかえりの挨拶になんと返したら良いのか分からず、こんにちはと日和ってしまう。実習になったら日和っていられないとは思うのだが、日中はオンライン授業でお迎えがはじめての外出だ。そんなお迎えで、おかえりと言ってもらえるのはなんだか申し訳ない。それでも、そんな気持ちを隠してくれる顔で頭を下げた。「綾登くーん、お兄さんお迎えに来たよ」「あ！はうー！」「にちゃ！」「こぉにちは！」わらわらと集まる小さな集団には慣れた。大きくて細い男に集まる小さな頭。末弟とはぼ１歳の年の差がある早生まれの子達はとても小さい。学校に入学すると気にならない差が、ここではこんなに大きい。子供の成長とはとてもすごい。ぐんぐん大きなって、すくすく育つ。「こんにちは」三条はしゃがみ込むと、グータッチをしていく。これは恒例だ。最初はぱっちん─ハイタッチ─が良いと言われたのだが、こっちにしようととグータッチ。長岡が贔屓にしている球団の監督のようにゴチンっとクリームパンみたいな手をぶつけてくる。すごく可愛い。「遥登くん、人気ね。ね、保育士にならない？これだけ人気なら天職になるかも」「いえ、俺は…」「ナンパしちゃ駄目ですよ。学校の先生になるんですから、ね」「はい」保育士さんもとても良い人達だ。綾登も楽しそうに過ごしているのが、本人の話から伝わってくる。自分にも楽しかった記憶がある同じ保育園。こんな時でも楽しんで欲しい。こんな時だからこそ、目一杯楽しむ必要がある。「綾登、お片付けしておいで。優登も迎えに行こう」「ん！」