Новая ученица
Заметив, как я задрожала, герцог пригляделся ко мне и продолжил:
– Не беспокойтесь. Со ссыльными дворянами я поступаю иначе. Вы ведь все люди образованные – умеете читать и писать, а это ценный навык. Поэтому аристократам, оказавшимся в Скади, я обычно поручаю составлять официальные бумаги, переписывать письма и вести копии счетов.
«То есть всё это время вы использовали придворных, угодивших сюда из-за политических интриг, как обычных писцов?»
Похоже, герцог умел извлекать пользу из любого ссыльного: и из благородного господина, и из простого преступника.
«Заставлять дворян работать…»
Услышь такое аристократы, привыкшие при дворе лишь разглагольствовать, не утруждая рук, – попадали бы в обморок. А я, напротив, почувствовала облегчение.
«Ну и что в этом ужасного? Раз даёт работу, значит, собирается меня кормить».
Во Фране я тоже зарабатывала себе на жизнь, а переписывать документы было всё-таки несравнимо приятнее, чем копать землю с киркой. Да и в главном я с герцогом соглашалась: заниматься делом куда лучше, чем сидеть взаперти, не зная, куда себя деть. Так и дни будут проходить быстрее.
Я уже обдумывала, как приступить к новым обязанностям.
– Когда я смогу начать?
Герцог чуть приподнял бровь.
– Быстро вы смирились со своим положением.
Судя по его удивлению, другие ссыльные аристократы реагировали на предложение поработать куда менее охотно.
– Ваша светлость, я ведь и при дворе служила, – напомнила я.
– Верно, гувернанткой. Чему же вы учили своего воспитанника?
– Иностранным языкам, гуманитарным наукам, логике, риторике и арифметике.
Герцог посмотрел на меня с недоверием.
– Вы слишком молоды, чтобы успеть приобрести такие обширные знания. Неужели их хватало для обучения королевского сына?
– Наш род сейчас обеднел и потерял прежнее влияние, но мой дед был известным учёным и поэтом. Ещё ребёнком я сидела у него на коленях и училась всему, что он знал.
Однако подозрительный взгляд не исчез. Вдруг герцог заговорил на чужом языке:
– Я спрашиваю не из праздного любопытства. Мне необходимо оценить глубину ваших знаний, так что прошу отнестись с пониманием к небольшой проверке.
И началась беседа. Мы переходили с одного иностранного языка на другой, обсуждали логику, риторику, книги, которые он прочёл, и те, с которыми была знакома я. Чем дольше продолжался разговор, тем сильнее я изумлялась.
«Разве герцог не военный? Откуда у него такая учёность?»
Пожалуй, я сама не замечала, насколько сильны мои предубеждения. Мне казалось, что человек вроде Бальдра де Скади должен превосходно разбираться в том, как убивать врагов, но ничего не смыслить в гуманитарных науках. Между тем знания его были поразительно широки, а за каждым доводом чувствовались холодная логика и привычка самостоятельно мыслить. Беседа оставила во мне глубокое впечатление.
– Пожалуй, достаточно, – произнёс он наконец и снова заговорил на языке Лансиса. – Я хотел бы, чтобы вы стали гувернанткой моей дочери.
Я не поверила своим ушам.
«Гувернанткой?»
Обычно поиском нянь и домашних учителей занималась хозяйка дома.
«Но почему сам герцог? Где его супруга?»
Словно прочитав мои мысли, Бальдр пояснил:
– Я не женат. Однако ребёнок, о котором идёт речь, не мой незаконнорождённый отпрыск.
Я промолчала.
– Девочка – моя племянница и приёмная дочь. Её отец, мой старший брат, умер, и я взял ребёнка на воспитание. В этом году ей исполнилось тринадцать. Я хочу доверить вам её образование.
«Старший брат? Но по праву первородства именно он должен был унаследовать титул. А после его смерти, если осталась дочь, не она ли законная наследница?»
В рассказе герцога было что-то странное. И всё же главное я наконец поняла. Он не зря пригласил меня на ужин, несмотря на явное раздражение, с которым отзывался о письме Маэля. Герцог рассматривал меня как возможную гувернантку своей приёмной дочери. А только что я, сама того не подозревая, выдержала вступительное испытание.
– Что скажете? Согласитесь учить мою дочь?
– Да! Конечно! С огромным удовольствием!
Я расплылась в улыбке.
«Вот уж правда, не всё потеряно!»
Ни каторжных работ, ни целых дней в тесной канцелярии за переписыванием бумаг! Разве тут можно было не радоваться?
– Благодарю вас за доверие, ваша светлость. Для меня великая честь, что вы поручаете мне образование столь дорогого вам ребёнка…
То, что герцог предложил мне место гувернантки, означало: он готов видеть во мне не просто ссыльную преступницу. Я хотела выразить свою признательность как следует, но договорить не смогла. От избытка счастья перехватило дыхание? Как бы не так.
– Угх… У-у-у…
Меня вырвало.
Громко, неудержимо, прямо посреди благодарственной речи.
Всё-таки не стоило насильно запихивать в себя еду, когда желудок отчаянно сопротивлялся. Я хотя бы успела нагнуться под стол, почувствовав первый приступ тошноты. Увы, скатерть и столешница не могли заглушить отвратительных звуков.
«Господи, какой позор…»
Пока меня выворачивало наизнанку, я успела подумать, насколько же невероятной должна быть эта сцена для герцога. Только что женщина радостно приняла его предложение – и вдруг согнулась пополам, отвернула голову и опустошила желудок прямо под столом.
Когда приступ наконец закончился, я подняла голову, чувствуя во рту кислый привкус. Бальдр смотрел на меня широко распахнутыми глазами, даже рот немного приоткрыл.
Бывают минуты, когда выражение лица говорит куда красноречивее любых слов.
Промокнув губы салфеткой, я поспешила оправдаться:
– П-простите меня! Я ещё не совсем оправилась после дороги. Похоже, организм…
Герцог негромко вздохнул и едва заметно покачал головой. Затем повернулся к слуге.
– Проводите мисс Жаннет в её комнату и позаботьтесь, чтобы у неё было всё необходимое.
Я не нашла, что ответить.
– Оставайтесь у себя. К вам зайдёт миссис Поллин. Завтра я покидаю замок, поэтому обо всём, что потребуется для обучения Анны, договаривайтесь с ней.
Говорят, первое впечатление изменить трудно. А моё первое знакомство с герцогом состоялось после многих дней без возможности как следует вымыться, а теперь меня вдобавок вырвало прямо у него за столом. Более незабываемое впечатление произвести было бы сложно.
***
Оставшись одна, я уткнулась лицом в постель, схватилась за голову и застонала от стыда.
«Как я вообще могла такое устроить?»
Меня пригласили к столу, а я отплатила хозяину рвотой! Это было не просто невежливо – чудовищно. Вдруг герцог решил, что я намеренно продемонстрировала своё отвращение к северной кухне?
«Ну почему именно там? Почему именно в тот момент?»
Я уже почти извелась от унижения, когда раздался стук.
На пороге стояла невысокая, полноватая пожилая женщина с румяным лицом. Она сложила руки на животе и учтиво ждала ответа.
– Вы мисс Жаннет де Тулуз?
Её чёрное платье отличалось простотой покроя, но было сшито из дорогой плотной ткани. На поясе висела внушительная связка ключей – наверняка от кладовых, где хранились ценные вещи дома. Мне сразу стало ясно: передо мной и есть миссис Поллин, о которой говорил герцог.
– Я Поллин, ведаю всем хозяйством замка. Пришла объяснить вам ваши будущие обязанности.
Говорила она вежливо, но без заискивания. Поскольку герцогини в замке не было, именно эта женщина, по-видимому, распоряжалась всем, что касалось внутреннего уклада дома.
– Ваша воспитанница – леди Анна. Ей тринадцать лет. С тех пор как господин герцог удочерил девочку, он успел пригласить нескольких гувернанток, однако ни одна его не устроила: всех вскоре уволили. Но у вас, уверена, всё получится. Вы ведь занимались с сыном герцогини при самом королевском дворе.
Не заходя в комнату, Поллин принялась подробно объяснять, что от меня требуется.
– Приступить к урокам нужно уже завтра. Последнее время у леди Анны не было постоянной гувернантки, и девочка сильно отстала от занятий. Вам предстоит постепенно обучить её всему, что полагается знать и уметь молодой благородной леди. Учебная комната находится в восточном крыле, на этом же этаже. Завтра я пришлю кого-нибудь, чтобы вас проводили. Заниматься будете с завтрака до обеда. Обедать следует вместе с леди Анной: заодно сможете учить её застольному этикету. Еду вам обеим будут приносить в учебную комнату. А ужин станут подавать лично вам сюда – думаю, вам самой было бы неловко сидеть за столом с прислугой? И ещё: если после уроков леди Анна захочет, чтобы вы почитали ей или составили компанию на прогулке, вы должны будете откликнуться в любое время.