5-2 ★ 故人の美徳

「おや、お二人は、リンドバーグ夫妻ではございませんか」

――この男、どこかで見覚えが。

「ト……トーマ殿下？」

ミミが目をぱちくりとさせる。

「トーマ殿下だって？」

俺はまじまじと彼へ見入った。国教会の式典に参列する彼を何度か見かけたことがある。

――ギョーム 陛下 へいか の腹違いの弟！

「こんなところでお会いするとは、奇遇ですね、ミミさん、リンドバーグ司祭」

トーマ殿下は青色の瞳で俺をじっと見つめた。

――トーマ殿下は俺の 叔父 おじ にあたる。俺は 陛下 へいか の婚外子だし、なんだか気まずいな。

顔立ちは異なるが、若干似ていないこともない。同じなのは赤色の髪か。

――そういえば「トーマ殿下とギョーム陛下は兄弟仲が悪い」と聞いた。 噂 うわさ は本当なのだろうか。

「殿下、これはお久しゅう」

「お初にお目にかかります、アルフレッド・リンドバーグです」

ミミと俺は同時に頭を下げる。トーマ殿下が俺へ握手を求めたので応じた。

「アルフレッド司祭。 君 きみ と会うのは裁判以来ですね。私は 傍聴席 ぼうちょうせき にいたので言葉を交わすのは初めてですけれど。ミミさんとご旅行中ですか？」

「いいえ、仕事です」

「ほう。ミミさんもご主人のお仕事に付き添いを？ 献身的 けんしんてき ですね」

「 尊 とうと いお役目だと感じておりますわ」

ミミの表情が 強 こわ ばっている。トーマ殿下に気を許していない様子だ。

「あなた！ 随分 ずいぶん 早いお帰りだったわねぇ」

黒いワンピースを着た碧眼の女性が、手を振りながら浜辺にやってきた。肩の上で切りそろえた黒髪を夏風になびかせ、紅をさした唇に微笑を湛える。朝から少々、色味の強い化粧と 装 よそお いだ。

――イメルダ夫人。トーマ殿下の奥方だな。

「あら、 珍 めずら しい顔ぶれで。ミミさんと司祭様ではございませんか」

「ご 無沙汰 ぶさた しております、イメルダ様」

「はじめまして。アルフレッド・リンドバーグです」

イメルダ夫人と握手を交わした。

「そうそう。君のお父様は、ポール・リンドバーグ司祭だそうですね？」

トーマ殿下の唐突な話題の振り方に違和感を覚えた。

「はい、そうでございます」

「ポール司祭とは、あまり似ていませんね」

「殿下は、私の 養父 ちち をご存じなのですか」

「国教会の式典で数度見かけましたよ。最近知ったのですが、兄上は亡きポール司祭を、とても信頼していたそうですね」

――とても信頼していた？

トーマ殿下の言葉に引っかかりを覚えた。俺が陛下の 落胤 らくいん で、養父が育てたことを知っているという可能性もある。

「教会首長たる 陛下 へいか が、主教ではなく田舎町の司祭に 告解 こっかい をしていたとは驚きました」

――田舎町の司祭。 養父 ちち を 侮辱 ぶじょく したな。

養父 ちち ポールと縁のあった、 実父 じっぷ のギョーム 陛下 へいか をも 卑下 ひげ する発言だ。

「ポール司祭は素晴らしい人格者ですわ」

ミミが俺の一歩前に出て、トーマ殿下を見据えた。

「ミミさん。 貴女 あなた はポール司祭とお会いしたことはないでしょう？」

トーマ殿下は小馬鹿にするようにミミに嘲笑をくべた。はらわたが煮えくり返る。

「ポール司祭とは毎日向かい合って話していますわ。 夫 おっと アルフレッドの姿は亡き 舅 しゅうと ポール司祭の姿です。故人の美徳はアルフレッドに受け継がれております。 陛下 へいか が信頼を置いていたはずです。信頼と親愛は必ずしも職位から生まれません。はるか 昔 むかし 、 大工 だいく の息子が救いの 御子 みこ であったように」

――ありがとう、ミミ。

ミミは俺の代わりに、養父と実父の両方を立ててくれたのだ。

「素晴らしいわ、ミミさん。 貴女 あなた のお言葉は大主教に勝るとも劣らないわね」

イメルダ夫人は 棘 とげ のある口調で、ミミを 見据 みす えた。

「 貴女 あなた がいなくなって社交界が 霞 かす みましたわ。舞踏会が恋しいことでしょう？　返り咲きたいと望まれることは？」

「いいえ、一度も」

「まさか。司祭の妻となったからそう 仰 おっしゃ るだけで、本心ではないでしょう？」

「本心でございます。トーマ殿下、イメルダ様とのご縁が遠のいたことは寂しく思います。長いことご 無沙汰 ぶさた しておりましたのに、本日は 誠 まこと に 親身 しんみ なお言葉をかけていただき 恐縮 きょうしゅく です」

今は縁遠くなった相手の境遇にずけずけという物言いは 不躾 ぶしつけ だと、ミミは皮肉を 偲 しの ばせている。トーマ殿下とイメルダ夫人は 怪訝 けげん そうに 眉 まゆ を寄せた。

「申し訳ありませんが、私たちは忙しいので。アル、そろそろ」

「そうだね。失礼致します」

俺とミミは一礼して、二人のそばを離れた。

「父を立ててくれてありがとう、ミミ」

「私も腹が立ったのだもの。トーマ殿下は前からああなの。人をすぐに比べたがるし、自慢が多くて肩が 凝 こ るわ。チャールズも、あの夫婦が苦手よ」

「だと思った」

「あの夫婦には、ヒースという息子がいるのだけど、年下のくせに生意気でね」

「目に浮かぶよ、どんな性格か」

子が親の鏡ならそっくりそのままだろう。

「チャールズとあの夫婦を絶対に 遭遇 そうぐう させるわけにはいかないな……あっ」

俺とミミは同時に足を止めた。

「まさか。ザックが 遭遇 そうぐう させたくないと言ったのは……」

「あり得ない話ではないわね。あの二人がさよなら委員会の人間かも。王族は血で血を洗っているわ。あの二人がチャールズを消したいと願っても、なんらおかしくないことよ。王室なんて……」

ミミは「綺麗なのは 外面 そとづら だけ」と言って肩をすくめた。

「トーマ殿下は、アルフレッドの出生を知っているわね」

「そんな口調だったしな」

「危険なのはチャールズだけではないわ。アルフレッド、 貴方 あなた もどうか気をつけて」

不安そうに俺の腕に寄り添うミミ。

「ミミがいれば俺は無敵だよ」

嘘ではなく本当にそうなのだ。ミミがいるから強くなれる。生涯を通してこの人を守り通すと誓った。

【つづく】