5-5 ★ でちゅねぇ？

猫を抱えたトーマ殿下と、最低不倫男ザビエル。

二人はこの礼拝堂で会う約束をしていたようだ。

――この二人、一体どういう関係だ？

告解室から偵察を続けていると、トーマ殿下の腕の中で猫が「ニャア！」とまた鳴いた。

「殿下、とっても可愛い猫でございますね」

「そうだろう？　ビビアンは本当に愛くるしいんだ。ビビアン、私は用があるから、ここで遊んでいなさい」

猫は近くの椅子で爪とぎを始めた。人様の教会なのに猫の粗相を 咎 とが めもしない。

「アラベラ・スチュワートとは順調かい？　何か情報は分かったか？」

「今のところは何も。アラベラは、ミミ嬢のことも司祭のことも全く話さないんですよ」

「普通、女友達になら、 夫 おっと の愚痴をこぼすものだろう？」

「そう思ったのですが、違うようで」

「ふーむ」

トーマ殿下は【アラベラはミミの友人】と思い込んでいるようだ。毒を盛られた【キャベンディッシュ夫妻の命の恩人】【ミミの大親友】と、新聞に大きく掲載されたからだろう。だがミミとアラベラは、腹を割って打ち明け話をするほど親しい仲というわけでもない。まぁ、いろいろあったからな。

「引き続きリンドバーグ夫妻を調査するんだ。どんな些細なことでも、あの夫婦の評価を下げる情報が入ったら教えてくれ。おまえの働きに応じて、良い仕事を回してやる」

「ありがとうございます。私のような駆け出しの弁護士をお引き立ていただき光栄です。殿下の為に全力を尽くします」

「期待しているぞ。――ビビアン、ビ～ビアン、こっちにおいで」

猫はトーマ殿下の声を無視して、軽やかな歩調で告解室へ近付く。

――こ、こら、こっちへ来るな！　あっちへ行け、猫！

俺たちは息を殺して身を潜めた。

「ほ～ら、捕まえた」

告解室の一歩手前で、トーマ殿下は猫を両手ですくいあげる。

「ビビアンは、いたずらっ子でちゅねぇ」

――でちゅねぇ？

「さあ、お家へ帰りまちゅよ」

――まちゅよ？　このおっさん、気持ち悪い！

「ザビエル、君もこれから発つのかい？」

「はい、すぐに」

トーマ殿下とザビエル、二人分の足音が礼拝堂を去る。

再び静寂が訪れたが、ツルリンもザックもひたすら無言だ。

「これを見る為に、おまえはここに？」

網戸に顔を近付け、隣の小部屋にいるザックへ訊ねる。

「オリーブとザビエルの不倫は想定外だった。俺が探りたかったのはトーマとザビエルだよ」

「この密会の情報を、どこで得たんだ？」

「秘密。ところでアル、トーマ殿下と会って話しただろう？」

「ああ、今朝ばったり会ったよ。まさか見ていたのか？」

「そんなとこ。何を話したの？」

「何って……とびきりの皮肉を吐かれたよ」

「僕の顔を見てもトーマ叔父は皮肉しか言いませんよ、兄上。あ～んなデブのバカ猫を溺愛して〝いたずらっ子でちゅね～、帰りまちゅよ～〟って聞きました？　うぇぇ、気持ち悪い！」

「同感だよ、チャールズ。おまえは本当にトーマ殿下が嫌いなんだな」

「大大大っ嫌いですよ！　化粧の厚いイメルダ叔母も、くそ生意気な 従兄弟 いとこ のヒースも」

チャールズは拳を握り固め、怒りを爆発させる。

「分かった、分かった。あまり汚い言葉を使うな、ここは教会だぞ」

「告解室では本音を 晒 さら しても良いんじゃないかい、アル？」

「なるほど、ザックの言う通りだな」

「とにかく大嫌いなんです。父上だってトーマ叔父が大嫌いですよ。直接聞いたわけではないですが、父上のお気持ちが僕には痛いほどよく分かるんです」

「おまえが言うからそうなのだろう。俺もああいう 輩 やから は苦手だ」

「僕だけでなく、兄上に毒づいたなんて許せません。なぜトーマ叔父は、ザビエルのような小者を使って、兄上とミミの足をすくおうとしているのでしょうか？」

「シッ。チャールズ、静かに」

誰かの足音が礼拝堂へ近付く。幕の隙間から様子をうかがった。

――ハインツ司祭だ！

ハインツ司祭は礼拝堂をぐるりと見回す。その視線がなんと俺たちの隠れる告解室へぴたりと留まった。

「誰かそこにいらっしゃるでしょう？　今日はもう礼拝堂を閉めますよ」

ザビエル、トーマ、オリーブ、三人は気付かなかったのにな。

俺とザックは柵越しに目配せすると、観念して告解室を出た。ツルリンもガタガタ震えながら俺の後ろにぴったりくっつく。

「アルフレッド司祭ではありませんか！　おや、そちらの御方は……」

ツルリンの肩がびくりとはね上がる。ハインツ司祭はこちらへカツカツと近付いてきた。彼の視線はツルリンではなく、変装した隣のザックへ留まった。

「ブロンテ執事ではございませんか」

「よくお分かりになりましたね」

「一度見た人の顔は忘れないので。その髪はカツラですか？」

「そんなところです」

「何かご事情がおありのようだ。おや？　アルフレッド司祭の後ろにいらっしゃる御方はどなたです？　神学生のようですが」

ツルリンは俺を盾にし、ハインツ司祭の視界から逃れようとした。

「ハインツ司祭。トーマ殿下とは随分親しいようですね」

ザックが唐突に質問を投げかけると、ハインツ司祭は焦燥の色を浮かべた。

「親しいなんて、そんな！　ブロンテ執事の勘違いです」

「トーマ殿下は信頼しない人間に 愛猫 あいびょう を預けません」

「私は頼まれたら断れないだけですよ。見てくださいよ、これ。また椅子を修理しなければならない」

椅子についた爪とぎの痕を、ハインツ司祭は撫でた。

「猫で話題を 逸 そ らそうとしていませんか、ハインツ司祭。貴方はチャールズ 廃嫡派 はいちゃくは でしょう？」

ザックの問いかけに、ハインツ司祭は眉を 顰 ひそ める。

「まさかブロンテ執事は、私がチャールズ殿下に害をなすと考えておいでで？　それはとんでもない誤解です！　確かにチャールズ殿下の即位には反対ですが」

「では誰を望まれますか？　トーマ殿下ですか？」

「いいえ。トーマ殿下は王の 器 うつわ ではありません。他に、未来の王に相応しい御方がいるとしたら」

ハインツ司祭は俺の前に 跪 ひざまず き、頭を垂れた。

「アルフレッド殿下。 貴方 あなた 以上の 王 おう の 器 うつわ はいないでしょう」

――俺の秘密は一体どこまで知れ渡っているんだ。

チャールズ廃嫡派に、俺を王に望む人間がいる。

これは面倒なことになりそうだ。

【つづく】