6-5 ★ 王子が危ない！

「私はリンドバーグ夫婦の身辺を調査しております」

――ザビエルが身辺の調査を？　一体何の為に？

「ほう。あの出しゃばり司祭の鼻をくじけるネタはあったかね？」

暴言を吐いたのは、ペトロ主教だった。

「今のところ、何も」

「何も？　トーマ殿下、この若造は本当に信用できるのですか」

「できますとも」

トーマ殿下はザビエルに視線を移した。

「最近、リンドバーグ司祭と接触はあったかね、ザビエル？」

「婚約者のアラベラとリンドバーグ司祭のお宅へうかがいました。アラベラがミミさんの友人なので、 容易 たやす くお邪魔できましたよ」

――やっぱり私を利用したな、ザビエル！　この 腐 くさ れ 外道 げどう ！

「ご報告と確認をしたい件があります。リンドバーグ司祭の家に見慣れない神学生がいるんです。先日の結婚式では司祭の手伝いをしておりました。名前はマイケル・ツルリン。事前にいただいた資料に名前が無い男だったので気になりまして。眼鏡をかけた、冴えない顔の茶髪の優男ですが」

「年はいくつくらいだ？　目の色は？」

エリオット殿下が訊ねた。

「年は……リンドバーグ司祭より下には見えました。 碧眼 へきがん でしたよ」

「 碧眼 へきがん だと？　ど、どうしてその神学生は、リンドバーグ司祭の家にいるのだ？」

「夏期休暇を利用して、研修中だそうですが」

「リンドバーグ司祭の元に、研修生？　マイケル・ツルリンなんて名前、聞いたこともありませんぞ」

ペトロ主教は首を左右に 傾 かし げた。

――マイケル・ツルリンさんの研修は非公式ということ？

「怪しい。とにかく一刻も早く調査を進めてくれ。ヒースを未来の王にする為に、チャールズを殺して あ ・ の ・ 男 ・ に容疑をかける計画が狂ってしまう」

―― あ ・ の ・ 男 ・ ？

この頭のおかしな集団は、悲願を達成した後は、第三者に罪をなすりつけようとしているようだ。

「我々が先か、 馬鹿共 ばかども が先かは分かりませんが、チャールズ亡き後の段取りは皆様心得ておいでですね？」

参加者一同は 肯 うなず いた。チャールズ殿下を 殺 あや めた後に「ヒースを次の王にするために」動く計画を立てているということか。その後の会話も一言一句聞き逃さないように耳を澄ましたが、チャールズへの怒りをぶちまけるエリオット殿下が口うるさく、話し出すとそれは長いので、他の参加者はうんざりと言った様子だ。

エリオット殿下は、まとまりのないことを好きなだけ語った後「そろそろ時間じゃないか」とトーマ殿下を見た。 欠伸 あくび をかみ殺していた司会のトーマ殿下は「今日のところはお開きにしましょう」と席を立った。

トーマ殿下とイメルダ夫人は入り口で一人一人と握手を交わし、笑顔で彼らを見送った。やがて夫妻だけとなる。

「くだらない会議だったわ。こんなの開く価値があったの、あなた？」

「そう言うな、イメルダ。なかなか計画が進まないものだから、しびれを切らした 叔父上 おじうえ が会議に参加すると言って聞かなかったのさ。今日は形だけとらせただけさ」

「口うるさいジジィね。二度と呼ばないで。建設的な話題が出来ない老人は嫌いよ」

イメルダは「フンッ」と鼻を鳴らした。

「あなた、帰りましょう。ヒースの剣のお稽古が終わった頃よ」

「頑張ったご褒美に、ヒースの好きなお菓子をお土産に買って帰ろう」

――殺人を 企 くわだ てながら、自分の息子は 溺愛 できあい なんて。この 腐 くさ れ親ああ！

トーマ殿下とイメルダ夫人は寄り添いながら部屋を後にした。

「良くて一週間とは思っていたけど、さすがに二週間は隠し通せなかったようですね」

シモンは頭をくしゃりと撫でて、 皺 しわ のよった眉間を指でこねる。

「すぐにブロンテ執事に伝えないと。急を要する事態だ。スチュワートさん、 貴女 あなた にはリンドバーグ司祭へ伝言をお願いしたい」

「私に？」

「一刻の猶予もありません。僕の代わりにリンドバーグ家へ飛んで〝王子の居場所がばれる〟と伝えてください。ここで見たことを、あの夫婦にだけはあらいざらい話して構いません」

「王子ってチャールズ殿下のこと？　彼は今どこにいるの？」

「は？ 貴女 あなた は気付かなかったのですか。鈍いですねぇ」

皮肉節に腹が立つけれど、分からないものは分からない。

「マイケル・ツルリンがチャールズ殿下ですよ」

――余計に意味が分からない。

「 貴方 あなた 、何言っているの？　あの優しいツルリンさんがチャールズ殿下なわけないじゃない。この大嘘吐き」

「ええ、ええ、そうです、そうですよ。悪名を馳せた大嘘吐きのシモン・コスネキンは自分です。でも、これだけは正直に言います。――ツルリンはチャールズ殿下だ、と」

法廷で裁かれた 法螺吹 ほらふ きとは思えない、真っ直ぐな眼差しだった。

「自分はチャールズ殿下の命を救うため〝シモンは獄中で死んだ〟ことにされて、豚箱から出してもらったんです。とある御方の飼い殺しですけどね。チャールズが本当に死んだら、自分は頭と胴を切り離されてしまう。ご協力を願います、スチュワートさん。ザビエルの正体を見せてあげたでしょう？」

シモンは天井板の 隙間 すきま をトンッと指先でつつく。

「すぐにアンダンテ教会区へ戻って、リンドバーグ司祭に伝えてください。自分はブロンテ執事やチャールズ 擁護 ようご 派の方々に報告をしなければならない。頼みましたよ」

――これは 一大事 いちだいじ だわ。王子が 危 あぶ ない！

私に王子の命がかかっている。急いでアンダンテへ戻らなければ。

【つづく】