7-4 ★ 鬼雨の夜

「アルフレッド！」

激しい雨に身を晒し、何度も彼の名を呼んでいると。

「ミミ、どうした？」

「アル？」

勝手口にいたのはツルリンことチャールズだった。

「何度も兄上を呼ぶ大声が聞こえたぞ。こんな大雨に庭へ出て……一体何があった？」

「アルが……いないの」

「兄上が？」

「一階へ下りたきり、戻ってこないから様子を見に行ったの。勝手口が開いていて……。チャールズは何か物音を聞かなかった？」

「いいや、何も。とにかく中へ。びしょ濡れじゃないか」

チャールズは庭へ飛び出て、私をゆっくり立ち上がらせる。勝手口から台所へ入ると、彼は私のそばに椅子を引いてくれた。洗面所から拭くものをとってきて私の肩にかぶせる。

「ありがとう、チャールズ。 貴方 あなた も濡れてしまったわね」

「僕は大丈夫だ。兄上が一階に下りたきり戻らず、様子を見に行ったら勝手口が開いていたと、そう言ったね？」

「う、うん」

「家の中は、既に探した？」

「いいえ。勝手口が開いていたから、外に出たのだとばかり……」

階段をトントンと下りる二人分の足音が聞こえた。

「なんだか騒がしい声が……えっ」

全身ずぶ濡れの私とチャールズを見て、アラベラが仰天した。

「こ、これは一体どうされたのですか」

ナンシーが暗い台所をランプで照らす。

「ナンシーさん。兄上が……急にいなくなったそうなんです」

私の代わりに、チャールズが事の次第を伝えた。

「僕は、礼拝堂と 厩 うまや を見てくる」

「わ、私も行くわ」

椅子から立とうとするが、情けないことに膝が震えて力が入らない。全身の悪寒も止まらなかった。

「ミミ、顔が真っ青だぞ。ナンシーさん、すぐにミミの着替えを。アラベラさんは家の中を見てきてください。僕は外を探してきます」

チャールズは棚からランタンを出すと、傘を差して玄関を出る。帰りを待つこと数分。びしょ濡れのチャールズが戻ってきた。

「 厩 うまや も庭も、礼拝堂も見てきたが、どこにもいなかった」

「家の中にもおりませんでしたわ、チャールズ殿下」

「一体どこへ行ってしまわれたのでしょうか」

ナンシーが両腕を抱いて、肩を震わせる。

「こんな雨の夜に外出？　アルは戸締まりに人一倍敏感なの。鍵もかけずに出かけるはずがないわ」

「ああ、そうだとも。兄上がミミに一言も告げずに外出するなんて考えられない」

「変だわ。ほんの数分間に、アルの身に何かあったとしか思えない」

「一階に下りたところを……兄上は、誰かに襲われたとか？」

チャールズの一言でその場がシンと静まった。

――まさか、アルフレッドを王位継承の話題から遠ざける為に殺そうとした……なんてことは。

だが 腑 ふ に落ちない点がある。

「襲われたのなら抵抗するはずよ。誰かアルの声を聞いた？」

チャールズ、アラベラ、ナンシーが首を横に振った。

「やっぱり……私、外へ探しに行くわ」

轟きと閃光が同時に突き抜けた。爆音に思わず耳を塞ぐ。近くに落雷したようだ。

「外は危険だ。止むまで待とう」

「でも、ここから一歩も動かない間にアルが傷ついたら、一生後悔するわ」

「じゃあ、ミミのかわりに僕が探しに行く」

「何言っているの。 貴方 あなた こそ危険なのよ、チャールズ。命を狙われている 貴方 あなた は絶対に外に出てはダメよ！　私が動くのが最善だわ」

「いいや、そんな状態でミミは動いてはいけない。ミミは人のことは心配するくせに、自分のことは心配しない。なんで頼ってくれないんだ！」

チャールズの剣幕を前にして、まるでアルに叱られているような気がした。チャールズの顔はアルと似ている。やはり血縁なのだ。

「こういう悪天候の夜には家にいてくれ。兄上だって同じ事を言うはずだ！　それに兄上がひょっこり帰ってくるかもしれないだろう。ナンシーさんはミミのそばにいてください。僕は警察に行ってきます！」

「チャールズ殿下。私も同行 致 いた しますわ」

アラベラがチャールズのそばに進み出た。

「アラベラさん、 貴女 あなた も外は危険だ。これ以上迷惑をかけるわけには」

「構いません、 一大事 いちだいじ ですもの。殿下をお一人で行かせるわけには参りません」

アラベラの 真摯 しんし な申し出にチャールズは折れた。二人はてきぱきと 支度 したく を 調 ととの える。

「どうか二人とも気をつけて」

「絶対に無理はされないでくださいまし」

「はい、無理はしません、絶対に」

「ミミさん、司祭様は必ず帰ってきますわ」

チャールズとアラベラは 雨合羽 あまがっぱ をかぶり、ランタンをたずさえて 鬼雨 きう の夜を駆けた。

【つづく】

★★ 次話は明日更新します ★★