7-6 ★ オスカルは馬の鏡よ

チャールズが交通事故で亡くなったという。新聞には、雷雨の中、馬車が川に落ちたと書いてある。昨夜のような悪天候で馬車を走らせるなど狂気の 沙汰 さた だ。

「アルがいなくなったのも……昨夜よ」

「ただの偶然でしょうか？ 他人事 ひとごと とは思えません」

私とアラベラは顔を見合わせた。

「チャールズ殿下の死亡と、司祭様の失踪に何か関わりがあるのですか？」

警察官が動揺をあらわに訊ねた。

――アルとチャールズは顔が似ている。

そっくりというわけではない。だが髪の色も同じで四歳差だ。チャールズが「リンドバーグ家に隠れている」と情報を得た何者かが「アルをチャールズと間違えて馬車に乗せ、事故に 遭 あ った」とか？　もしくは事故に見せかけて……。いやひょっとすると「アル」を直接狙った？

――チャールズとアルの遺体が間違えられた、なんてことは。いいえ、アルは無事よ。そんな馬鹿なことあってたまるものですか！

「王都へ……行く。真相を確かめねば。今すぐに……」

先程から魂の抜け 殻 がら になっていたチャールズが、ぽつりと 呟 つぶや いた。

「そうね。遺体は国教会の大聖堂に安置されたと書いてあるわ。すぐに馬車で王都へ向かいましょう」

「あの、奥様。司祭様の捜索はどうするのですか？」

警察官が困惑顔だ。

「取り急ぎ確認しなければならないことがあるのです。勝手を申して恐縮ですが、引き続き捜索をお願い致します」

「か、かしこまりました」

警察官は敬礼し、急ぎ足で我が家を去った。

「奥様。自分も配達しながら情報を集めて参ります」

「よろしくお願い致します」

新聞屋さんは急ぎ足で、次の配達先へ向かった。

「ナンシー、留守番をお願いしてもいいかしら。付近を捜索してくださる皆さんの連絡役になって欲しいの」

「かしこまりました。お任せください」

「アラベラさん、一緒に王都へ来てくださる？ 貴女 あなた は、さよなら委員会の目撃者だもの」

「でも私……天井から見ただけですよ」

「それでも十分だわ。聖堂にはチャールズの 親戚 しんせき が集まっているはずよ。声や姿が、さよなら委員会の人間と一致するか確認して欲しいの」

「私も聖堂に入ることができるのでしょうか？」

「大丈夫、なんとかするわ。とにかく付いてきて」

「分かりました、お伴致します」

私、チャールズ、アラベラは 支度 したく を調え、すぐに 厩 うまや へ飛んだ。

「オスカル。朝早くにごめんね。急ぎ王都へ行かなくてはならないの」

「ヒヒン！」

朝露に濡れた庭で、オスカルと荷台を取り付けようとした、その時。

「お、お待ちください！」

ナンシーの引き留めを無視して、玄関先からずんずんとした足取りで近付いてきたのは、なんと。

――げげっ、ザビエル。なんて間の悪い！

おそらく今朝の新聞を見て様子を確かめに来たのだろう。ザビエルは 憤怒 ふんぬ の表情で、アラベラを見据えた。

「アラベラ！　心配して迎えに来たのに一体どこへ行くつもりだ！　あれっ、そこにいるのはツルリンさん？」

ザビエルはツルリンへまじまじと見入った。

「ツルリンさん、実家に帰ったんじゃなかったんですか？」

「 貴方 あなた には関係ないわ、ザビエル！」

アラベラがツルリンの前に立ち塞がる。

ザビエルの眉がぴくりと 痙攣 けいれん した。

「関係あるよ。君とツルリンさんはどういう仲なんだ！　婚約者の僕を差し置いて隠し事かい？」

「婚約者？　それは過去の話よ」

「な、なんだって？」

「 貴方 あなた は打算で私と結婚したいのよ。他に愛する人がいるでしょう？」

「何を馬鹿なことを言っているんだ。僕が愛しているのは君だけだ！」

「いいえ、嘘よ」

「なんだと！」

ザビエルは 眦 まなじり をつり上げ叫ぶと、アラベラの腕を乱暴につかんだ。アラベラは振り払おうとするが、男性の力には敵わないようだ。

「彼女に近付くな！」

チャールズはザビエルを引き 剥 は がし、アラベラを守るように立ち塞がった。

「君だけを愛している？　この大嘘吐きめ。オリーブとおまえの関係を知っているぞ！」

オリーブの名が出た 途端 とたん 、ザビエルの表情が一転した。怒りに我を見失っていた彼は眉を 顰 ひそ め、怯えた表情になる。

「な、なんのことだか。聖職者 風情 ふぜい が 騎士 きし 気取りとはご立派だな」

「しらばっくれても無駄だ。おまえは残念な男だよ、ザビエル。あの 悪女 あくじょ が本当におまえを愛していると？」

「な、なんだと？」

「 後学 こうがく の為に教えてやる。 悪女 あくじょ は、男が死んだ時の保険で浮気をするんだ。おまえはあの 二股女 ふたまたおんな の保険さ」

ダーシーに 唆 そそのか されて痛い目を見たチャールズが、二股男を 諭 さと すことになるとはね。

「お、おまえの 妄言 もうげん に付き合っている暇はない」

「こっちこそ。おまえと話す時間が 勿体 もったい ない。二度とアラベラさんに近付くな！」

「フン！　アラベラのような女と結婚なんて、こちらから御免だね！」

ザビエルが 踵 きびす を返し、オスカルの横を通り過ぎようとしたその時。

「ヒヒン！」

オスカルが 脚 あし を遊ばせ、泥水をザビエルにお見舞いした。

泥まみれになったザビエルは悪態をつきながら、逃げるように我が家を去った。

「よくやった、偉い！　オスカルは馬の鏡よ！」

頭を撫でて褒めると、オスカルは「ヒヒヒン」とこそばゆそうに 嘶 いなな いた。

「助けてくださりありがとうございます、チャールズ殿下。ミミさん、オスカルくん」

アラベラは安堵の笑みを浮かべる。

「さあ、ぐずぐずしていられないわ。一刻も早く出発しなければ」

私たちは手分けして、オスカルと荷台を取り付けた。

「オスカル、頼むわよ。チャールズ、手綱をよろしくね」

「任せてくれ」

私とアラベラは荷台に乗り、チャールズは御者席に着く。馬車が進み出すと、私は地図を開いて道案内をした。

――アル。どうか無事でいて。

馬車が森の一本道へと入る。私は地図を置き、両手を組み合わせて一心に祈りの言葉を唱えた。

【つづく】