7-9 ★ 愛の理由を探るのは邪推

「 恨 うら みつらみ 募 つの らせていた 御方 おかた なら、彼の死を望んでいてもおかしくはないでしょう。その涙は罪悪感ですか？」

悪魔は口元に仄かな笑みを湛えた。

トーマ殿下の背後に、カツコツコツと二人分の足音が近付く。

「トーマ殿下は私の娘を疑っているのですか」

「とんでもない誤解ですわ」

私の両親は、振り返ったトーマ殿下を真正面から見据えた。

「私は、ミミさんがリンドバーグ司祭と結婚したと聞いた時から不思議だったんですよ。社交界を 退 しりぞ いてまで、ミミさんがリンドバーグ司祭に惚れ込んだ理由が分からなかった」

「愛に理由がいりますか」

「娘は最良の伴侶を選びましたわ」

両親が 睨 にら みをきかせると、トーマ殿下は 俄 にわか に 怯 ひる んだ。

「し、新聞を読みましたよ。リンドバーグ司祭は、ミミさんの初恋の相手だそうですね。初めからチャールズ殿下に愛情は無かったようだ」

否定する気は無い。遺書に 綴 つづ った通り、姉のような気持ちでチャールズに接したのは本当だもの。

「ミミさんにとっては初恋だったとしても、夫のアルフレッド・リンドバーグは本当に 貴女 あなた を愛していたのでしょうか、ミミさん？」

――本当にアルフレッドは自分を愛しているのか。

これまで一度も不安に駆られたことがないと言えば嘘になる。

「 何 なに か下心があって自分へ救いの手を差し伸べたのではないか、と考えたことは？　例えば名声を得るために。事実彼は、悲劇の女性である 貴女 あなた を救ったことで、まるで英雄扱いだ」

「ミミの 伴侶 はんりょ を 侮辱 ぶじょく するのはやめたまえ、トーマ」

ギョーム陛下がトーマ殿下へ詰め寄った。

「ミミさんの伴侶である以前に、 貴方 あなた のご 落胤 らくいん でしょう、 兄上 あにうえ 」

――やはり知っていたのね。

ギョーム陛下が沈黙すると、トーマ殿下は勝ち誇った表情で聖堂の者達をぐるりと見回した。

「ここにお集まりの皆さんも一度は耳にしたことがあるでしょう。陛下に隠し子がいるのではないか、と。アルフレッド・リンドバーグこそが、陛下のご 落胤 らくいん で、チャールズより先に生まれた腹違いの兄なのです」

愛する夫の最大の秘密が、今この時を 以 もっ て明かされた。最も忌み嫌う人間の口から。参列者の吐息だけが聖堂へ 埃 ほこり のように舞っては積み重なる。まばたきの音すら聞こえそうなほど続いた静寂において、参列者の百通りには及ぶだろう 素 す の表情を目にした。

「私は弟ですから、 兄上 あにうえ のご心痛を誰より察しております。疑いたくない気持ちも、息子の行く末を心配するお気持ちも全て」

トーマ殿下は生温かい視線を、ギョーム陛下へ注ぐ。

「私はチャールズに暗殺の恐れがあると聞いてから、彼の身を案じ、後ろ暗いところのあるリンドバーグ夫妻の身辺を独自に調査していたのです」

―― 小者 こもの のザビエルを使って？　笑わせるわ。

「リンドバーグ夫妻は、チャールズ殿下のことをひどく憎んでおられるようでした。当然でしょう？　ミミさんの裁判で、チャールズはお 咎 とが め無しだったのですから」

――それは 邪推 じゃすい よ。私はチャールズを許したもの。

「リンドバーグ司祭はチャールズの暗殺を 目論 もくろ んでいたようです。妻の為、自分の為に。チャールズ 亡 な き後、機会を見て自分が 落胤 らくいん であることを明かし、悲願の玉座を手に入れようとしていたのです」

――とんでもないでたらめを思いついたものね。

「ひょっとするとミミさんも司祭の 思惑 おもわく を承知の上で、ご結婚なされたのではないですか」

――知るわけないわ。彼が王の隠し子だと知ったのは結婚後よ。

「 愛故 あいゆえ に、彼と 契 ちぎ りを交わしました」

「けれど 貴方 あなた のご主人は、そばにいないではないですか」

―― 既視感 きしかん がある。同じようなことを裁判でも言われたわ。

あの時はアルがオスカルと 法廷 ほうてい へ飛び込んできたが、同じような救いが訪れるはずがない。なぜなら彼は。

「アルフレッド・リンドバーグはどこにいるのですか。 貴女 あなた だけが 弔問 ちょうもん に 訪 おとず れた理由を教えて下さい」

――なんて 愚問 ぐもん かしら。

「ここにいます」

私は 棺 ひつぎ を指差した。

――誰も 一目 ひとめ で分からなかったの？　チャールズの服を着ていたら、誰も……。人のことなんて、 皆 みんな ちゃんと見ていないのね。

「 棺 ひつぎ で眠っているのは、最愛の夫です」

私はたまらず 棺 ひつぎ に寄りかかった。

「アルフレッドがチャールズと間違えて殺されたんだわ」

他にどんな理由が考えられるだろう。

――アルフレッドはチャールズより少し背丈が高い。

今夏、二人が横並んで佇んでいる時に気付いた。兄弟でも特徴の異なる点は数え切れないほどある。アルの体格はチャールズよりも 逞 たくま しく、肩幅も広い。

――この事実に気付いたのは、私だけ？　ギョーム陛下も気付かなかったの？　息子の判別がつかないなんて。

ギョーム陛下が気付かなくても、ザックさんなら分かったはずだ。

――そういえばザックさんが「近いうちにまた」と言った。

港で別れ際にザックさんが残した言葉を思い出す。彼は「何が起こるか」知っていたのではないか。

――ザックさんはどこ？

ザックさんは聖堂の壁際にひっそりと佇んでいた。私の視線に気付いた彼は微笑み、こちらへ一礼した。その表情に悲しみの 一片 いっぺん も見出せないが、彼の心が冷えていないことも、チャールズを誰より心配していたことも私は知っている。だからといってアルフレッドが 身代 みが わりで亡くなることを望んだはずがない。「夫婦の船出を祈って」と彼から心のこもった贈り物をいただいた。

それなのに、なぜ今、彼は微笑んだのか。

あの時「近いうちに会う」と知っていたのか。

――まさか。

慌てて 棺 ひつぎ を再度のぞく。頬を伝う私の涙が遺体の唇を濡らした。すると 葡萄色 ぶどういろ の唇から赤い舌がのぞいて、私の涙を拭った。

「死んでしまえば良かった、とまた考えているだろう？」

彼の右手が私の左手をつかむ。あっという間に私は 棺 ひつぎ へひきずりこまれた。

「泣かないで、ミミ」

花の 香 か が 満 み ちる 棺 ひつぎ の中で、愛する人と深く吐息を重ねた。

【8章へつづく】

【第7章】をお読みいただきありがとうございます。

【第8章】では、アルフレッドの視点で、ここに至るまでの経緯が語られます。引き続きお楽しみいただければ嬉しいです。