8-4 ★ 同じ棺から生まれ変わろう

筋書き通りにいかないのが世の 常 つね 。

人の感情は複雑なので、思わぬ方向へ 賽 さい が転がる。

トーマ殿下は台本通りに俺とミミを犯人に仕立て上げた。

ギョーム陛下や俺にとって誤算だったのは、ミミとチャールズが先に到着したことだ。トーマ殿下がミミに酷い言葉を浴びせ始めた時には、今すぐ 棺 ひつぎ から起き上がり、拳をめり込ませてやりたい衝動に駆られた。さてどこで悪党トーマの鼻を明かしてやろうと考えていると、種明かしは意外にも妻の口から飛び出したのである。

「 棺 ひつぎ で眠っているのは、最愛の夫です」

俺はたまらずにミミを 棺 ひつぎ の中に引きずり込む。キスをするのに邪魔な 眼帯 がんたい を取り払うと、化粧班が 糊 のり で固めた【チャールズ風】の髪型が崩れた。チャールズの直毛に比べて、俺の髪にはくせがある為、死に化粧は髪の毛一本まで念入りに施されていたのだ。

全員がチャールズと信じて疑わなかったのに、ミミだけが俺だと気付いてくれた。ただでさえ不安にさせたのに、トーマ殿下が許しがたい暴言を彼女に吐いたものだから、絶望の種が芽吹いただろう。

――もう二度と、死にたいなんて思わせるものか。

あの子が 棺 ひつぎ に収められた時の悲しみが蘇る。

「泣かせてごめんね。前世の 君 きみ が亡くなった時、どれだけ泣いただろうか、 美名 みな 」

俺はミミの耳元で囁いた。周囲は大騒ぎなので、 棺 ひつぎ の中の会話は誰にも聞こえていない。いきなり〝前世〟などと、ミミは夫の 戯言 ざれごと に感じただろうか。

「 美名 みな のことを…… 憶 おぼ えているの？」

予想外の反応だ。まさかミミも前世の記憶を思い出したのか？

「 憶 おぼ えているよ。俺が……誰か分かる？」

ミミの目に新しい雫が溜まっていく。

「 良樹 よしき 先生？」

「正解です」

ミミは俺の胸に顔を押し当て、感情の溢れ出るまま 噎 むせ び泣く。俺たち夫婦の 棺 ひつぎ には後悔と悲しみ、同じだけの愛と喜びがつまっていた。彼女には 今世 こんせ 、愛に 溺 おぼ れて欲しい。

「アルフレッド。右目の 痣 あざ ……痛い？」

眼帯 がんたい は取ったが、 痣 あざ はそのままだ。外傷を印象づける為に、化粧班が眼帯からはみ出すくらいの大きさで、 痣 あざ を描いてくれていたのだ。

「ただの化粧だよ、ミミ」

「化粧ですって？」

ミミはハンカチを出すと、目の 痣 あざ をこすった。

「ミッ、ミミ！　くすぐったいよ」

「じっとして。まだ色が残っているわ。本当に怪我はしていないのね？」

「この通り、無傷です」

「良かった。本当に……良かった。あんまり心配かけさせないでよ」

「心配をかけてごめん。さあ、同じ 棺 ひつぎ から生まれ変わろう」

俺はミミを両腕で抱えると、 棺 ひつぎ の外に出た。

「どうも、皆さん、おはようございます。愛する妻のキスで呪いが解けた王子いや司祭のアルフレッド・リンドバーグです」

ミミと俺へ向けて、写真機の閃光が焚かれる。聖堂には新聞社の記者が若干数招かれていた。左右から質問を投げかけられたが対応している暇がない。今攻略すべきは一人だ。

「トーマ殿下。誰がチャールズの暗殺を 目論 もくろ んだと 仰 おっしゃ いました？」

トーマ殿下は口をぱくぱくと動かし、俺から視線を逸らした。

「私は弟を狙う犯人をあぶり出すためにこうして、遺体役を買っていたのですが。弟を殺すなんてとんでもない」

変装しているチャールズを横目に捉えると、彼は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしていた。

「以前はチャールズと 確執 かくしつ がありました。けれども司祭として 按手 あんしゅ された以上、私は生涯を通して 赦 ゆる しを説き、自らもそれを実践致します」

変わりたいと望むチャールズの姿勢を、俺とミミは認めている。

「 貴方 あなた は先ほど、見当違いな推理で私の 妻 つま を 詰問 きつもん されましたね。妻はつい最近、俺の出生を知ったばかりです。ミミが婚約破棄をされた当てつけに、陛下の婚外子である俺に近付いたと誤解されるような言動は 慎 つつし んでいただきたい」

トーマ殿下は唇を噛みしめる。

「トーマ殿下。私と妻にかけた嫌疑を撤回して下さい」

謝罪を求めます、という言葉は回避した。聖職者の自分は「 真 まこと の 贖罪 しょくざい は個々人の自由意思から生まれるもの」と、 説 と く立場にあるからだ。

トーマ殿下は無言で俺たちを睨んでいたが、目を細め、口元を三日月形に広げた。

【つづく】