8-5 ★ 惻隠と愛憐の情

「トーマ殿下。私と妻にかけた嫌疑を撤回して下さい」

トーマ殿下は無言で俺たちを睨んでいたが、目を細め、口元を三日月形に広げた。

「君は、自分が王子だと結婚前から知っていたのだろう？」

「存じていました」

「ミミさんが〝 愛故 あいゆえ に〟と語ったのが仮に真実として、君には下心があったのではないかい？　何故、ミミさんに結婚を申し込んだのか。君も〝 愛故 あいゆえ に〟と？」

薄っぺらい感情論では一笑に付される。愛について 説 と かせると心が空っぽな聖職者は多い。「 驕 おご らず 慎 つつし む」ことを亡き養父に 諭 さと されたが、これだけは主張したい。 無学 むがく の 者 もの でも愛について語ることはできるが、 人心 じんしん の 醜 みにく さの前では、読書量に裏打ちされた知識と 語彙力 ごいりょく がものを言うと。

「社交界を追われた彼女の境遇に 惻隠 そくいん と 愛憐 あいれん の 情 じょう が 募 つの ったからです。私自身、王族から 除 の け者にされたように感じていました」

俺はミミの肩を引き寄せた。嘘偽りない本心だ。

「妻は他者からの同情が苦手です。彼女に出生を明かすのが遅くなったのは、私の愛は同情と共感に過ぎないと、疑いを抱いて欲しくなかったからです」

「貴方の言葉を信じます、アル」

ミミは俺の目を見つめ、涙を拭った。

「私と妻への疑いは晴れましたか、トーマ殿下」

トーマ殿下は否定も肯定もしなかった。沈黙を以て肯定したのか。

「こ……このふざけた葬式を思いついたのは、君なのか？　アルフレッド・リンドバーグ」

「いや、私だよ、トーマ」

ギョーム陛下は含み笑うと、ぎょっとするトーマ殿下から視線を逸らし、聖堂に集まった者たちへ一礼した。

「皆様にはご足労いただき申し訳ない。国の未来を憂いでこそ、チャールズを守る為の策なのです。何卒ご容赦とご理解をいただきたい。――チャールズ、お集まりいただいた皆様へご挨拶を」

陛下に声をかけられたチャールズは、背筋をぴんと伸ばした。

彼が眼鏡を外し、カツラを脱ぐと、あちこちから驚嘆の声が上がった。

「この度はご迷惑をおかけひ、誠ひ申し訳ございませむ」

一番大事なところで噛みまくり。流石チャールズ、然れどチャールズ。天然の弟が笑いを取りにくるとは不覚な。ふき出さないよう必死で 堪 こら えた。

「この通りチャールズは無事です。身を守る為、彼は変装をしていました」

ギョーム陛下は聖堂へ広く視線を渡らせながら語り始めた。

「皆様もご存じですね？　チャールズに出された例の暗殺予告のことは」

暗殺予告を指示したのは陛下本人だと、この場にいる誰が思うことだろう。

「既に犯人に目星はついています。確証を得る為に、アルフレッドに協力を求めたのです。アルフレッドはチャールズを教会に匿ってくれました。先程までのチャールズの変装も、アルフレッドの考えなのです」

貴族達は誰もが「信じられない」と言った様子だ。

「父上」

十代前半とみられる黒髪碧眼の少年がトーマ殿下に声をかけた。

「チャールズ殿下はミミさんと裁判で争ったのでしたよね？」

「そ、そうだよ、ヒース」

――この子が、ヒース殿下か。

「リンドバーグ司祭は、チャールズ殿下を教会に匿うことで、よしなに計らって欲しいことがあったのではないですか？」

――何も無いよ。だがこのガキ、馬鹿じゃないらしい。

「いいえ、何もございません」

「ただで 匿 かくま うわけがないでしょう。それとも先に 謝礼 しゃれい を受け取っていたのですか」

「いいえ、何もいただいておりません。彼は教会で 奉仕 ほうし 活動に専念しました」

「チャールズ殿下が奉仕？　彼は奉仕の意味をご存じなのですか？」

――なんだこのクソガキ。チャールズがヒースを嫌いな理由がよーく分かった。俺も大っ嫌いだ。ああ神様、今だけこの醜い心をお許しください。

チャールズは鋭い眼光でヒースを射貫いていた。

「ヒース殿下のお気持ちも分かります。私も最初、チャールズを 匿 かくま うのは気が進みませんでした」

「では、神の 御心 みこころ に従ったのですか？　ご苦労様です」

目上の人間を小馬鹿にしたような口調。礼儀作法を叩き直せと言ってやりたい。

「チャールズ殿下は妻を苦しめました。私も司祭ですが人間です。けれども神学校では、私怨を遠ざけ、己を律することを繰り返し恩師に諭され、精神の鍛錬に努めて参りました。血縁者の不義、私の愛する妻への加害という俗世の大罪の前でも、許しを認めることができるか。主は私に試練をお与えになったのだと、精神美の昇華に心を入れて参ったのです」

要は「許そうと結構頑張りました」なのだが、こういう生意気なガキを黙らせるには〝難解な発言〟が一番効く。その幼さでは理解できないことも、分かったフリをするのだ。

案の定ヒース殿下は「なるほど」と一言呈した後は、沈黙に徹した。知恵をつけた自尊心の高いガキは「無学がバレる」ことを恐れると、急に黙る傾向がある。

「チャールズ殿下が来たことで、私も司祭としての未熟さに気付き、彼への考えが変わりました。チャールズ殿下は教会での奉仕を通して、誠の隣人愛に目覚めたようなのです」

「教会での生活は人生の転機となりました。兄上のおかげです」

チャールズは俺へ歩み寄ると一礼した。

「ミミ。兄上とのご縁をくれた君に感謝申し上げます」

「お二人の良好な関係こそが、私の幸いでございます」

こういう時、咄嗟に出るミミの言葉に育ちの良さを感じる。教養とは台本のない礼節なのだ。

「アルフレッドが、チャールズの為に動いてくれたことが嬉しい。これこそ兄弟のあるべき姿だ。腹違いというだけで、私たちも気苦労を重ねてきたからね。そうだろう、トーマ？」

トーマと名を呼ぶ時、陛下は語気を強めた。彼の名が聖堂に反響する。

「チャールズが亡くなれば、アルフレッドが得をすると 君 きみ は語った。アルフレッドが犯人でないならば、誰がチャールズの命を狙ったのだろう」

ギョーム陛下は真犯人を見つめながら訊ねた。

【つづく】

次話は明日更新します！