8-6 ★ 教会首長とて許しがたいのは

「チャールズが亡くなれば、アルフレッドが得をすると 君 きみ は語った。アルフレッドが犯人でないならば、誰がチャールズの命を狙ったと思う？」

ギョーム陛下は真犯人を見つめながら訊ねた。

「アルフレッドを除いて、他に得をする人物は誰だろう」

トーマ殿下は沈黙した。

聖堂に集まった貴族たちも気付いただろう。

「ではこう考えてみようか。アルフレッドとチャールズがどちらも、親の私を置いてこの世を去ってしまったら。次の玉座を継承するのは誰だろう」

疑いと非難のまざった視線が、トーマ親子に集まる。威圧感を察したヒース殿下はおびえた。青ざめた彼を、イメルダ夫人が抱き寄せる。

――トーマ親子、とうとう詰んだな。

親子の社会的地位は、今この時を 以 もっ て崩れたのだ。

「トーマ、君が雇った 柄 がら の悪い連中は、信頼を置く私の兵士たちが身柄を捕らえたよ」

「な……なんのことでしょう？」

「君は昨夜、チャールズを殺そうとしたね？ 攫 さら ったのはアルフレッドだったけれど」

トーマはぎょっとして俺に見入る。

「王国の未来に不穏をもたらす者を 看過 かんか できない」

衛兵たちがトーマ殿下の背後に集まり、逃げ道をふさいだ。

「他国の 教皇 きょうこう は、自分の命を狙った暗殺者すらも 赦 ゆる したという。教皇に 倣 なら い、私は国教会の首長として、君の出過ぎた言動を度々 赦 ゆる してきた。だが、不敬も過ぎた。王子の命を狙ったことで、君は一線を越えたのだ」

ギョーム陛下は一つ息を落とすと、トーマ殿下を 見据 みす えた。

「君とイメルダを大逆罪として告訴する」

大逆罪を科された以上は死を 免 まぬが れない。

ヴェルノーン王国は不敬罪を撤廃したが、王族の命が物理的に狙われた時には大逆罪が適用される。たとえ犯人が、王族の一員であったとしても。

「あ、 兄上 あにうえ 。お待ちください。私は……」

「ヒースは 然 しか るべき機関にて観察下に置く」

ヒース殿下は急激の展開に呆然としている。

「赤の他人ならまだしも、身内を裁くことになるとは非常に残念だ。さらに聖職者まで断罪することになろうとは。人殺しを画策する者が愛を説いていたなど、国教会の 恥 はじ 。そうですよね、ペトロ主教？」

壁際にいたペトロ主教は身を 竦 すく ませた。

「 貴方 あなた はトーマの本心をよくご存じでしょう？」

「い、いいえ、陛下。私には全く……」

「 貴方 あなた を聖職から解くよう大主教に打診をした。トーマと同じ罪に問う」

ペトロ主教は「そんな」と膝をつく。大主教は黙って彼を見下ろしていた。

「誰を信用できないかは、今回の件でとくと分かりました。エリオット 叔父上 おじうえ やルイーズ 叔母上 おばうえ 、パトリシア 叔母上 おばうえ 。皆々様が、チャールズの 大事 だいじ と駆け付けてくださるとは、夢にも思いませんでしたよ」

陛下の口調は淡泊で、そこに微塵の感謝も無い。貴族達が集まった前で、丁寧な言葉に皮肉を忍ばせながら親族を名指しで断罪したのだ。貴族たちは疑いの眼差しを彼らに向け、記者たちは「これはご馳走」と言わんばかりに筆を走らせている。

「一同、しばしご静聴いただきたい」

ささやき声が満ちていた聖堂は、陛下の一言で沈黙に伏した。

「教会首長とて許しがたいのは、家族の 安寧 あんねい が 脅 おびや かされることである。王族とて一般信徒とて家族を思う心は同等。信心に制約は 非 あら ずとも、 排他 はいた すべきは排他である。我が息子をはじめ、我と近しい者に害なす 愚者 ぐしゃ あれば、 棺 ひつぎ をいくらでも用意しよう」

貴族たちが一斉に腰を低くし、頭を垂れる。

俺とミミ、チャールズも周囲に 倣 なら った。

空 から の 棺 ひつぎ からあふれんばかりの花の香りが漂う。 棺 ひつぎ に収められたのはチャールズ排他を目論んだ愚者だ。聖堂に手向けられた献花は、 駑馬 どば への 餞 はなむけ であった。

【つづく】