8-8 ★ チャールズの置き土産

ギョーム陛下の開いた葬式劇の情報は、国中を駆け巡った。

陛下には「偽の葬式に税金を浪費した」と非難の声も上がったが「葬式の費用は全て、陛下の個人的資産から出した」と王室が公式に発表したので、幸い大きな燃え広がりにはならずに済んだ。

世間の関心は、俺とチャールズの兄弟仲にあるようだ。俺がチャールズを 匿 かくま っていたことはアンダンテの町民に知れ渡っている。王都の記者が町民たちに質問する姿を何度も見かけた。

料理教室でチャールズを世話してくれたご婦人方は「ツルリンがチャールズ」という事実に大変驚いていたが、フリルエプロンのおかげか否か、思わぬ親愛の情が芽生えていたらしい。

「生まれの良い方だと思ったわ」

「そうそう。素直で勉強熱心で」

「それに、可愛かったわ～」

ご婦人方の語ることは、時に新聞よりも影響力を持つ。チャールズへの非難が弱まったのはさておき、俺たちの周囲は以前よりも更に 騒々 そうぞう しくなった。

「記者がまたこっちを撮っているわよ、アル」

「寝室を撮られるよりいいけど、なんだか居心地が悪い」

俺は居間のカーテンを引いて、視界を遮った。記者どもに「ここへは来るな」とあれだけ言ったのに聞きゃしない。「アルフレッド・リンドバーグは陛下の落胤」だと知れてから、教会の敷地には不法侵入者が後を絶たない。 此畜生 こんちくしょう 。

「チャールズは帰ったのに、置き土産が大きすぎるよ。司祭に自由をください。穏やかな時間をください。朝も夕も神様に祈っているよ、二人きりで旅に出たいなぁ」

「でも……アルフレッドはお仕事があるし、なかなか教会区を離れられないでしょう？」

「そうだけど……。ミミは行きたいところはないのかい？」

「 貴方 あなた と一緒なら、どこでも嬉しい」

頬にかかるミミの亜麻色の髪をかき上げる。ナンシーは市場へ買い物に出ていて留守だし、記者の視界も遮った。瞼を閉じたミミへ眼差しを近付けたちょうどその時、玄関から呼び鈴が鳴った。

「誰かしら？」

「俺が出るよ。ミミは座っていて」

玄関を開けて 吃驚 びっくり 、そこに立っていたのは。

「おはようございます、 兄上 あにうえ 」

反射で扉を閉めてしまう。

――チャールズの 幻 まぼろし が見えた。隣にザックもいた気がする。

いやそんな馬鹿な、と眉間を指でこねる。

――昨日我が家にやってきた 詐欺師 さぎし が、 懲 こ りずに変装してきたのかもしれないし。

「今、チャールズの声が聞こえなかった？」

ミミが居間から顔を出す。

「兄上！　開けてください！」

やはりチャールズの声が聞こえる。

俺は再び玄関扉を開けた。チャールズと秘書のザックが立っている。

「ひどいではないですか、兄上。いきなり扉を閉めたりして！」

「悪い、 幻 まぼろし かと思って。それに……おまえと俺の仲が知られてから、隠された兄や弟、はたまた妹を 騙 かた る人物の来訪が絶えなくてな。つい反射で扉を閉めてしまった」

「えっ、僕たちに妹がいるのですか！」

「嬉しそうに言うな、馬鹿。いるわけないだろう！　金目当ての 詐欺師 さぎし ばっかりだよ」

天然突っ走りの弟の背後から 閃光 せんこう が走った。敷地を囲む塀の裏側から、記者が身を乗り出して写真機を構えている。このチャールズ電撃訪問は新聞に載るだろう。

「早く中へ入って。紅茶を淹れるわ」

俺とミミは二人を応接間へ通すと、紅茶とお菓子を卓に並べた。

「やはりここで飲む紅茶が最高です」

「香り豊かで美味しいですね」

チャールズとザックの表情が幸せそうにほころんだ。

「たくさんの秘密が明るみになってしまいましたが、本当に感謝しています。あの時、兄上の教会に助けを求めた自分の行動は間違っていなかった。本当におかげ様です」

「いや。おまえを救ったのは陛下だろう？」

チャールズの目が驚いたように見開かれた。

「あの葬式が無ければ事態は好転しなかった。全てはお前の為さ、チャールズ。愛されているんだよ、ちゃんと」

チャールズは少し 俯 うつむ き「ありがとうございます」と 囁 ささや くような声で 呟 つぶや いた。涙腺が緩みっぱなしの弟だな、まったく。

「兄上とミミに 御礼 おれい をさせてください。何か欲しいものは無いですか。僕と父上で叶えられるものなら 仰 おっしゃ ってください」

「俺の望みは、この国の 恒久平和 こうきゅうへいわ だよ」

私欲とは程遠い 綺麗事 きれいごと を口にしたが。

「父上から 言伝 ことづて を賜りました。兄上が【 国の平和、王の健康、国民の幸い 】を口にしたら〝 戯 ざ れ言は良いから、 私利私欲 しりしよく を申すように〟と」

――見抜かれている！　なんだか 悔 くや しい。

「ミミと旅行に行きたいなぁ」

ミミの表情が 忽 たちま ち笑顔になった。

【つづく】