【ミミ】 春と夏の狭間 〈後編〉

園芸教室の帰り、私は書店へ寄り道することにした。

――庭造りの本は……あった。この棚だわ。

図解が載っている本が良いな、と上から下へ書棚へ視線を走らせる。夢中になって本を探していると、カラランと書店の入口が鳴った。

カツコツコツと誰かの足音が聞こえ、ここから少し離れた場所で止まる。本を引き出す音が聞こえた。こういう書店の知的な物音が好きだ。頁を開く時の紙が擦れる微音に何故か癒やされる。アルが本を読んでいる時の、綺麗な横顔が思い浮かんだ。

――アルの勉強熱心なところが好き。私も学ばなきゃ。

私のような庭造り初心者にも分かりやすい本を見つけたので、これにしようと会計に持って行く。できるなら図書館の本で知識を補いたかった。けれどこの町の図書館は規模が小さく、蔵書量も少なく、難しい本ばかりが置いてあるのだ。大衆向けの書店だからこそ、良書と出会えることができた。

書棚の間を抜けていると、別のお客さんの姿が見えた。暗がりの奥まった場所にいるので姿がよく見えない。もっさりとした茶髪で、眼鏡をかけ、黒っぽい服装の男性ということだけは分かった。

――うわぁ、たくさんの本を抱えているわ。

そういえば、あの辺りの書棚はあまり見たことがない。暗がりだからお化けが出そうなのよね。私は会計を済ませ、書店を後にした。

「さあて、やりますか」

帰宅した私は、ナンシーを庭造りに誘った。雑草を抜き、花壇に種を蒔いて、水をやる。

「きっと綺麗な花が咲きますわ」

「手伝ってくれてありがとう、ナンシー」

「あっ、奥様。旦那様がお帰りですわ」

「あら、本当。なんだか大荷物ね」

右肩に下げた布製の大きな鞄は、異様に膨らんでいた。

「アル、お帰り」

「た、ただいま、ミミ」

返答がぎこちない。

「その荷物、どうしたの？　一体何？」

「え？　あ、これは別に。園芸教室はどうだった？」

「素晴らしかったわ。花の種をもらったから、ナンシーと一緒に植えたところよ」

「そうかい。きっと綺麗な花が咲くよ」

アルはそう言うと、足早に家の中へ入った。

「何か変だと思わない、ナンシー？　あの大荷物……」

「ええ、妙でしたね。ひょっとすると……」

「ひょっとすると？」

「奥様への贈り物では？　ほら、旦那様は隠すのが下手ですから、あのようにこそこそと」

「わ、私に？　そ……そうなのかしら」

本当にナンシーの言う通りだとしたら、舞い上がってしまいそう。家の中からガタガタゴットンと物音が聞こえる。何かを隠しているのがバレバレだ。

「今、私が一番欲しいのはエプロンかなぁ。洗濯し過ぎて、綻びが気になっていたし」

「エプロンだけじゃないかもしれませんよ。かなり大荷物でしたし」

「そ、そうね。なんだろう……気になるわ」

ああもう妄想が膨らんでしまう。いつ隠し事を明かしてくれるのだろうとそわそわすること数日。

――何も無い。やっぱりアルの態度がおかしい。あの大荷物はなんだったのよ！

彼が仕事で出かけた後、鬱々とした気分を紛らわそうと掃除を始めた。ハタキを持ってアルの書斎へ入る。机の上に聖書でも祈祷書でもない一冊の本が置かれていた。町民の 危篤 きとく の報せを受け、慌てて出て行ったから、読みかけの本を棚に戻すのを忘れたのね。本の表紙が机に伏されて、裏表紙が天井を向いていた。

――何の本かしら。

本の表紙を確かめる。おそらく新品だろう。図書館の本ではなく、私もよく行く町の書店で買い求めたものと思われた。

【 黒薔薇 くろばら の 冤罪 えんざい 茨 いばら の 枷 かせ 】

無断で人の本を読むのは気が引けたけど、 意味深 いみしん な題名に惹かれてしまった。おそらく 推理 すいり 小説だろう。書斎の椅子に腰掛けて表紙を開く。そこには挿絵が……。

「ひゃぁっ」

思わず秒で本を閉じてしまった。

「な、なな、なに、この本！」

――と、とと、とんでもないものを見つけてしまったわ！

【アル編につづく】次話は明日更新します。