1-2 ★ アルフレッドの代理司祭

【第１章】は、ミミが語り手です。

王女マーガレットの告発文は、国外問わずあらゆる機関、新聞社に送達された。家出王女の行方はいまだ分からず、憶測が憶測を呼び、大騒動である。

「またまた既視感。なんだか見覚えがあるわ」

「ミミの遺書に内容が似てる」

「私、お尻とは一言も書いてないわよ。でもこの後輩、なかなかだと思うわ」

「後輩って言っちゃうんだ。まぁ、君の遺書を 真似 まね たことは間違いないだろうね、ミミ先輩」

アルは新聞を読みながら、くつくつと煮立ったおなべのように笑った。

「そろそろ来る頃かな」

柱時計の鐘が午前六時を知らせた。

「噂をすれば、ほら。いらっしゃったわ」

私たちは窓の外をのぞくと、すぐに玄関へ向かった。呼び鈴が鳴る前に玄関の扉を開ける。来訪者は目を激しく瞬いた。

「おはようございます」

「いらっしゃい、ザック」

「我が家へようこそ」

ザックさんは微笑んで 頭 こうべ を 垂 た れた。彼を応接間へ案内する。台所からナンシーが紅茶とお菓子を運んできてくれた。

「ご丁寧にありがとうございます」

「こちらこそ。お話はうかがっていますよ」

「そうでしたか。短い間ですが、どうぞよろしくお願い致します、ナンシーさん」

ザックさんとナンシーは握手を交わす。

「ザックとナンシーが留守を預かってくれるから安心だよ」

「本当にそうね、アル」

私たちは今日から【新婚旅行】に発つ。

夏の暗殺騒動のお 詫 わ びで、チャールズと陛下が旅行に 纏 まつ わる 諸々 もろもろ を工面してくれたのだ。私用で一週間も教会区を空けるわけにはいかないので、代理として選ばれたのがザックさんだ。

「俺とミミが不在の間、分からないことがあればナンシーに聞いて欲しい。司祭の業務をここにまとめておいたよ。あ、そうだ。礼拝の説教は考えてきたか？」

「 勿論 もちろん 。出発前に 添削 てんさく を頼めるかい？」

「喜んで」

ザックさんが鞄から説教の下書きを出す。

アルは静かに目を通した。

「 流石 さすが だよ、ザック」

「ありがとう。アルには敵わないけど、精一杯、君の代理を務めさせてもらうよ」

「代理？　おまえはもう立派な司祭だろう？」

「うん、職位上は」

ザックさんがチャールズの秘書の座を下りて早一ヶ月。アルによると国教会の諜報員の任も解かれたそうだ。元々執事の職位であった彼は「チャールズ救済の惜しみない尽力と王家への深い忠誠心」が高く評価され、この度めでたく司祭として 按手 あんしゅ された。

「差し 支 つか えなければ教えてくださる？　どうしてチャールズの秘書をお辞めになったの？」

「自分の夢は、司祭になることでした」

ザックさんは私の目を真っ直ぐに見て答えた。

「 憧 あこが れを捨てきれなくて。アルフレッドの不在を任されたことは願ってもいない幸運でした。チャールズ殿下のことが少々気がかりではありますが、致し方ありません」

ザックさんの表情が少しだけ 曇 くも る。

「おまえがいなくなって、チャールズが 寂 さみ しがっただろう？」

「いや、別にそれほど」

「全くあいつは 天邪鬼 あまのじゃく だな。本当は寂しかったと思うぞ。おまえのことを信頼していたから」

「信頼を寄せてくださっていることには気付いていたよ。でも彼は……」

ザックさんは何か思うところあってか言葉を呑んだ。

「チャールズと何かあったの？」

「いいえ、何も。殿下は、アルと奥様の旅路のご安全を深く祈っていました。夏の一件がきっかけでかなり改心されたようで、毎朝、城の付属礼拝堂で 瞑想 めいそう されていますよ」

毎朝、城内の教会で祈るチャールズの姿を想像してみる。遺書事件の前では考えられないことが起こっていた。

「チャールズには感謝が尽きないよ。旅路にいろいろな助言をくれたし」

具体的な旅程を考えてくれたのは、なんとチャールズだ。以前【国外視察】で訪れて素晴らしかった名所や、治安の善し悪しを私たち夫婦に教えてくれた。食事、旅行、観光名所に関して、チャールズは案外詳しいのよね。

「馬車と 御者 ぎょしゃ も手配するのに、ってチャールズ殿下が心配していたよ。長時間、一週間かけて馬車を引くことになるから、アルが疲れるんじゃないか、って」

「自分で引くのが楽しいし、好きなんだよ。うちのかわいいオスカルと、いろいろな場所を旅したいと思っていたんだ」

「だってあの子は、私たちを救ってくれた家族ですもの」

チャールズからは「専用の御者」だけでなく「身辺のお世話・警護班」をつける提案もされたけれど、アルが「二人きりで旅行がしたい」とそれらを遠慮した。私もそれで良かったと思う。心配してくれたチャールズの気持ちは有り難いけれど、きっと気を 遣 つか ってしまっただろうから。

「旅先から弟に 葉書 はがき を出さないとな」

「きっとチャールズ、喜ぶわ」

「それじゃあミミ、行こうか」

「ええ」

私とアルは席を立ち、 厩 うまや へ向かった。馬車の準備は 既 すで に整っている。長旅になるので、今回は荷台に楕円状の 幌 ほろ を張った。

「オスカル、よろしくね」

「おまえの足が頼りだぞ」

「ヒヒン！」

オスカルに水を飲ませ、馬車を敷地の外へ。ザックとナンシーが見送りに出てくれた。

「行ってきます」

「お土産、楽しみにしていてね」

朝日が顔をのぞかせ、アンダンテの町並みを照らす。

お日様の光に見送られながら、私たちは北西へ旅立った。

【つづく】