2-3 ★ 姉さん

美術館を出て、街灯が照らす石畳の道をミミと並んで歩く。

――秋の夜は美しい。

四季の中で、色の濃淡が最も鮮やかだ。けれどもミミと結婚してからは、周囲の視線や気配に敏感になったせいか、どんなに美しいものに心を奪われても、幸せなひとときに水を差す 不穏因子 ふおんいんし を見過ごすことはない。

「アル。気付いている？」

「ああ、気付いているよ。 尾 つ けられてる」

「やっぱり。 暇 ひま なのかしらねぇ？」

俺たちの背後から、こそこそとした足音が聞こえる。振り返ると誰もいないが、先程からずっと、まとわりつくような視線を感じるのだ。

「誰だと思う？　記者かしら」

「暗くて分からないよ。 二人 ふたり いるような気がするけど。――ミミ、こっち」

俺とミミは曲がり角から路地へ身を隠し、尾行者が追いつくのを待つ。突然俺たちの姿が消えたので、尾行者はうろたえているようだ。俺たちの隠れるところの近くまで来たので、暗がりから相手の面持ちをうかがう。黒い 外套 がいとう を 纏 まと い、黒髪を二つに束ねた、あどけない少女だ。

「おい、 君 きみ 」

「ひっ」

彼女が逃げようとしたので、右手をつかんで引き留めた。

「さっきから俺たちを 尾 つ けていただろう？　君と、もう一人仲間がいるんじゃないかい？」

「か、勘違いです！　ゲホッ、ゴホッ」

少女は膝をつき、激しく咳き込み始めた。

細い手首は熱を帯びていて、汗でしっとり濡れている。

「 貴女 あなた 、大丈夫？」

ミミが 屈 かが んで彼女の背中をさする。

俺は彼女の額の汗をハンカチで拭った。

「高熱だ。今すぐ病院へ連れて行こう」

「この時間は大抵どこも閉まっているんじゃないかしら。夜間診療の病院を探すのも 一苦労 ひとくろう よ、アル」

――確かに。今は地図も持ち合わせていない。

「一旦この子を宿へ。医者を呼んでもらおう」

「い、いえ、大丈夫……です」

少女は息も切れ切れに真っ赤な顔で断った。これだけ体調が悪いのに、どうして俺たちを尾行などしていたのだろう。聞きたいことは沢山あるが、急病人を見過ごすわけにはいかない。俺は少女を両腕に抱えた。

「大丈夫よ、すぐにお医者様を呼ぶわね」

ミミが優しく語りかけ、頭を撫でる。俺は少女を抱えたまま、路地から明るいところへ出た。月光が彼女の面持ちを照らす。

「この子、誕生会にいた女中さんだわ。私たちの挨拶の時に食器を割った……」

「あの子か！　仕事を抜け出してきたのかな」

「アル。この子の小指、入れ 墨 ずみ があるわ」

ミミが少女の左手をすくいとる。

花の模様だろうか。小指に入れ墨をするのは珍しい。

「行かないで……」

少女がミミの手を握り返す。熱にうなされる彼女は何か言おうと、口を大きく開いたかと思うと、急にすぼめ、虚ろな視線でミミをじっと見つめた。その目から一筋の涙が零れ落ちる。

「 美名 みな …… 姉 ねえ さん」

少女の瞼がゆっくりと落ちる。

眠る少女を抱えたまま、俺とミミは思わず顔を見合わせた。

「ミミを…… 美名 みな 姉 ねえ さんと言った？」

「い、言ったわ」

「 美名 みな には……妹がいたの？」

「いいえ……でも」

ミミは数秒黙って考え込んだ。

「とにかく彼女を 診 み てもらわないといけないわ」

「そ、そうだね」

ひとまず俺たちは、高熱にうなされる少女を宿へ連れて行くことにした。

【つづく】