2-4 ★ そこにいるのは、おじいさま？

俺とミミは、高熱にうなされる少女を抱えて急ぎ宿へ戻った。女将さんに頼んで、医者を呼んでもらう。すぐに診療が始まった。

「リンドバーグさんは、この子と 面識 めんしき が？」

「いいえ、一度も。宿へ帰る途中に 遭遇 そうぐう したのです。あまりに体調が悪そうでしたから、放っておけなくて」

俺たちは少女と出会った経緯について話した。けれど尾行されていたことは医者に告げないことにした。医者に話したところで謎が解けるわけでもない。それに彼女が 呟 つぶや いたことが気になる。

―― 美名 みな 姉 ねえ さん……か。

眠る寸前、少女はミミを見てそう言った。

――まさかこの子も前世の記憶を？　ミミによれば「 美名 みな に妹はいない」そうだけど。

高熱にうなされたことで、前世の記憶の欠片に触れたということも考えられる。

「この子の身元が分かるものは何かありませんか。名前や住所、勤め先など……」

医者が訊ねた。

前世の記憶はともかく､大事なのは現世だ。

「 外套 がいとう の中を確かめましたら、これが入っていました」

寝台脇の机に置いた、彼女の財布と旅券を指差す。医者は旅券を手に取り、開いた。

「ビアンカ・シュタイン。旅券を持ち歩いていたということは、旅人でしょうか？」

「それが……この子はチーズマン家の女中のようなのです。私も妻も、今夜の誕生会に呼ばれた折、給仕をする彼女の姿を見ています」

医者は首を傾げた。

「町に下宿して働く女中はいても、旅券を持ち歩いて奉公をする者など聞いたことがありません。実に奇妙だ。財布の中は確かめました？」

「いいえ。中を見るのが 躊躇 ためら われたので」

「ちょっと失礼。なかなか重いですね」

医者は財布を開けた。診療中なのに金銭に触れて良いのだろうか。

「 大金 たいきん が入っていますよ」

医者は眉目を寄せた。確かに女中の一人が持つには余分な札束が入っている。

「見間違いではないのですか？　女中とは思えませんよ。旅行者に違いありません」

「なるほど……ところでこの子は何か重い病気なのですか、先生」

医者に訊ねると「いや」と否定された。

「おそらく 風邪 かぜ ですね。薬を飲ませて休養を十分にとれば大丈夫でしょう。この子のことで何かございましたら、いつでもお呼びください」

「ありがとうございます」

医者を見送り、女将にも御礼を告げる。

俺とミミは交替で少女の看病をすることにした。

「ミミ、交替。もう寝て」

「いいえ、もう少し」

「ダメ、寝なさい」

ベッド脇の椅子から動こうとしないミミへ近付くと、後ろから抱きしめ、頬と耳にキスをした。ミミは背中をとられるのが苦手と知って、わざとそうしたのだ。

「く、くすぐったい！　病人の前でやめて」

「ミミが寝ると言ったら、やめます」

「もうっ。分かった、分かりました。寝ます。後はよろしく……きゃああ！」

寝ている少女を見て、ミミが悲鳴を上げる。

「鼻血！　この子、鼻血流してる！　何か拭くもの！」

少女の鼻血が、枕に大きな染みを広げていたのだ。俺は洗顔用の布巾をわしづかみ、少女の鼻血を拭った。

「 尊 とうと い……ですわ」

少女は悟りを開いたような半眼で俺たちを見ていた。薄く開いた口元には微かに笑みが浮かんでいる。

「お二人の 熱 あつ い 戯 たわむ れを……目にできるなんて。 一片 いっぺん の 悔 く い無し……」

聞き間違えか？　高熱にうなされるこの少女から「 熱 あつ いお 戯 たわむ れ」と恥ずかしい単語が飛び出した気がする。彼女の鼻からブワッと赤い血が飛び出した。

「だ、大丈夫？　しっかりしてちょうだい！」

「 私 わたくし は……まともです」

寝ていた彼女が急に上半身を跳び起こす。けれども鼻血が止まらないせいか、白目を 剥 む いて横向きにぱたりと倒れた。

「なんだか視界が……そこにいるのは、おじいさま？　天国から 迎 むか えに来てくださったのね」

――この年で「おじいさま」に間違えられるとはな。

地味に傷付くよ。まだ 禿 は げてもいないのに。

【つづく】