2-5 ★ 通りすがりの小遣い稼ぎの女中

「なんだか視界が……そこにいるのは、おじいさま？　天国から 迎 むか えに来てくださったのね」

――この年で「おじいさま」に間違えられるとはな。

地味に傷付くよ。まだ 禿 は げてもいないのに。

「ああ……おばあさま、おばあさまも！」

――重傷だな。ここにいるのは、ミミという天使なのに。

「しっかりして。 貴女 あなた のおじいさまとおばあさまは天国かもしれないけど、 貴女 あなた も私も生きているわ」

ミミは少女を優しく諭しながら、鼻血を拭いた。

俺は少女が身を起こすのを手伝い、水を飲ませる。

天国へ召される寸前だった少女の魂はなんとか現世に留まった。

「これは夢ですか？　リンドバーグ夫妻が、私のそばに。お二人の後を尾行したのも、お二人が 熱 あつ く 戯 たわむ れていたのも、全て現実ですか？」

「た、 戯 たわむ れ以外は現実よ」

「そうですか……夢だったのでしょうか」

少女はとても残念そうに呟いた。

「二、三確認したいことがございます」

俺は寝台のそばに、もう一脚の椅子を引いてきて、腰掛けた。

「勝手ながら、こちらの旅券を拝見致しました。 貴女 あなた のお名前は、ビアンカ・シュタインさんですか？」

「は、はい、そうです」

「なぜ俺たちの後を尾行していたのです？」

「そ、それは……その」

少女は急に口ごもり、指を遊ばせた。

「お二人と、 一言 ひとこと だけでも話してみたかったのです」

少女の目に大粒の涙が浮かび、鼻から赤い血が流れ出た。

「ま、また鼻血が出てるわよ！」

ミミが慌てて彼女の鼻に拭きものを添えた。

――本当に、一体誰なんだ。

「とりあえず、その血まみれの服を着替えましょうか。なんだか 貴女 あなた 、人を殺したみたいよ。アル、 旅行鞄 りょこうかばん の中に朝刊があるからとってくれる？　鼻血で汚れたものを一旦包むわ」

言われた通り、 鞄 かばん の中から朝刊を取り出す。

「あれ？　この写真……」

朝刊の第一面を飾っている写真が目に飛び込んだ。

「ん？　ええ？　な……なんだか似てる？」

足元から全身が総毛立つ。俺は新聞に掲載された白黒の写真と、ベッドの少女を見比べた。

「マーガレット王女様の写真と……よく似ているような」

少女の面持ちが 忽 たちま ち土気色に変化した。

「アル、私にも見せて」

ミミは俺から新聞を受け取り、すみずみへ目を通した。

「確かに似てる。髪型は違うけど、目鼻立ちがそのまま！　ど、どうして気付かなかったのかしら」

ミミは穴があくほど、少女を見つめた。

「お、王女に似ているとよく言われますの。オ、オホホホ。そ、そそ、それにほら、旅券には、ビアンカ・シュタインと書いてあるでしょう？」

旅券には確かに【ビアンカ・シュタイン】と名前と写真が載っていた。

「か、顔の似た人間くらいごまんとおりますわ。オホホホ」

――そりゃまぁ、確かに。

「私も妻も、 貴女 あなた がチーズマン氏の 宴 うたげ で、給仕をされていたのを目撃しています。 貴女 あなた はチーズマン家の女中ですか？」

「チーズマン家の日雇い女中ですよ。誕生会の人手不足を補うために働き手の募集をかけていたのです。私、 旅 たび をしている最中でして、 路銀 ろぎん の足しになりましたわ。私は 極 きわ めて 平凡 へいぼん な、通りすがりの 小遣 づか い 稼 かせ ぎの 女中 じょちゅう ですわ」

――怪しい。いっそ 清々 すがすが しいぞ。

「 貴女 あなた の小指の入れ 墨 ずみ 」

ミミがつぶやくと、少女はサッと左手を毛布の中に隠した。

「以前、チャールズと、エデン王家の方に 謁見 えっけん したことがあるの。ドナルド殿下の小指にも同じ入れ 墨 ずみ がされていたわ。太陽の 紋 もん でしょう」

――ドナルド殿下。マーガレット王女の兄であり、次の王位継承者か。

「チャールズが口下手で、ドナルド殿下との会話に困っていたから、私が小指の入れ墨について 訊 たず ねたの。殿下は伝統的なお守りだと話したけれど、エデン王家の侍従の皆さんの指に入れ墨は無かったわ」

―― 流石 さすが ミミ。観察眼が違う。

「 貴女 あなた の入れ墨を見た時、どこかで見覚えがある、と。それを今思い出したわ。よろしければ、お守りの意味を教えてくださいませんか」

ミミは微笑みながら、彼女の目を見て訊ねた。彼女はなかなか口を開こうとはしなかったが、落ち着いて気品あるミミの姿に感化されてか、彼女を 纏 まと う雰囲気が落ち着いたものになる。毛布の中に隠した左手を彼女は出し、俺たちへ小指をかざした。

「小指の 契 ちぎ りは、聖霊の誓約です。私の秘密を守り通していただけますか。ミミ様、司祭様」

差し出された王女の小指に、ミミが小指を重ねる。

指切りには諸説ある。前世の日本には恐ろしい 逸話 いつわ が沢山あった。この世界では「王族の小指」は政治的にも宗教的にも重要な意味を持つ。

王の子供として世間に認知された俺が、他国の王女と指切りを交わして良いものか戸惑いはあったが、ミミに 倣 なら って俺も秘密を守る誓約を結んだ。

「改めまして、マーガレット・エデンでございます」

マーガレット王女様は胸に手を添え、頭を垂れた。

「 座位 ざい のままで大変恐縮ですわ」

寝台に腰掛けるマーガレット王女様の両足は震えていた。 溌剌 はつらつ とした口調だが、彼女の熱はまだ下がっていない。

「楽な姿勢で構いませんよ」

「まだ横になった方が良いわ」

「お気遣いありがとうございます、司祭様、ミミ様。先程の無礼な言動の数々をどうかお許しくださいませ。お目にかかれて光栄です」

王女様は目にいっぱい涙を溜め「夢が叶いました」と幸せそうに破顔した。

【つづく】