3-3 ★ 事情聴取

他の宿泊客が 朝餉 あさげ を終えた後、私、アル、女将さん、王女様は屋根裏で遅めの食事をとることにした。

「女将様、ミミ様、司祭様。 私 わたくし のせいでご迷惑をおかけして本当にすみません」

マーガレット王女様は震えながら謝る。

「しかし妙な話だねぇ。どうして王女様が手配犯に？　やはり王女様の旅券を偽造したという秘書と、身支度を調えた侍女が、よからぬ 企 くわだ てを……でも、一体何の 為 ため に？」

女将 おかみ さんは腕組みし、首を右へ左へひねった。

「王室内部に容疑者がいると仮定して。他にも 腑 ふ に落ちない点があるんですよ」

「 腑 ふ に落ちない点って？」

私が聞き返すと、アルは新聞を指差した。

「王女様の捜索にエデン王家は 一銭 いっせん たりとも 報奨金 ほうしょうきん を出していない。ずっと不思議だったんだ」

「うちの王家は 貧乏 びんぼう で 守銭奴 しゅせんど ですからね。私の告発文で家族は相当怒っていることでしょうし。こんな 放蕩娘 ほうとうむすめ に 報奨金 ほうしょうきん をかけないことは分かっていました」

マーガレット王女は苦笑を浮かべた。

「それなのにビアンカ・シュタインに報奨金が出されたのはなぜだろう？　強盗殺人犯なら大陸中にありふれているのに、 報奨金 ほうしょうきん の 額 がく が異常だ。公的機関も、王家だってここまで出しませんよ」

アルは報奨金の書かれた箇所を指し示した。

「アルの言う通り、確かに変だわ。王女様が 偽名 ぎめい で 出奔 しゅっぽん したと分かった王室が、手配書に 報奨金 ほうしょうきん をかけて探した方が効率が良いと考えた……とか？　うーん、なんかもやもやするわ」

「俺もミミと同じことを考えたよ。〝マーガレット王女は、ビアンカ・シュタインの名で家出をした〟と情報を伝達すれば良いだけなのに、なぜこんなにひどい 罪状 ざいじょう を 付加 ふか したんだろう？」

強盗殺人 ごうとうさつじん 、 恐喝 きょうかつ 、万引き。罪状にまとまりが無いのが引っかかる。でも捕まったら即縛り首に処されてしまうわ。

「きな臭いな。報奨金の出資者が怪しい。王家でないとしたら、ここまでして王女様を大罪人に仕立て上げたいのは誰だ？」

「ビアンカという別人で王女様が 出奔 しゅっぽん したのを良いことに、まるで……」

王女様の前で口にするのが 憚 はばか られたので言葉を呑む。

――王女様を大罪人に仕立て上げ、彼女を 抹消 まっしょう しようと誰かが画策している？　アルはそう考えているんだわ。

「王女様を目の 敵 かたき にする人間が……いたんじゃないかしら？」

「 敵 てき など多すぎて、分かりませんわ」

マーガレット王女様は眉を 顰 ひそ めた。

「王女様。 貴女 あなた が手配犯ではなく、王女様だと証明できれば、誤解も解けるよ」

女将 おかみ さんが王女様を 励 はげ ました。

「アルフレッド司祭様は、王様の息子なんだろう？　新聞で読んだよ」

「はい。俺は婚外子ではありますがね」

「婚外子だろうとなんだろうと、同じ王族なら助けてやりなよ。 貴方 あなた がマーガレット王女様の身元を保証すれば、大きな後ろ盾になるんじゃないかい？」

アルフレッドはしばらく沈黙し、 唸 うな った。

「何か嫌な予感がする。王女様が自ら名乗り出ることも 罠 わな のような気もして……俺の 杞憂 きゆう なら良いけど」

王女様は「 罠 わな ？」と肩をブルブル震わせた。

「とりあえず俺が今から警察署に行って〝王女様らしき人物を発見した〟と届け出をしてみます。その間、女将さんとミミは、王女様のそばにいて欲しいんだ」

「分かったわ。アル、気をつけて」

「うん、行ってきます」

私たちは宿の屋根裏で、アルの帰りを待った。心配した 女将 おかみ さんが私たちへ温かいお茶とお菓子を出してくれた。しっとりと静かなお茶会が始まり、 瞬 またた く間にチクタクと時が過ぎていく。今日はいつもより時間の流れが早く感じる。

「司祭様の帰り、遅いですわね……」

「本当に。なんだか……心配になってきたわ」

私は屋根裏を出ると、一階にいた 女将 おかみ さんに「ちょっと出てきてもいいかしら？」と 囁 ささや いた。

「司祭様の帰りが遅いんで心配なんだろう？　あの子のことは私に任せて。警察署の行き方は分かるかい？」

女将 おかみ さんは地図を出し、私に道順を教えてくれた。

「ご親切にどうもありがとうございます。行ってきます」

私は宿を飛び出すと、教えられた道順に従って警察署へ向かった。石造りの建物は、アンダンテの礼拝堂よりも一回り大きい。私は警察署の玄関をくぐり、アルの姿を探した。待合室にはいないので、受付へ向かう。

「すみません、こちらに来た 夫 おっと を探しているのですが。アルフレッド・リンドバーグという……」

「ああ、リンドバーグ司祭様でございますね。とすると、 貴女 あなた は 噂 うわさ のミミ様？」

「はい。妻の、ミミ・リンドバーグです」

「ご主人でしたら、二階の応接室ですよ。ご案内致しましょう」

受付の人は机を出ると、私を二階へ 促 うなが した。

「こちらでございます」

受付の人がコンコンッと扉を鳴らす。

「ミミ・リンドバーグ様がおみえでございます。ご主人とお会いしたいと」

「通してください」

部屋に入ると、 鈍色 にびいろ の机を前に、難しい顔で座る 夫 おっと アルフレッドがいた。

「アルフレッド！」

「ミミ！　どうしてここに……」

「心配で来たの。これは一体どういうこと？」

アルの向かいに座る警察官二名を見据えた。

白髪の男性と、薄い茶髪の青年だ。この青年は今朝、宿にやってきて、私たちへ皮肉を吐いた者だ。

「奥様、今朝は災難でございましたね。私は署長のマクファーレンでございます」

白髪の男性警官は席を立ち挨拶すると、隣の青年警官へ視線をくべた。

「こちらにいるスミス巡査より、今朝の事情はうかがっております」

「カナン・スミスでございます。今朝はご迷惑をおかけ致しました」

スミス巡査は一礼した。

「奥様、ご主人の隣に、どうぞおかけください」

マクファーレン署長に促され、私はアルフレッドの隣の空席に「失礼します」と腰掛けた。

「今、ご主人と話していたところでございます。いや驚きましたよ。ぜひ奥様からも詳しい事情をうかがいたいのです。ビアンカ・シュタインの件で」

マクファーレン署長の突き刺すような視線に 射竦 いすく められた。

【つづく】