4-2 ★ アルフレッド殿下

――まさか山賊？

村の水飲み場で「この辺りには最近、山賊が出る」と聞いた。

後ろから迫り来る集団の姿が明瞭になる。馬は六頭、年齢や体格の様々な 郎党 ろうとう が 跨 また がっていた。

「おじいさん、逃げて！　山賊です！」

俺は先を走る 老夫 ろうふ の馬車へ叫んだ。だが老夫は耳が遠いのか聞こえていない。さらに声を張り上げる。この山道は狭く、前方の馬車が速度を上げないことには、後方にいる俺たちも山賊をまくことができないからだ。

「ど、どんどん近付いていますよ」

麻袋の中に隠れていた王女様も顔を出し、心配そうに後方をうかがった。

――このままじゃ追いつかれてしまう！

俺は速度を上げようとしたが、なんと前方の馬車が急に止まった。

――ぶつかる！

俺も馬車を急停止させた。なんとか前の馬車との 衝突 しょうとつ は 免 まぬが れたが、 蹄 ひづめ の音が後方から近付く。ガラの悪い山賊六名に、前後左右を囲まれた。

「おうおう、鬼ごっこは終わりかぁ？」

「案外あっけなかったなぁ」

「おまえらがリンドバーグ夫婦だな」

――俺たちが誰か分かって狙ったのか？

前の馬車に乗っていた 老夫 ろうふ が、よろよろとした足取りで外に出る。 老夫 ろうふ は、馬に 跨 また がった山賊たちの中で、地位の高そうな男のそばへ近付いた。他の郎党に比べれば綺麗な衣服を纏っており、金銀の指輪や耳飾りなどの宝飾品をつけている。山賊の 頭 かしら だろうか。

「言われた通りにいたしやした、お 頭 かしら 」

老夫の口元には、なんと笑みが浮かんでいた。

――この老夫は山賊の仲間！　くそっ、はめられた！

「言われた通りだと？　このくそジジィが！」

山賊の 頭 かしら は馬を下りると、 老夫 ろうふ を思いきり蹴飛ばした。泥水に 仰向 あおむ けに転がった 老夫 そうふ を、賊の頭はさらに蹴り上げる。

「おまえのせいで手間取ったじゃねえか！　俺は馬車で道を 塞 ふさ げと言ったぞ。なにを 呑気 のんき に馬車を走らせてやがる！」

「しゃ、車輪を、道の 陥没 かんぼつ にはめたんですが、思ったよりも早く抜けて……」

俺が馬車を押し出してやったからな。

親切を 仇 あだ で返されたとはこのことだ。

「で、でも……お 頭 かしら たちが追いつけるように、ちゃんと遅く走りましたよ？　この狭い道じゃ追い抜けねぇですし」

「止まっているものと動いているものを捕まえるのじゃぁ、手間が違ぇんだよ！」

頭 かしら に怒鳴られ、老夫は「ひぃっ」と身を小さく丸めた。

「ジジィが自分の 手柄 てがら のように言いくさって。この道に誘導した、俺のおかげだよ、バーカ」

ケタケタと笑う賊の一人に見覚えがあった。

「おまえ……さっき水飲み場で俺に道を教えた……」

落石事故で道がふさがっているが「 迂回路 うかいろ がある」と話した商人の男だ。

「ヴェルノーンはどうだか知らないが、こっちの国じゃぁ親切は疑ってかかるもんだぜ。なぁ、お 頭 かしら ？」

「仕方がないだろう。司祭様は人を信じて愛を 説 と く、良いご身分の 御方 おかた なんだから」

――腹の立つ皮肉だ、本当に。

「はじめから俺たちを狙って、このようなことを？」

「そうさ。あっちの国道は幅が広くて逃げられちまうから、落石を起こしたんだよ。司祭様のとこのお馬さんは随分と足が速いそうじゃねーか」

頭 かしら は品定めするような視線をオスカルにくべた。オスカルは不機嫌そうに鼻息を荒くする。馬の中の馬なので、この男が悪人だと分かっているようだ。

「他の道を選ばれても困るんでね。あえて悪道を紹介させたってわけさ」

「何が目的だ？　俺たちの情報をどこから聞いた！」

「とあるツテさ。リンドバーグ夫婦がチーズマン領を 発 た った、とね」

――とあるツテだと？

「お会いできて光栄だよ、王の婚外子、アルフレッド殿下？」

賊の 頭 かしら は泥まみれの靴で馬車へ上がると、俺たちの顔をじろじろと見つめた。

「殿下はよせ。俺は王族としては認められていない」

「けれどもヴェルノーンの国王は、婚外子のあんたを大層気に入っているらしいな？　あんたを王に望む声は日に日に増している、と」

「物珍しいだけだ。俺は王には選ばれない」

「果たしてそうかな。あんたと大事な奥さんは 人質 ひとじち として大きな価値がある。それにそこの女」

頭 かしら はミミの背後に隠れる少女を見つめた。

「面白い話を聞いてな。リンドバーグ夫婦がチーズマン領で〝ビアンカ・シュタイン〟という手配犯を保護したって」

医者の口から口を伝って山賊の耳にまで情報が届いている？　こんなに早く？　今朝起こったばかりのことなのに。

「逃げられちまったそうだが、夫婦がこっそり逃がしたんじゃないかって」

――誰かが山賊に情報を流したんじゃ……。

「お名前を教えてもらいましょうか、お嬢さん？」

山賊の 頭 かしら は王女様を見据えると、 厭 いや らしい笑みを浮かべながら彼女へ手を伸ばした。

【つづく】