4-3 ★ アリス・キャベンディッシュ

「お名前を教えてもらいましょうか、お嬢さん？」

山賊の 頭 かしら は王女様を見据えると、 厭 いや らしい笑みを浮かべながら彼女へ手を伸ばした。

「触らないで、 無礼者 ぶれいもの 」

王女様は 頭 かしら の手を、パシンッと 叩 はた いた。

「こ、このガキ！　お 頭 かしら に何をする！」

馬車の後方から手下が乗り込み、王女様を羽交い締めにした。

「やめて！」

ミミが飛び出し、手下の腕につかみかかる。

「この女ぁ！　邪魔だ！」

手下がミミの 襟首 えりくび を絞った瞬間、考えるより早く足が動いた。

「ミミに触るな！」

俺は思い切り手下を蹴飛ばす。手下は馬車から吹っ飛んで、泥水へうつ伏せに横たわった。

「ミミ！」

「けほっ、こほっ、だ、大丈夫よ」

彼女の目元に涙が浮かぶ。怪我は無いようだが、 襟首 えりくび を絞られたことで顔は真っ赤、息は切れていた。

「おっと、動くな」

「きゃっ」

頭 かしら が、王女様の細い首に 小刀 こがたな の切っ先を近付けた。

「正直に答えろ、司祭。このお嬢さんは 噂 うわさ の手配犯なのか？」

「いいや、違う」

「 嘘 うそ だな。殺人者をも救済するのが聖職者の務めか？」

「時と場合による」

「ほーう。手配犯は大層な 賞金首 しょういんくび だぞ？　それが狙いか、聖職者のくせに」

「金が目当てなのは、あんたらじゃないのか？」

俺が頭を横目で睨むと、彼は「ケッケッ」と笑った。

「バーカ。殺した方が金になるんだよ」

「なんだって？」

「本当にビアンカ・シュタインだったら殺せと言われた」

「一体誰に？」

「言えねぇよ。ビアンカは、とんだお偉いさんに目をつけられたみてぇだぜ」

――やはり首謀者がいる！　ビアンカを殺そうとしているのは誰だ！

「ありました、お 頭 かしら ！　リンドバーグ夫婦の旅券です！」

馬車の中を漁っていた手下が、俺の 鞄 かばん から二冊の旅券を見つけ出した。

「でかした。本物を捕まえた証拠になる」

――本物を捕まえた証拠だって？　俺たちを何かの交渉に使う気か？

「おい、ビアンカの旅券はないのか？」

手下たちが総出で荷物を漁ったが見つけられないようだ。

「お嬢さん。あんたの旅券は？」

賊の 頭 かしら が、小刀の切っ先を王女様の首筋へ 更 さら に近付けた、その時。

「その子はビアンカ・シュタインじゃないわ」

ミミが突然大声で叫んだ。

「まったくどこに目がついているの。私と彼女をよくご覧なさいな。髪の色は違っても、似ているでしょう？　その子は私の 親戚 しんせき よ！　アリス・キャベンディッシュ！」

頭 かしら は目をぱちくりとし、王女様とミミを交互に見比べた。

「言われてみれば……奥様と似ている」

それは俺も不思議に思っていた。

この二人は性格を含めて似ているところが多い。

血縁ではないはずなのに。

「旅券がないのは当然よ。私と主人は国境を越えるのに必要だけど、アリスはこの国に住んでいるのだもの。首都に用があるというから同乗させたの！」

俺たちの目的地は教皇区だが、ザルフォークの首都もすぐそばにあり、方角は一緒だ。

――ミミの嘘を信じてくれるか 否 いな か。どうか信じてくれ。

賊の頭はしばらく黙っていたが「チッ」と舌打ちし、王女様をにらみつけた。

「お嬢さんは、首都に何の用だ？」

「ただの買い物ですわ。それに……ミミお姉様と司祭様とようやくお会いできたので、首都を案内したかったのです」

――ミミお姉様。

彼女が熱にうなされて「 美名 みな 姉 ねえ さん」と 呟 つぶや いたことが頭をよぎる。やはり彼女とミミには何か深い縁があるのではないか。

「金持ちの道楽か。確かにあんたは殺人犯っていうよりは、良いとこのお嬢さんみてぇだな。―― 触 さわ らないで、 無礼者 ぶれいもの だっけかぁ？」

頭は 嘲笑 ちょうしょう を浮かべ、先程王女様にはたかれた手を見た。赤くなっている。

「奥様と同じ一族ということは、貴族の御嬢様ってわけだ。ビアンカ殺しの 褒美 ほうび には 劣 おと るが、リンドバーグ夫婦に、親戚のご令嬢。たんまりと 身代金 みのしろきん をいただけそうだ。こいつらを縛れ！」

手首を背中に回され、身体全体を紐で固く 縛 しば られた。

「おい、くそジジイ！」

賊 ぞく とグルだった老夫は「は、はぃぃ」とすくみ上がった。

「夫婦の旅券を持って、次の村の警察へ行け。道中でリンドバーグ夫婦と共に賊の襲撃にあったが、 人質 ひとじち の価値もないジジィのおまえは伝言役として解放された、とな」

この 老夫 ろうふ に被害者の 皮 かわ を着せるとは、どこまでも 狡 こす い 輩 やから だ。

「リンドバーグ夫婦とアリス・キャベンディッシュの 身柄 みがら は預かった。 身代金 みのしろきん と受け渡し場所は追って連絡するから待ってろと話せ。分かったら早く行け」

老夫 ろうふ は激しく 肯 うなず くと、馬車で足早にその場を去る。なんというか非常に 解 げ せない。やるせなさでいっぱいだ。

「王子様ご一行は我が城へご案内しましょう」

山賊の城なんてたかが知れている。

「到着まで、お楽しみです」

俺たちは手下どもに目隠しをされた。ガタゴトと馬車が動き出す。音から何か分かるものがあるかも知れないと耳を澄ましたが、聞こえてくるのは砂利と泥水の撥(は)ねる音ばかり。

――こんな 下賤 げせん なやつらに捕まっている 暇 ひま は無いのに！

彼らをどう攻略したら良いものか。

【つづく】