4-7 ★ 悪党再び参上！

日が暮れ、要塞の中から山賊たちの笑い声や陽気な音楽が聞こえ始めた。

俺たちはギメラの手に入れた鍵で地下牢を脱出、忍び足で作戦を開始した。

――城内は案外見張りが少ないな。

一階に上がってすぐ右に出たところ、要塞の玄関には 大柄 おおがら の男が二人構えていた。だがそれ以外は 手薄 てうす だ。この要塞は山賊たちには広すぎるのだろう。

松明 たいまつ の 点 とも ってない廊下や階段も多くあったので、暗闇に目が慣れたとはいえ、足元に注意しながら建物内を移動する。地下牢を出てしまえばもうこっちのもの、ギメラが中を自由に回っていたというのも納得だ。

ギメラの案内で俺たちは二階から外を見渡せる場所へ出た。要塞を囲う高い塀の 表口 おもてぐち 、 鉄扉 てっぴ の前には、武装した賊が四人配備されている。

「あっちが正面扉ですが、見ての通 頑丈 がんじょう なので通過は無理です。裏口の方へ行きましょう。見張りがいるので気をつけて」

ギメラは裏口をうかがえる場所へ誘導した。裏口にも武装した 賊 ぞく が二名いる。

「ギメラさん、 厩 うまや はどこですか？」

「あそこですわ」

裏口の近くに設けられた、 粗末 そまつ な平屋だ。 厩 うまや の外には馬車が一台停まっており、賊たちが荷台にいろいろな物を 載 の せていく。

「絵画に 骨董品 こっとうひん 、高価な品ばかり積まれていきますわ」

マーガレット王女様が眉を寄せた。

「盗品を 質屋 しちや に入れるんじゃないかしら」

ミミの推理が的を射ているだろう。「落とすなよ」「貴重品だ」と賊の声が聞こえる。

「どこの質屋にも 面 つら が割れていると私が忠告したのに。はったりを無視して売り飛ばすとは」

ギメラは「フンッ」と鼻を鳴らした。

「アル。あの馬、うちのオスカルだわ」

「うちのかわいいオスカルを、盗品運びなんざにこき使われてたまるか！」

オスカルごと馬車を 奪取 だっしゅ するしかない。

だがいくつかの問題がある。

「馬車の周りにいる 賊 ぞく を蹴散らして、裏口の見張りを倒さないとな」

やはり 小火騒 ぼやさわ ぎを起こすのが最善だろう。敵を一カ所に集め、消火にあたらせているうちに、裏口から脱出する。

――火がすぐに消えては時間稼ぎにならないな。

可燃物も必要だ。一番良いのは木材か。塀の一角に伐採されたばかりとみえる材木が積まれている。

「材木置き場を燃やすしかないな。火薬や油があれば尚良いのだけど」

「火薬？　砲台ならありますよ」

「砲台？　どこに？」

「こっちです」

ギメラの案内について俺たちは、塀に囲まれた大きな建物を出た。暗がりや木の幹、草むらを伝って、塀の側へ移動する。石造りの高い塀には、四方に見張り台がある。石塀の内側、一階にあたる足元には、内部に入る出入り口が点在していた。見張りのいない扉から、塀の内部に侵入する。

――やっぱり、正面口と裏口をのぞいては、想像していたより見張りが少ない。これは楽に出られるかな。

階段をのぼり、四つある見張り台の一つに接近できた。要塞の後方、裏口に近い場所だ。大砲が二基設けられたその見張り台には、 松明 たいまつ が設けられており、護衛の男が一人いる。その男は壁に背をもたれ、あくびを掻いて酒瓶を 喇叭飲 らっぱの みしていた。

――おいおい。見張りが酔っ払って……。更に 手薄 てうす じゃないか。

だが油断はならない。見張りは 酩酊 めいてい しているが、 筋骨隆々 きんこつりゅうりゅう のがっちりとした体格だ。 力業 ちからわざ で立ち向かうのは得策ではない。酔いに任せて 容赦 ようしゃ なく襲いかかってくることも考えられる。

――あれが火薬庫かな？

二基横並んだ大砲の右側に、明らかに頑丈そうな鉄扉がある。見張りの男の腰には鍵が下がっていた。やはりあの男を倒すほかないようだ。

「やっぱり、ガツンとやっちゃうしか」

「 力業 ちからわざ はやめましょう、ギメラさん」

ギメラがムスッと頬を膨らましたその時だった。見張りの男が怪獣のような 大欠伸 おおあくび をし、頭をぽりぽりとかきむしった。

「酒飲みすぎたかな。しょんべん、行くか」

彼が急にこちらへ振り返る。慌てて頭を引っ込めたが。

「何か今、そこにいたような……」

――まずい。隠れないと！

俺たちは慌てて階段を駆け下りた。足音に気付いた男が「待て！」と追ってくる。

「キャッ」

ギメラが通路の真ん中で激しく横転してしまった。

「ギメラさん！」

慌 あわ てて駆け寄るも、見張りの男の方が先にギメラの襟首をわしづかむ。酔った男はまばたきを繰り返しながら、目を凝らした。

「女か？　クソッ、暗くてよく見えねぇ」

「さ、酒臭い！　いや！ 触 さわ らないで！」

ギメラが両手両足を激しく動かす。

「そこにも、誰かいるな？」

男の目が暗闇に慣れぬうちに、こちらから攻撃を仕掛けなければ。 力業 ちからわざ には頼りたくなかったが、ここはガツンと一発急所を狙うしかないと身構えた時だった。

「うっ」

見張りの男は急に目を剥き、バターンッとうつ伏せに倒れた。床の埃が、ほうほうと舞い上がる。一瞬のことで何が起こったのかまるで分からなかった。

「なるほど、即効性は抜群だ」

倒れた見張りの背後に、何者かが立っている。

ビュウッと夜風が鳴いた。空を覆う黒雲が流され、星明かりが 俄 にわか に差し込む。謎の人物は胸元に何かを構えている。細長い先端が鈍い光を放った。

――注射器だ！　見張りは何かを打たれて……まさか毒？

「おまえは誰だ！」

俺が思わず声を荒げると、

「おや、分かりませんか？」

――この声、聞き覚えがあるぞ！

相手は「クスッ」と含み笑うと、肩掛け鞄を開け、使用済みの注射器を小箱にしまった。

「ここまで来たら、変装も無意味ですね」

――変装だって？

不審人物は頭にかぶっていた何かを外した。帽子ではない。相手の面持ちが見えないほど視界は暗いが、おそらくカツラだろう。その人はカツラを鞄に押し込めると、倒れた見張りの男をよけ、窓辺の星明かりが強いところへ歩み出た。相手の顔が、とうとう明らかになる。

――嘘だろう？

相手の正体が分かり、 忽 たちま ち悪夢に放り込まれた気がした。

「どうして、おまえがここに……？」

――これは夢だ。こいつがここにいるはずがない！

隣を見遣ると、ミミも目を剥き、唇を震わせていた。

――本物なのか？

人に毒を盛ることにも心が痛まない。

ミミの両親を酷い目に遭わせた、極めて非情で残忍な男だ。

ゴクリと唾を飲みこみ、彼を見据える。

「シモン？」

「災難でしたね、司祭様」

シモン・コスネキンは、薄ら笑いを浮かべた。

【つづく】