4-8 ★ ドカンと撃っちゃうのよ

俺の人生では、予想外のことばかり立て続けに起こる。

忘れもしない 因縁 いんねん の悪党と、ここで再会するなんて。

「シモンとおっしゃいました？　新聞に 載 の っていた 大悪党 だいあくとう シモン・コスネキン？　なぜここに？」

隣国のマーガレット王女様の耳にまで入っているとはな。

「そうです、私は有名な大悪党ですよ。陛下の 密命 みつめい を 戴 いただ いて、 社会奉仕 しゃかいほうし の最中でございます」

「ヴェルノーン国王陛下は……お、お 心 こころ の広い 御方 おかた でございますね」

マーガレット王女様は目を白黒させた。

「リンドバーグ司祭様。こちらのお嬢様方はどなたですか？」

シモンはマーガレット王女様とギメラをしげしげと見比べた。

「こちらは、アンダンテにいた信徒のお一人で、ギメラさん」

「ちょ、ちょっと司祭様。私は、パメ……」

「それでこちらが……ああもう言っちゃうか。マーガレット王女様だ」

「は？　え？　は？　王女様？　ご、ご冗談を……」

大悪党が心底驚いた顔ってのも悪くないな。

「本物だよ。いろいろ事情があってね。この御方は正真正銘、マーガレット王女殿下だ」

「えええっ、嘘でしょ！　なぜこんなところに！」

下着泥棒ギメラも驚いている。そういえばギメラには話してなかったな。

「メラニー・チーズマンの誕生会の後、お二人を尾行していましたよね？」

王女様が「はい……」と恥ずかしそうに俯いた。

「王女様が俺たちを尾行するのも、見ていたのか、シモン？」

「はい。王女様の真後ろにいましたから」

あの夜道で感じた二人分の視線の正体が分かった。

「おまえは、いつから俺たちを見ていたんだ？」

「リンデマン領に着いた時からですよ。旅行の経過を見守るようにと陛下からお達しがありまして……」

「朝、リンデマン領でも感じた視線は、おまえか！」

「司祭様は人の気配に敏感なので、隠れるのも大変でした。おまけに、手配犯だ人違いだと警察ともめていたので 焦 あせ りましたよ。お二人が馬車にこっそり同乗させていたのが、まさか 噂 うわさ の王女様とは……。訳アリだろうとは思いましたけどね」

シモンは肩をすくめた。

「自分は別の道で、司祭様たちが休憩に立ち寄るであろう、次の 経由地 けいゆち に先回りしていたのですが……」

――シモンが通った道を行けば、こんなことにならなかったのにな。

「老夫が〝リンドバーグ夫妻が山賊に捕まった〟と警察に報告する現場に 遭遇 そうぐう しましてね」

――その老夫も山賊のグルだったんだよなぁ。ああ、腹立つ。

「これは一刻も早く救出せねば……僕の首が飛ぶと思って」

ギョーム陛下のことだから、本気でやりかねない。現にシモンの青ざめた顔といったら、かつて自信満々で俺たち夫婦を地獄に落とした男とは思えないな。

――首根っこをつかまれた猫……いや首輪か。大悪党が、陛下の 犬 いぬ と 化 か している。

実父を怒らせると怖いことは誰よりも知っている。

「皆さんを助け出すべく、 急遽 きゅうきょ この 要塞 ようさい に潜入したのですよ。地下牢まで行ったのにもぬけの殻。脱獄されたようですが、何をうろちょろされているのですか？」

「ちょっと火薬を探していてな」

「 小火 ぼや 騒ぎを起こして、 要塞 ようさい を出るというのなら名案ですが、火薬が必要な事情とは？ 爆破 ばくは したいものでもあるのですか」

「うちのオスカルを助けたい。注意を引きつける為にも派手にやる必要がある。簡単に鎮火されては困るしな」

「司祭様にしては悪知恵が働きますね。それで火薬は見つかりました？」

「ああ。それらしき場所を見つけたが……」

俺は倒れている見張りの男に屈んだ。

――死んでしまったのか？　悪党とはいえ、胸が痛い。

弔いの祈りを捧げようと思ったが、なんと彼は「グーガー」と 鼾 いびき を掻いている。

「寝ている？　シモン、この男に何を打った？」

「即効性抜群の睡眠剤ですよ。リンドバーグご夫妻の身に危険が及んだ時にはと、教会の化学部からもらったんです。化学を 極 きわ める者の 情 なさ けで命まではとらないそうですよ」

―― 媚薬 びやく だけじゃなく、 睡眠剤 すいみんざい まで。恐ろしい集団だ。

「あの、シモン様。先ほどは危ないところを助けてくださり、ありがとうございます」

ギメラがもじもじしながら御礼を言ったが、

「 成 な り 行 ゆ きですよ」

シモンはそれだけ返すと、俺へ向き直った。

「それで司祭様、火薬はどこに？」

「ちょっと待て、おそらくこれが火薬庫の鍵だ」

眠っている見張りから鍵の束を奪う。誰かがこの通路にやってきて、倒れている彼の姿を見ては困るので、近くの物置に押し込んだ。

「こっちだ」

俺たちはシモンを連れて、砲台へ戻る。火薬庫ではないかと思われる鉄扉を開けた。 洞穴 どうくつ のような暗い空間に、火薬と砲弾の詰まった箱がところ狭しと置かれている。

「火薬の箱だ。お、重い」

袋か何かにすくって持ち運ぶのがよさそうだ。

「ねぇ、アル。ここにある 砲弾 ほうだん を撃った方が、手っ取り早いんじゃない？」

ミミの過激な一言で、その場がシーンと静まった。ミミがのぞいている箱の中には、黒くて丸い鉄の 塊 かたまり が入っていた。

「この大砲は移動型で、撃つ角度も自由に調整できるみたいだし」

ミミは外に出ると、大砲の足元を指差した。固定されておらず動かすことができる。

「塀の裏口に近いこの砲台から、塀の正面に向かってドカンと撃っちゃうのよ。敵襲だと 吃驚 びっくり するんじゃないかしら。敵が正面に集まったうちに、私たちは裏口からオスカルの馬車で逃げるってわけ。どう？」

「素晴らしい考えだけど……俺は大砲の撃ち方を知らないんだ」

「アルも知らないか～。実は私も。だから訊いてみたのよ」

「私は分かりますよ」

衝撃 しょうげき の一言を放ったのはなんと、マーガレット王女様だった。

「軍の視察で大砲について教わりました。建国行事や記念日の 祝砲 しゅくほう を 撃 う つ任に 就 つ いたこともあります。砲台の中は……綺麗に掃除されていますね。山賊の割には、ちゃんとお手入れしているじゃないですか」

王女様は大砲を撃つのに必要なものを一通り確認したあと。

「さてと。景気よく、ぶっ放しますか」

――こういう竹を割ったような性格、ミミと本当によく似ているよ。

俺たちは火薬庫の中身を大砲のそばへ運び、砲弾を放った後の段取りを打ち合わせをする。

「塀の正面に大砲を放って、敵襲だと混乱している 最中 さなか に、裏口の馬車を 奪取 だっしゅ 。名案だ」

シモンは作戦に乗り気だ。彼は俺たちを助けてくれたし、現状を 打破 だは できるなら、かつての悪党とも手を結ぼう。

【５章：チャールズ編につづく】