5-1 ★ 招待状

【第5章】は、チャールズが語り手です。

兄上とミミが新婚旅行に出かけて三日が経過した。二人には心ゆくまで羽をのばしてきて欲しい。きっと今頃は、教皇区を観光しているに違いない。兄上もミミも歴史が好きというので、教皇区の聖職者に「歴史的建造物や美術品について、詳しく解説できる案内人を手配してほしい」と連絡した。

「うちの弟がここをすすめてくれたんです」

「いろいろあったけど、大事な家族ですわ」

なーんて、僕のことを話してくれていたりして。旅行中、僕のことをちょっとでも二人が思い出してくれたらなぁ。

「チャールズ殿下。浮かない顔をされていますけど、どうしました？」

向かいに座るアラベラさんが紅茶を飲みながら、心配そうに僕の面持ちをうかがう。ここは僕が夏の間お世話になった、アルフレッド兄上の住まいだ。兄上の留守を任されたザックが、住まいの応接間に僕を通してくれた。連休を利用してアンダンテへ帰省していたアラベラさんも一緒だ。

「兄上とミミは、今どうしているかなーと」

「同じことを三回はつぶやいておりますよ」

「 寂 さび しくてたまらなくて……」

隠しようもないので、正直にこの気持ちを 全肯定 ぜんこうてい した。

「今日は、兄上の代理を任せたザック司祭の仕事ぶりを見に来たのですが、やはり兄上がいないと心にぽっかり穴が空いたようで。大なり小なり兄上とミミの小言を食らわないと、頭の中がシャキッとしないんですよ」

「どれだけお二人のことが好きなんですか」

「そう、そうなんです、アラベラさん。兄上とミミが旅に出て、 益々 ますます その存在の大きさに気付きました。二人がいなくては、僕はこれから先、どう生きていけばいいんでしょうか」

「私にも分かりませんわ。殿下は少々、お二人に依存しすぎです」

その通りなので、もう何も言えない。アラベラさんは僕の心を見透かしているようだ。

「すみません、失言でしたわ」

「構わないです。そのくらいずけずけと物を言ってくれる 御方 おかた がいると安心します。 貴女 あなた がミミと友人というのは納得です。よく似ています」

「父がミミさんの弁護を 務 つと めなければ、今のような 間柄 あいだがら ではなかったでしょう」

「あの 愚 おろ かな裁判が、ミミと貴女の友情を 育 はぐく んだというのなら、少しだけ救われます」

僕の心からの言葉だったのだが、アラベラさんは辛そうな面持ちで 俯 うつむ いたのだった。

「すみません、 自虐的 じぎゃくてき な事を申して。 貴女 あなた の気分を害すつもりは無かったんです。僕の 犯 おか した過ちについて、 省 かえり みない日は無くて、誰かに話さずにはいられなくなるもので」

「お気持ちは分かります。他者を傷つけたことを忘れてのうのうと生きる人間は多いですが、私は自身の罪を忘れない加害者で良かったと、考えていたところです」

「貴女にも 後悔 こうかい があるのですか？」

「ええ。一生どころか死んでも負い目を抱く相手がいます」

この 賢 かしこ く真面目な人が傷つけてしまった誰か。僕には想像がつかない。詳細が気になるが、訊ねてはいけないという気がした。

「そうだ、今日はこれを 貴女 あなた に渡そうと思っていたんです」

僕は、一枚の招待状をアラベラさんに差し出す。

「これは舞踏会の招待状でございますか？」

「動きやすく、舞踏がしやすい、夜会用の 装 よそお いでいらして欲しい」

「とてもいただけませんわ。私のような田舎娘が社交界になど、恐れ多いです」

「何を申しますか、アラベラさん。貴女ほどの 美貌 びぼう なら、舞踏会の 華 はな となりましょう。お父様のロビン氏の名は社交界でも広まっているし、彼はキャベンディッシュ家の新しい 顧問弁護士 こもんべんごし だ。堂々と参加してください」

「でも私には、このような 華 はな やかな場は……」

「それでは、僕の友人ということでいらしてくれませんか。できれば僕の心の支えとして」

「殿下の心の支えですか？」

アラベラさんは、きょとんと目を丸くした。

「実は……心に固めていることがありまして。それを舞踏会で発表しようと考えていたんです。兄上とミミ、そして心許せる 貴女 あなた にもぜひ、それを見届けて欲しい」

「一体何を発表されるおつもりで？」

「それは貴女にも申し上げることはできません」

けれど、いずれ必ず伝えるつもりだ。

【つづく】