5-4 ★ 僕が参ります

山賊たちは、兄上とミミを 人質 ひとじち に 身代金 みのしろきん を要求している。

――と、とんでもないことになってしまった。

「陛下には報告をあげたのか？」

「私は陛下より 言伝 ことづて を 承 うけたまわ ったのです。チャールズ殿下をお呼びでございます。すぐに陛下のお部屋へ向かいましょう」

「分かった。行こう」

僕は秘書のジーニーと一緒に執務室を飛び出した。

「殿下。リンドバーグ夫妻の他にもう 一名 いちめい 、 人質 ひとじち の情報が入っております」

「もう 一名 いちめい ？　誰だ？」

階段を駆け上がりながら訊ねる。

「アリス・キャベンディッシュ。ミミ様の 親戚 しんせき でございますか？」

「アリス・キャベンディッシュだって！」

「ご存じなのですか！」

「知っているが会ったことはない。他国の貴族に 嫁 とつ いだ親戚だと聞いた。でも……」

僕の記憶が正しければ、確か。

「 御年 おんとし 八十 はちじゅう は超えるご婦人だったはずだが」

まだ存命とは知らなかった。

――どこで合流したのだろうか。なぜ山賊などに？　兄上の馬車に同乗したとか？

「他に具体的な情報は？」

「いいえ。なにせまだ 身代金 みのしろきん の具体的な 額 がく も 呈示 ていじ されていないようなので。早馬で飛ばしても、情報に時間差が……」

「現地へ 赴 おもむ く必要があるな。分かった。とにかく 人質 ひとじち の身の安全を確保することが最善だ」

僕は陛下の 執務室 しつむしつ に辿り着いた。

「陛下。チャールズでございます」

「は……入りなさい」

陛下は 覇気 はき が無く、 木枯 こが らしが吹いているような雰囲気だ。

「ああ、チャールズ。来てくれてありがとう」

「兄上とミミが 山賊 さんぞく に捕まったと 伺 うかが いました」

「そうらしい。ジーニー、どこまで話した？」

「 陛下 へいか からうかがいましたことは全て」

「そう……そうかい」

―― 陛下 へいか がこんなに気を落とされるなんて。

兄上とミミを深く愛しているからだろう。

「父上。一刻も早く現地へ 赴 おもむ く必要があると思います」

「そうだね。 身代金 みのしろきん はいくらかかっても 構 かま わん。アルフレッドとミミさんの無事と引き換えになるのなら……ああ、まったく！　シモンは何をやっているんだ。本来ならあの男から、まず一番に報告が届くはずなのに」

兄上とミミには、シモンを報告役としてこっそり同行させていたのである。僕の暗殺事件では、さよなら委員会の 尾行 びこう と 偵察 ていさつ で 暗躍 あんやく していたという。アラベラさんの話だと、 天井裏 てんじょううら にまでのぼって委員会の会合をうかがっていたというから驚きだ。

「シモン氏も山賊たちに 攫 さら われたのでは？」

ジーニーの言葉に、陛下は否定の仕草をした。

「あの男がそんなヘマをするものか。国外逃亡などと、ふざけた真似をしていたら、地の果てまで探し出す」

陛下を怒らせると怖い。

もしも裏切りならば彼の命は無いだろう。

――怪しい報告役でなく、きちんと 護衛 ごえい をつけるべきだったな。

今夏 こんか 、僕がマイケル・ツルリンとして 匿 かくま ってもらっている間、二人に散々水を差してしまった 為 ため 「今回は夫婦水入らずにするべきだ」と 護衛案 ごえいあん は没になった。けれども王の子供として世間に周知された以上、身辺の警備を 怠 おこた ってはいけなかったのだ。

「 陛下 へいか 。僕がザルフォークへ向かいます」

「チャールズ。おまえが？」

「兄上を心配される気持ちは 陛下 へいか と同じでございます。 陛下 へいか は国を離れるべきではございません。ですから僕が兄上を迎えに参ります」

陛下の 目蓋 まぶた の 端 はし に涙が浮かぶ。陛下が僕の前で涙を見せたのは初めてだ。

「チャールズ。おまえに頼もう。 路銀 ろぎん と…… 身代金 みのしろきん はいくらになるか現段階では分からないが多めに用意しよう。準備ができ次第、 出立 しゅったつ してくれ。おまえが来ることに関してはザルフォークへ 早馬 はやうま を出しておく」

「ありがとうございます。ではすぐに 身支度 みじたく を 調 ととの えて 参 まい ります」

「くれぐれも気をつけて」

気をつけてと陛下にこの身を心配されたことが少しだけ嬉しかった。「 万全 ばんぜん を 期 き します」と僕は一礼し、陛下の 執務室 しつむしつ を退出した。

【つづく】