5-5 ★ メラニー・チーズマンの歓迎

僕は秘書のジーニーと護衛八名を連れて、夜明けにザルフォークへと旅立った。陛下は護衛の数を増やしたいようだったが、ザルフォーク側には 捜査要請 そうさようせい の 早馬 はやうま を走らせたので、腕の立つ 精鋭 せいえい を八名選べば十分という判断に至ったのだ。

――今日中に、ザルフォークの首都警察に向かわなければ。

捜査要請 そうさようせい は首都警察本部に向けて出した。おそらくすぐに捜査本部を立ててくれたことだろう。山賊達のアジトがどこかや、身の代金の正確な額など、現段階では不明な点が多い。まずは情報を共有しなくてはならない。

日暮れが近付く頃、兄上とミミも立ち寄ったチーズマン旧領へと 辿 たど り 着 つ いた。町の広場へ差し掛かった時、馬車が急に停まった。外から話し声が聞こえる。馬車の扉が開き、近衛隊長が 石畳 いしだたみ にサッと 膝 ひざ をついた。

「チャールズ殿下。チーズマン 警察署 けいさつしょ の 者 もの がみえております」

「何用だ？」

「チャールズ殿下のご 来訪 らいほう を 早馬 はやうま でうかがったそうでございます。じきに日暮れで、 雷雨 らいう の 気配 けはい も近付いている 為 ため 、これから 峠 とうげ を 越 こ えるのは 危険 きけん だ、と。今夜は当地にお 留 とど まりいただき、 明朝 みょうちょう 出発するのが 最善 さいぜん ではないかとのご相談です」

気持ちが 急 せ いて事故などしては大変だ。遠くの空に黒雲が立ちこめている。

「彼の助言の通りに。僕、ジーニー、君たち護衛を含めて、十名の余裕がある宿を訊ねて欲しい。宿の 質 しつ は問わない。 寝床 ねどこ さえあれば良いんだ」

「それが……旧領主チーズマン家が、殿下を屋敷にご招待したいと申しているそうです」

「チーズマン家が？」

以前この土地を訪れた時にも、チーズマン家から 歓待 かんたい を受けた。 自慢話 じまんばなし が少々多い一家ではあるが、悪人ではない……と思う。

「直接話したい。警察官をここへ」

「ハッ」

馬車の前に、若い男性警官が 跪 ひざまず いた。

「チーズマン家が我々を出迎えると申しているそうですね？」

「はい、メラニー・チーズマン様が〝 是非 ぜひ に〟と仰せでございます」

「メラニー 嬢 じょう が？」

メラニー 嬢 じょう と会ったのは数年前。チーズマン家が旧城を美術館に 改装 かいそう したと聞いたので、他国の視察の道中で 拝観 はいかん した。快活な女性で芸術に関しては非常に博識だ。

「彼女は、私の 来訪 らいほう をどうしてご存じなのですか？」

「自分がメラニー様に話したのでございます」

「兄上とミミが山賊に襲われた件は極秘事項として 扱 あつか うよう 通達 つうたつ を出したはずですよ」

「も、申し訳ございません！　それが……その……メラニー様はリンドバーグご夫妻と 接触 せっしょく のあった 御方 おかた でございますし、別件でも我々と情報共有をしておりまして」

「別件とは一体なんだ？」

「こちらで申し上げるにはお時間をいただくことになります。日暮れも迫っているので、詳細はチーズマン家にて説明しても構わないでしょうか。警察署長も後ほどチーズマン家に向かうと仰っています」

どんな複雑な事情だと言うのだろう。

「分かった。チーズマン家へ向かおう」

僕たちはチーズマンの屋敷へと向かった。ザルフォークが王政を廃した後、美術館となった旧城近くに一家は別荘を建てて居住している。

庭と屋敷は広々と作られていた。美術館に改装された城は迷路のように入り組んでおり、窮屈な空間だったので、こちらの方が居心地は良いのだろう。

門をくぐり、紅葉のまぶしい庭を抜けて、白く輝く屋敷の前で馬車が停まった。玄関先には使用人数名と、ドレスを身に 纏 まと ったメラニー 嬢 じょう が 佇 たたず んでいる。僕が馬車を出ると、一同は頭を垂れて挨拶した。

「チャールズ殿下。ご無沙汰しております」

メラニー 嬢 じょう はドレスをつまんでお 辞儀 じぎ した。

「突然の訪問となり 恐縮 きょうしゅく です。 息災 そくさい でしたか」

「はい、おかげさまで。長旅でお疲れでしょう。どうぞおくつろぎくださいませ」

メラニー 嬢 じょう の案内で応接間へ向かう。温かい紅茶と高級菓子を振る舞われた。

――それにしても、相変わらず派手な屋敷だ。

民 たみ からの反感を恐れて、 慎 つつ ましさを演出して、資産を隠す貴族は多い。けれどチーズマン家のように王政解体後の元貴族といえど「お金持ちを隠す気が一切ない」のは、いっそ 清々 すがすが しいとさえ思う。

「メラニーさん。ご両親は不在ですか」

「もうすぐ帰宅致します。我が家に殿下をお招きすることは了承を得ておりますわ」

「左様でしたか」

「チャールズ殿下におかれては、アルフレッド殿下とミミ様が災難に 遭 あ われ、さぞご心配でしょう。一刻も早い救命を祈るばかりですわ」

「ご心配ありがとうございます、メラニーさん。 先程 さきほど あちらにいる警察官から、少々事情をうかがったのですが」

部屋の隅に、うちの護衛と並んで正立している警察官を示す。

「メラニーさんは、警察と情報を共有しているそうですね。何やら込み入った事情だ、と」

「そうなのです。私、本当に恐ろしい目に 遭 あ いましたのよ」

メラニー 嬢 じょう は目を 潤 うる ませ、猫なで声で語り出した。

誰かの姿と重なり、背筋がぞぞっと震えた。

【つづく】