5-6 ★ 誇大妄想？ 被害妄想？

「私、本当に恐ろしい目に 遭 あ いましたのよ」

メラニー 嬢 じょう は目を潤ませ、猫なで声で語り出した。

誰かの姿と重なり、背筋がぞぞっと震えた。

「凶悪な指名手配犯が、私の 懐 ふところ に忍び込んでいたのです」

「指名手配犯？」

「ご存じありませんか？　ビアンカ・シュタインという殺人鬼です」

「さ、ささ、殺人鬼？」

「その殺人鬼は私の誕生日会に使用人として忍び込んでいたのです。リンドバーグご夫妻も〝女中姿の彼女を見た〟とお医者様に話したそうですの」

「医者？　あなたのかかりつけですか？」

「いいえ、町医者でございます。リンドバーグご夫妻はこの地にご滞在の折、行き倒れた少女を発見されたそうです。その少女が指名手配犯と知らずに 介抱 かいほう なさったとかで」

聞けば聞くほど 俄 にわか には信じがたい。

「その後、リンドバーグご夫妻はこの地を 発 た たれ、道中で 山賊 さんぞく に……。偶然とは思えませんわ。私、あの犯罪者のビアンカ・シュタインが一枚 噛 か んでいるとしか思えませんの。よもや恩を 仇 あだ で返したのではないか、と」

「それで警察と情報の共有を？」

「はい。元はといえば私が、ビアンカ・シュタインの正体を知らずに、 日雇 ひやと いとして召し上げたのが 発端 ほったん ですもの。誕生日会を 催 もよお すのに人手が足りず、臨時で働けるものを求めたのでございます。その中にビアンカが……名簿がこちらに。ほら、ここ」

給仕の中に【ビアンカ・シュタイン】と名前が記されていた。

――指名手配犯が本名で応募するだろうか？

「 同姓同名 どうせいどうめい だったのではないですか。 本名 ほんみょう で求人に応募をしたのも不可解ですよ。逃亡中なら足跡を残してしまうことになると思うのですが」

しばし間があった。僕はおかしなことを訊ねただろうか。素朴な疑問をぶつけただけだ。

「犯罪者の思考は 常人 じょうじん には理解し 難 がた いものですわ！」

――やっぱり 同姓同名 どうせいどうめい で、偶然にも 容姿 ようし が 似通 にかよ った人なのでは？

シュタインの姓も、ビアンカという名前の女性も、世界中にありふれている。兄上とミミが一切警戒せず、その少女を看病したという事実から 鑑 かんが みるに、人違いでメラニー 嬢 じょう やこの土地の警察が騒いでいるという気がしてならない。

「ひょっとすると、私の命を狙ってきたのやもしれませんわ」

――いや、待て待て。どうしてそういう方向に思考が走る？ 脈略 みゃくりゃく が無い。

「ビアンカ・シュタインに 恨 うら まれるようなことが？」

「チーズマン家を 快 こころよ く思わない人は多くいますもの。ザルフォークの王政貴族制は廃止されたとはいえ、資産や旧来の土地をめぐって問題も多いのです。あの手配犯は、誰かに 雇 やと われて 跡取 あとと りの私を 殺 あや めに来たかもしれませんでしょう」

誇大妄想 こだいもうそう 、いや 被害妄想 ひがいもうそう が加速しているように感じるのは僕だけだろうか。実際に何度も殺されかけた僕からすれば、メラニー 嬢 じょう から「生命が 脅 おびや かされる危機」を 全 まった く感じない。すべて妄想の上で、 膨張 ぼうちょう し続ける不安に 脚色 きゃくしょく を 添 そ えているようにしか見えない。なんともいえない微妙な空気感が流れる中、

「あの、チャールズ殿下」

僕をここへ連れてきた、地元の警察官がおそるおそる声をかけた。

「実は殿下だけにお伝えしたい 内密 ないみつ の情報があるのですが、少しだけお時間をいただけますか」

警察官はメラニー 嬢 じょう をちらりと見た。

「 内密 ないみつ の件とあらば、私は席を外しましょう。なんだか 喉 のど が 渇 かわ きましたので。このお部屋は好きにお使いくださいませ。客間の準備が整いましたら、殿下と皆様をご案内致しますわ」

メラニー 嬢 じょう は席を立ち、応接間を退室する。

「それで、内密の情報というのは？」

「あの……極秘の情報ですので……殿下だけにお伝えしなければならないことなのです」

警察官は僕の護衛の者たちをうかがう。

「ジーニー以外は退室してくれ」

秘書のジーニーを残し、護衛たちは応接間の外へと出た。

「お手間をとらせてしまい、誠に申し訳ございません、殿下」

「構いません。どうぞ、そちらにかけて」

警察官は、 先程 さきほど までメラニー 嬢 じょう がいた席に 恐 おそ る 恐 おそ る 腰掛 こしか けた。

「実は、リンドバーグ夫人のことなのです」

「ミミのこと？」

「ご家族のチャールズ殿下には真っ先にお伝えした方がよいのでは、と」

――真っ先に伝えたいこと？　一体なんだろう。

「ミミ様は、ご 懐妊 かいにん だそうで」

カチコチカチコチと柱時計の振り子が 静寂 しじま に鳴り響く。

――な、なな、ななななんだって！

彼の言葉を理解するまでにしばし時間を 要 よう した。

【つづく】