5-7 ★ 贖罪も度を過ぎれば

「ミミ様は、ご 懐妊 かいにん だそうで」

カチコチカチコチと柱時計の振り子が 静寂 しじま に鳴り響く。

彼の言葉を理解するまでにしばし時間を 要 よう した。

「いつ……そうなった、と話していました？」

「旅行前に気付いたと 仰 おっしゃ っていました」

――嘘だろ、僕は知らないぞ。黙って旅立つなんて水くさい。ああもうとんでもないことになった。

父親は兄上しかいない。

兄上以外はあり得ない。

つまり王族の子供ということになる。

「奥様が体調を崩されたので、急ぎザルフォークの首都へ向かうと 仰 おっしゃ っていました。 大事 だいじ をとって名医にかかりたい、と」

警察官は肩をすぼめ、膝の上で拳を握った。

「ミミ様が体調を崩したのは自分のせいでございます。ビアンカ・シュタインの件で奥様に 事情聴取 じじょうちょうしゅ を 執 と り行いました。手配犯を 捕 つか まえたい一心だったのですが、奥様に精神的な負荷をかけてしまったのです」

「そ、そうだったのですか。だが 事情聴取 じじょうちょうしゅ は 貴方 あなた の 職務 しょくむ でしょう。心配せずともミミは 気丈夫 きじょうぶ だ」

「けれども……首都へ向かう道すがらに 山賊 さんぞく に 攫 さら われたと聞き、心配で心配で 一睡 いっすい もできないのでございます。初めてのお子様なのに。母子ともども危険にさらしたのは他ならぬ自分です！」

警察官はさめざめと涙ながらに語る。

演技ではなく本当に自責の念に 囚 とら われているようだ。

「もしもお二人やお子様の命が奪われるようなことがあれば、責任を取って辞職致します。今は、本件の捜査に全力を注ぎますので、どうかどうかご 容赦 ようしゃ を。 署長 しょちょう より殿下の道案内と警護の任に就くよう指示を 仰 あお ぎました。どうか殿下にお許しを頂きたいのです、この通りです」

警察官は土下座し、頭を床に 擦 す り付けた。

「そのような姿勢での謝罪はやめてください。貴方に道案内と警護を任せます」

僕は椅子を立つと、なかなか顔を上げない警察官の肩にそっと触れた。涙でぐちゃぐちゃの顔を上げる警察官の背をポンポンと 撫 な でる。

「間違いを 犯 おか さない人間など、この世には存在しません。私もその一人です。 贖罪 しょくざい も 度 ど を過ぎれば 自裁 じさい の死神を引き寄せます。 貴方 あなた は正義心の豊かな 御仁 ごじん のようだ。その真っ直ぐな心で自分を傷付けてはいけない」

僕に何か 憑依 ひょうい したように、言葉がすらすらと口を出た。最近、本を読むようになったからだろうか。城の礼拝堂で 瞑想 めいそう を始めてからは、ジーニーに 代筆 だいひつ を頼まずとも 語彙力 ごいりょく が溢れるようになった。

「素晴らしく 尊 とうと いお言葉でございます、チャールズ殿下」

秘書のジーニーの目が 潤 うる んでいる。

警察官と秘書。涙ぐむ 大 だい の男二人に囲まれて、僕は非常に微妙な気分だ。

「ところで 貴殿 きでん の名前をまだうかがっていなかったですね」

「カナン・スミスと申します。 巡査 じゅんさ でございます」

「カナン 巡査 じゅんさ 。道中どうぞよろしくお願い致します」

僕とカナン 巡査 じゅんさ は握手を交わす。窓から 雨垂 あまだ れと 雷 かみなり の 音 ね が聞こえた。天候が崩れるという情報は本当だった。この雷雨の中、峠を越えるのは危険だったろう。今すぐにでも兄上の元へ飛んでいきたいが、ここに留まったのも何かの縁。明日の出発に備えて、情報を 把握 はあく しなければなるまい。

「カナン 巡査 じゅんさ 。兄上が通った 迂回路 うかいろ と、山賊たちの根城がどこか、 憶測 おくそく で構いませんので教えてください」

「山賊たちの 根城 ねじろ の候補は、 既 すで に挙がっております」

「本当ですか！」

「はい。 首都近郊 しゅときんこう の 片田舎 かたいなか 、森の中に 設 もう けられた古い 要塞 ようさい ではないかとの情報が入りました」

カナン 巡査 じゅんさ は地図を広げて説明を始めた。確かに 首都近郊 しゅときんこう だが、森のど真ん中だ。

「ザルフォークが王政を 敷 し いていた頃は、ここを守る領主とその家族が住んでおりましたが、現在は使用されず、 朽 く ちるままにされていたのです」

「なぜ今は使用されていないのですか？　要所ならば、君主制廃止後も軍備を配置しそうなものですのに。近くに川はあるようですが……ここに 要塞 ようさい を設けたのと何か関係が？」

秘書ジーニーが訊ねた。優秀な彼は、僕と違う視点で物事を 捉 とら える。こういうところはザックとよく似ているな。

「地図を見ての通り、この川の水源はモンスーン王国にあるのです」

――なるほど。国境をまたいで流れる川、ということか。

「 要塞 ようさい は密入国者を見張り、取り締まる 為 ため にありました。それと……この川には以前、モンスーン王国側から、 鉱毒 こうどく が 排出 はいしゅつ されていたのです」

毒、と聞いて全身が 総毛立 そうけだ った。

【つづく】