5-8 ★ どうか無事でいてください

「地図を見ての通り、この川の水源はモンスーン王国にあるのです」

――なるほど。国境をまたいで流れる川、ということか。

「 要塞 ようさい は密入国者を見張り、取り締まる 為 ため にありました。それと……この川には以前、モンスーン王国側の 銅山 どうざん から、 鉱毒 こうどく が 排出 はいしゅつ されていたのです」

毒、と聞いて全身が 総毛立 そうけだ った。

「ここの水は飲むべからずと言われ、死の川などと恐れられました。その川をあえて 下 くだ る命知らずは多く、この周辺一帯は、 麻薬 まやく の密売組織の 温床 おんしょう であったのです。首都に近い広大な森を利用して、数え切れない組織の隠れ家がありました」

カナン巡査は大変博識で、情報に通じているようだ。この人は信頼できると確信した。

「反社会組織の 根絶 こんぜつ と 抑制 よくせい を目的に建てられた 要塞 ようさい ということですね。だがその 要塞 ようさい が山賊に 奪 うば われては 本末転倒 ほんまつてんとう だ」

ジーニーはそう言うと、眉間に 縦皺 たてじわ を寄せた。

「その通りでございます。 要塞 ようさい が使われなくなったのは、モンスーンの鉱山が 採掘不良 さいくつふりょう で 閉山 へいざん となり、 鉱毒 こうどく が流れ出ることはなくなったからです。水の浄化が進められると同時、 川辺 かわべ に村や町が増え、水門や 検問所 けんもんじょ が多く 設 もう けられたのです」

「つまり、死の川を利用できなくなったので、密売人にはこの土地が魅力的ではなくなったのですね？」

秘書ジーニーが、カナン巡査に 訊 たず ねた。

「左様でございます。王政廃止後は、この地に 捻出 ねんしゅつ する予算が完全に削除されました」

「 歴史的遺構 れきしてきいこう ではないのですか？　美術館や博物館にして、国が管理することもできたろうに」

僕は質問を投げかけた。以前僕が、国教会の建物の維持費を削減した為に、聖職者たちから反感を買われたことを思い出したのだ。歴史のある建物は、管理費がかかっても、観光資源として国益をもたらすという。

「我が国は 合理主義 ごうりしゅぎ なので。それに 要塞 ようさい は森の深い場所にありますから、公的施設にしたところで利便性も悪いということでした」

王政の廃止により利用価値がないと判断された建造物は、 渦中 かちゅう の 要塞 ようさい だけではないだろう。宗教抗争により破壊された修道院が 監獄 かんごく に 転用 てんよう されたり、民話に登場する 名城 めいじょう が叩き売りされているとも風の 噂 うわさ で聞いた。古い建物には管理修繕費が 常 つね に 捻出 ねんしゅつ されるからだ。

「その 要塞 ようさい は、どのくらい 堅牢 けんろう なのですか。それに山賊達は武装しているのでは？」

僕が訊ねると、カナン巡査の表情に緊張が 帯 お びた。

「かなり 堅牢 けんろう で、 塀 へい も高く、見張り台を 兼 か ねた砲台が四方にあります。既に、首都警察より送られた 偵察隊 ていさつたい が、現地に向かって情報を収集しております。山賊側の交渉内容をうかがってからの 着手 ちゃくしゅ となるでしょう」

「 身 み の 代金 しろきん ならば用意しています。ジーニー、例のものを」

秘書のジーニーへ視線を 遣 や る。彼は革製の 鞄 かばん を引き寄せた。

「一にも二にも人命救助を優先して欲しいのです」

「 心得 こころえ ております、殿下。とにかく明日、現場の 要塞 ようさい に最も近い警察署へ 赴 おもむ きましょう。チャールズ殿下がお越しになることは 既 すで に 早馬 はやうま を走らせました」

「 迅速 じんそく なご対応に重ねて感謝申し上げます」

「恐れ入ります。道中の案内は私にお任せくださいませ。 一時 ひととき も心安まらないでしょうが、この雨が止むまでは身動きが取れませんし、明日に備えて今晩はお休みになられてください」

「そうですね……そうさせてもらいます」

雷雨 らいう でなければ、夜を 徹 てっ して馬車を走らせることも 厭 いと わなかった。

「チャールズ殿下、今よろしいでしょうか」

扉の外から護衛が声をかけた。「構わない」と返すと、護衛は一礼して部屋へ入る。

「ジャック・マクファーレンと名乗る、地元の 警察署長 けいさつしょちょう が面会を求めております」

「すぐにここへ通してくれ」

「かしこまりました、殿下」

護衛が署長を部屋へ通すと、カナン巡査が敬礼した。

「はじめまして、私、チーズマン警察署長の、ジャック・マクファーレンと申します」

彼は帽子をとると、僕へうやうやしく頭を垂れた。

「お会いできて光栄です、マクファーレン署長」

「実はその……殿下に早急にお伝えしなければならないことが……」

マクファーレン署長の肩はがくがくと震えていた。

「賊のアジトとみられていた 旧要塞 きゅうようさい で……なにやら 爆破 ばくは の形跡がみられるとのことで」

――ば、ばば、爆破だって？

目の前がチカチカと点滅した。

「 今朝方 けさがた 、警察隊が要塞に到着した時には……正面扉に近い塀に謎の大穴があいていたとのことです。外からの砲撃ではなく、中から爆発したような穴とのことで……」

「要塞の内側で何かが爆発したと？　怪我人は？　兄上たちは無事なのですか！」

「申し訳ございません。塀が 著 いちじる しく破壊しているとの情報だけで、詳しくは……」

――兄上、ミミ。どうか無事でいてください。

一刻も早く真相を確かめたい。僕は二人を迎える 為 ため にここに来たんだ。

神が僕をここへ 遣 つか わしたのには意味があると信じたい。

【６章：ミミ編 につづく】

５章【チャールズ編】をお読みいただき、ありがとうございます。