6-3 ★ ヴェルノーン大使館

「 教皇区 きょうこく ではなく、ザルフォークの首都に行きましょう」

――中立の立場を守る 教皇区 きょうこく ではなく、首都へ？

アルが「なぜだ？」とシモンに聞き返した。

「ヴェルノーン 大使館 たいしかん があるからです。僕はそこに 用 よう があります。リンドバーグご夫妻も立ち寄るべきです。誘拐が警察に届けられて 大事 おおごと になっていますからね」

「でも、王女様の保護は？」

「大使館に頼めば良いでしょう。王女様はエデンの 御方 おかた ですが、黒幕の息のかかったものがエデンやザルフォーク警察に紛れこんでいる可能性があるのでしょう？」

シモンは私たちが説明した事情を理解して、最善策を提案してくれている。

「リンドバーグご夫婦が道中で王女様を保護し、大使館に〝 賓客 ひんきゃく 〟としてお連れした、と説明するのです。なんといってもアルフレッド司祭はヴェルノーン国王の息子ですからね。 貴方 あなた が大使館にいて、目の届く範囲に王女様がいるとなれば、身の安全は保証できる」

「シモンの助言に従いましょう、アル」

「そうだねミミ、王女様もよろしいですか」

「ええ。ご厄介になります」

マーガレット王女様は 膝 ひざ を 揃 そろ えて頭を下げた。

「シモン様。私も保護してください」

寝ていたパムがいつの間にやら起きて、シモンへ熱い視線を送る。

「き、聞いていたのですか。寝ているとばかり」

「 酩酊 めいてい ってやつです」

「左様で。 貴女 あなた は大使館に用はないでしょう？」

「いいえ、私……山賊たちに旅券を奪われてしまいましたの。大使館にお願いして、紛失した旅券の再発行をせねばなりませんわ」

「そ、そのようなご事情でしたら……ご、ご一緒にどうぞ」

「やった！　これでシモン様と一緒にいられますわ」

「りょ、旅券の再発行手続きが済んだら、ま、また旅を再開されるのですね？」

「旅の終点はシモン様の 隣 となり ですわ。私、 真実 しんじつ の愛を見つけましたの！」

「いえいえいえ、も、もも、もっと広く世界を見るべきですよ」

「もう十分見てきました」

パムとシモンのやりとりを見物しながら、馬車の 揺 ゆ れに身を任せる。嵐の前の静けさではないかと、得体の知れない不安に襲われるほど、穏やかな山道だった。山賊の気配も獣が出てくる様子もない。あまりにのどかなのであくびすら出てくる。首都に近付くほどに案内の看板が増えたので、幸い道に迷うことは無かった。

「首都が見えてきましたね」

シモンが道の前方を指差した。軒を並べる建物の階数が急に増え、人通りが何倍にも増した。そしてとうとう、シモンの道案内で大使館の目の前に到着したのである。

「まるで貴族のお屋敷ですね」

パムが目をきらきらと輝かせる。鉄製の柵で囲まれた、 煉瓦造 れんがづく りの三階建てだ。 硝子 がらす はどれも 曇 くも り一つなく 磨 みが かれ、 窓縁 まどぶち は絵画の 額 がく のような装飾が 施 ほどこ されている。

柵のすきまから庭の様子をうかがえた。木々は秋の 衣 ころも を 纏 まと っており、花壇には 薄紅色 うすべにいろ の花が一面咲き誇っている。ひとたび風が吹くと、花々は深まる秋を歌い、建物の 尖塔 せんとう で 風見鶏 かざみどり がくるくると回った。

建物の表札には確かに【ヴェルノーン大使館】と文字が刻まれている。看板横には小さな 屯所 とんしょ が 設 もう けられており、 窓硝子 まどがらす の向こうに衛兵が腰掛けていた。出入り口付近の動線を 妨 さまた げない位置に馬車を停止させ、 屯所 とんしょ へ近付く。すぐに衛兵が出てきた。

「何か 御用 ごよう ですか。ここはヴェルノーン大使館です。建物周辺の不要な散策と 内観 ないかん はお断りしておりまして……」

普段よく使う言葉を事務的に述べた 衛兵 えいへい は、急に口を 噤 つぐ み、私とアルを凝視した。

「アルフレッド殿下と、ミミ様？　ほ、ほほ、本物ですか？　新聞で 度々 たびたび ……お写真を……」

「本物です。突然の 来訪 らいほう をお許しください」

「お力を借りたいことがあり 伺 うかが いましたの」

衛兵はお化けでも見るように私たち夫婦の顔を 交互 こうご に見て、敬礼した。

「ぶ、 無礼 ぶれい をお許しください。お二人がご無事でなによりでございます。 山賊 さんぞく に 捕 つか まったと、うかがっていたものですから」

「 既 すで に情報が渡っていましたか」

「は、はい、殿下。賊のアジト周辺に 偵察隊 ていさつたい が組まれたそうです。アルフレッド殿下の 弟君 おとうとぎみ チャールズ殿下が、 人質交渉 ひとじちこうしょう の 為 ため に祖国から 来訪 らいほう されている、と報告がありました」

「チャールズがザルフォークに？」

アルが聞き返すと、衛兵は深く 肯 うなず いた。

「チャールズ殿下のご到着と、現地の偵察隊からの続報をお待ち申し上げていたところです。な、なぜアルフレッド殿下とミミ様がこちらに？」

どうやら 情報疎通 じょうほうそつう に時間差があったようね。思った以上に 大事 おおごと になっていて、こちらも 吃驚 びっくり だわ。

「 端的 たんてき に申しますと 自力 じりき で逃げ出したのです」

アルの言葉に、衛兵はまたまた目を丸くした。

「馬車に乗っているお二人も、同じように 賊 ぞく に 囚 とら われていた方々です。保護を願えますか」

「かしこまりました。今、扉を開けますので、馬車ごとお進み下さい」

衛兵が大使館の扉を開ける。アルは馬車を中へ進ませた。背後でガシャンと扉が閉まる音がして、ほっと胸をなで下ろす。大使館の扉は私たちを閉じ込めるものではなく、法的に安全な場所との境界を守るものだからだ。まるで悪魔に追われて教会に逃げ込んだ 御伽噺 おとぎばなし の主人公のようだわ。

【つづく】