6-6 ★ 鑑定士の価値観

大使館に保護された翌日、ザルフォークの朝刊に興味深い記事を見つけた。

「メラニーさんは 被害妄想 ひがいもうそう の 巧 たく みなお嬢さんだったみたいね、アル」

「新聞にはなんて？」

「手配犯のビアンカ・シュタインは、自分の命を狙ってきたと主張しているみたいなの」

「あの女はやっぱり頭のネジが外れているのですわ」

マーガレット王女様がぽそっと毒づいた。

「まぁ、どの世界にも変な人はいるのですねぇ」

「 貴女 あなた がそれを言うの、パム？」

パムは「はて？」と首を傾けた。自分の変態振りに自覚がないなんて。

「それはそうとパム。貴女、旅券の再発行はどうなったの？」

「身元確認に一週間は要するそうですわ。それまで大使館にご 厄介 やっかい になります」

王の息子であるアルフレッドの〝お知り合い〟という肩書きを得たパムは、旅券の再発行まで堂々とここに居座る気のようだ。路銀を全て盗賊に奪われてしまったので無一文。一応彼女のおかげで牢を出られたわけだし、困っているのはお互い様ね。

応接間の扉が鳴らされた。アルが「どうぞ」と言うと、 白髪頭 しらがあたま の眼鏡をかけた男が微妙な表情で入口に立っている。

「シモン様！」

「げっ」

一発でシモンの変装を見抜くパム。大使館内にはシモンの密命を知らない職員もいるので、変装をしているのだが、パムの前では通用しないようだ。シモンは扉をパタンと閉じると、パムをじっと見た。

「お願いですから、本名で呼ぶのは止めてください」

「シモン様はシモン様、何万人と同名のシモンがいようと、私のシモン様は 貴方 あなた だけ」

「ばれたら困るんですよ、僕の首が飛びます。それは嫌でしょう」

「嫌ですね。では私はなんとお呼びすれば良いのですか」

パムは目を潤ませながら訊ねた。

「モンでどうだ？」

アルが提案した。「シ」を抜いただけじゃないの。

「モン様！」

パムが早速その名で読むと、シモンは眉を顰め「はぁ」と溜め息を吐いた。

「僕のことはともかく、チャールズ殿下がお見えになりましたよ。こちらへお通ししても構いませんか」

「僕ならもう来ている」

シモンの背後で扉が開き、チャールズが応接間に飛び込んできた。

「殿下！　待ってください！　はぁ……はぁ……」

チャールズの背後に息を切らして現れたのは、眼鏡をかけた黒髪の男性だ。顔立ちがザックさんに似ている。ひょっとしてこの方が、ジーニー・ブロンテさんかしら。

「お二人とも……よくご無事で……良かった、本当に良かった」

チャールズが大粒の涙をぼろぼろ零しながら入口から駆け寄った。隣り合って座る私たちの肩を両腕で抱え込む。

「二人が死んでしま……どうひあら……一人にしあいで……」

チャールズが 感極 かんきわ まっていて、 最早 もはや 何 なに を言っているのか分からない。生きて欲しい、死なないで、一人にしないで、と繰り返していることだけは分かった。私とアルの服が、チャールズの涙と鼻水まみれだ。なんだか湿っぽい。

「チャールズ、心配をかけてすまなかった」

「おかげさまでこの通り、無事よ」

「そうだミミ！ 身体 からだ の具合はどうだ？　大事はないのか？」

突然訊ねられて、 吃驚 びっくり してしまった。

「え、ええ。この通り……元気よ」

「体調が 芳 かんば しくないと伺ったんだ。あちらのカナン巡査から」

「あちらの？」

客室の扉のそばで、中に入ってよいものかと足踏みしていた警察官が敬礼する。あの人は確か……。

「チーズマンでお会いした巡査の……カナン・スミスさん？」

ビアンカ・シュタインを取り逃したと、私たちを事情聴取した警察官だ。

「左様でございます、奥様。あの時は誠に失礼を致しました。ご無事で本当に何よりです」

チャールズにつられて警察官まで泣き始めた。

「お二人が危険な目に遭われたのは全て私が原因でございます。奥様の体調も 鑑 かんが みずに、手配犯ビアンカのことで 詰問 きつもん をしたばかりに、このようなことに。せめてもの 罪滅 つみほろ ぼしと、チャールズ殿下の道案内をさせていただきました」

「そうでしたの。気を遣わせてしまい、こちらこそ申し訳ございませんわ」

「とんでも……とんでもございません。本官は責任をとって辞職させていただきます」

「ちょ、ちょっと待って！　なぜそうなるの」

「どうか落ち着いてください」

私とチャールズは警察官をなだめるが、彼はひたすらに謝罪を繰り返す。

「全て私が 至 いた らぬばかりに、このような。奥様の身に何かあったらと……あっ」

カナン巡査は右手で自分の口をパッとふさぐと、部屋の中を見回した。私たちの他にこの部屋にいるのは、チャールズ、マーガレット王女様、パムだ。

「あの、そちらの御嬢様方は……ええと？」

カナン巡査はパムからマーガレット王女様へと視線を移した。

「 貴女 あなた を……どこかで」

「ありふれた顔ですわ」

王女様が「ふふっ」と笑む。 気品溢 きひんあふ れる彼女の雰囲気に、カナン巡査は後ずさった。

「 恐 おそ れながら、とても高貴なご身分の 御方 おかた とお見受け致しますが」

「さあ、どうでしょう。 数多 あまた の宝石も鑑定士を変えれば、石ころと言われることがあります」

「 貴女 あなた を石ころに見間違える者あれば、その目は 節穴 ふしあな です」

「ありがとうございます。貴方のお名前は？」

「カナン・スミスです。 巡査 じゅんさ でございます」

「カナン巡査は、ビアンカという手配犯の捜索をされているの？」

「はい。それは凶悪な犯罪者で、東のエデンから、ザルフォークに逃げ込んだようなのです」

「私も新聞を読みました。驚いたわ。あの似顔絵、なんだか私と似ているんですもの」

「何をおっしゃいますか。 貴女 あなた とは全く 似 に ていませんよ」

しばしの沈黙が流れた。カナン巡査を見つめるマーガレット王女様の視線には、怒りとも悲しみともとれない感情が 混濁 こんだく していた。

「実は先日、間違えられたんですよ。その凶悪な犯罪者と。石ころ同然に叩かれるのは、鑑定士の価値観ですから大目に見ても、石炭のように黒く言われるのは 解 げ せません」

マーガレット王女様は、私とアルへ視線を移した。私は彼女の思考の先を読むことができない。彼女は自分の秘密を、この警察官に打ち明けようとしているのかしら。その理由はなぜか。

「 貴女 あなた は一体、何者なのですか？」

カナン巡査が恐る恐る 訊 たず ねた。

【つづく】

次話は明日更新！