7-2 ★ お久し振りね

窓の無い個室には、 卓 たく をはさんで二つの長椅子が向かい合う形で設けられている。椅子の片方に、一人の女が腰掛けていた。橙色の髪を二つに分けて 束 たば ねた女性で、赤い 縁 ふち の眼鏡をかけている。

――この人、どこかで見覚えがあるぞ。

「お久し振りね、リンドバーグご夫妻。会いたくなかったけど」

――いきなりなんだ？　開口一番、失礼な女性だな。

「立場をわきまえたらどうです？　殿下の 御前 ごぜん ですよ。礼儀がなっていないですね」

ジーニー・ブロンテが 戒 いまし めたが、女は失笑した。礼を欠いた態度に 苛立 いらだ ちを覚えると同時、 既視感 きしかん が頭をよぎる。

――この女……まさか、いや、まさかな？

「ダーシー、 随分 ずいぶん と 垢抜 あかぬ けたのね」

ミミの一言で、雷に打たれたように全身が 痙攣 けいれん した。

――やっぱり！　どこかで見覚えがあると思った！

ダーシーは「ご 無沙汰 ぶさた してます」と一礼したが、目が 据 す わったままだ。

「その 節 せつ は大変お世話になりました。あなた方ご夫婦のおかげで、私、改心しましたのよ」

彼女は 妖艶 ようえん な 微笑 びしょう を湛えた。

「牢屋の 豚飯 ぶためし で食べ物のありがたさを知りましたし、汗臭い寝台で 蛆虫 うじむし がわきそうでしたし、二着しかない囚人服はボロ切れでした。衣食住のありがたさを知りましたが、親から 縁 えん を切られて、お先真っ暗ですわ」

――恨み 節 ぶし が 凄 すさ まじい。間違いなくダーシーだな。

「陛下のご 厚情 こうじょう を受け、シモン同様に私も 獄中死 ごくちゅうし したことにされ、お役目を 担 にな いました」

「何のお役目よ？」

ミミが「フン」と鼻を鳴らして、ダーシーの向かいに 腰掛 こしか ける。 双方 そうほう 、無言のにらみ合いが続いた。

「 貴女 あなた のご主人に関わることよ」

「俺に？　どういうことですか」

俺はミミの 隣 となり に腰掛けた。

「 獄中 ごくちゅう を出される前、陛下から 打診 だしん があり、簡単な試験を受けましたの。親は貿易商ですから、私は昔から金品の 真贋 しんがん を 見極 みきわ めることについては、目を 養 やしな われています」

ダーシーは得意げに語り出した。

「私がシモンの不正に気付いたのは、彼が身の 丈 たけ に合わない高価な私物を身につけていたからでした。その 目利 めき きが陛下の目に 留 と まったのですわ。あるものを鑑定して欲しい、とね。大抵の鑑定士は〝一つのものをじっくり見定める〟ことを得意とします。私は〝箱いっぱいに詰まった大量の宝石を即座に仕分けろ〟と言われたようなものですわ」

「 貴女 あなた の 目利 めき きが確かと仮定して、一体なんの鑑定をしているのよ」

ミミが訊ねると、ダーシーはぷいとそっぽを向いた。やっぱりこの女、反省すらしていない。

「もったいぶらずに、話しなさい」

ジーニーが厳しい一言を放つと、ダーシーは唇をつんと 尖 とが らせ、眉を寄せた。

「エーデルシュタイン一族が管理する鉱山の加工物ですわ」

エーデルシュタイン。その名前を聞いたのは二度目だ。一度目は王女の口から。ナンシーと俺の亡き母の実家は、エーデルシュタインというモンスーンの辺境伯だという。

「俺の母の実家、ですね」

「兄上、ご存じだったのですか！」

「王女様から聞いた。母のキャロルと、妹のナンシーは、エーデルシュタイン一族から 冤罪 えんざい を着せられ、家を追い出された……と」

「その罪を晴らさなければならないのです、兄上。早急に」

「なぜ急ぐんだ、チャールズ」

「 貴方 あなた が王子として世間に周知されたからです。その母親に世間の関心が向くのは 常理 じょうり です」

「けれど俺は 嫡子 ちゃくし ではないぞ」

「 恐 おそ れながら、アルフレッド殿下」

ジーニー・ブロンテがチャールズの横から言葉を挟む。

「秘書の仕事を引き継ぐ際、 従兄弟 いとこ のザックより、私も事情をうかがっております。 貴方 あなた が王の子として知られた以上は、王室の 体裁上 ていさいじょう 、早急に 母君 ははぎみ の 冤罪 えんざい を晴らす必要がございます」

「なぜですか」

「 弟君 おとうとぎみ であるチャールズ殿下だけでなく、陛下の名に傷をつけてしまうからです。陛下は罪人を愛したことになる。罪人の子が司祭になったと 世間 せけん から 白眼視 はくがんし されてしまう。チャールズ殿下の兄は前科持ちの母の子だとも言われてしまうのです」

「俺の母は……罪人ではありません。ナンシーを見れば分かるではありませんか。腹違いの 姉弟 してい を殺めようとしたなどとは到底思えません」

「ええ、そうですとも。陛下も信じておられます。そもそもおかしな話です。服毒の罪を着せておきながら、公の場で刑罰に問わず、家庭内の判断で追放などと。これはなにか裏がある。姉妹の実父である、亡きエーデルシュタイン伯には、少なからず子供への情があったのかもしれませんがね」

「亡きエーデルシュタイン伯？　爵位を継いだのは誰ですか？」

「ナンシーさんの腹違いの弟、ジャービス・エーデルシュタインでございます。亡きエーデルシュタイン伯の 愛妾 あいしょう が産んだ子どもです」

「その 愛妾 あいしょう は？」

「既に亡くなっております。余談ですが、ナンシーさんの腹違いの姉にあたるアニータ・エーデルシュタインは、亡くなった 愛妾 あいしょう にそっくりとの 噂 うわさ です」

ジーニーの表情から察するに、ナンシーの腹違いの姉〝アニータ〟も相当の曲者のようだ。

「姉妹の 冤罪 えんざい を解くのに有効なのは、現在の当主ジャービスが、先代の判断を 過 あやま ちと認め、謝罪をすることです。その為には、エーデルシュタインの弱みを握らなければならない」

ジーニーは、 鞄 かばん から辞書大の木箱を取り出した。 蓋 ふた を開けてびっくり、そこには光輝く 翡翠色 ひすいいろ の鉱石がところ 狭 せま しと並んでいた。

「俺は宝石には 疎 うと いけれど、どれも高そうなものばかりだな」

するとダーシーが「プッ」と笑った。

【つづく】

次回更新日は【2024年5月28日（火曜日）】を予定しています。