7-5 ★ お変わりありまくりだろう

「尻軽だの軽薄だのと身に覚えのないことを書かれて……で、殿下は…… 憔悴 しょうすい なさっております」

使者フランクは頭を抱えて、重い溜め息を吐いた。

「ハ、ハンター殿下は、このような 世間 せけん の 醜聞 しゅうぶん に 慣 な れていないのでございます。大層お困りで、我々侍従がいくら頭をひねっても、この騒動の打開策が思いつかないのです」

――そりゃな。あんな手紙を国中、いや大陸中にばらまかれたら、流石に回収不可能だよ。

「アルフレッド殿下の奥方ミミ様は、チャールズ殿下と和解なされたのでしょう？　新聞で 概要 がいよう を 伺 うかが いましたが、詳細を教えてください。どうすれば騒動が収まりますか」

俺とチャールズは顔を見合わせた。どうすればと言われても。成り行きでこうなりました、としか答えようがない。

「フランク殿は、ハンター殿下にかけられた疑惑は 冤罪 えんざい だと 仰 おっしゃ っておりますけど……マーガレット王女様は浮気を確信しておられますよね」

俺は王女様の口から直接聞いた。メラニー・チーズマンの屋敷に潜入したのは、彼女が王子の浮気相手だと分かったからだ、と。確かに「ハン」という 偽名 ぎめい で贈り物も届いていた。

「一体どこで浮気が疑われたかも見当がつきません。彼女の告発文には〝王子の部屋で、他の令嬢に 宛 あ てた愛の手紙を読んだ〟と書かれていますけど、そもそも僕は部屋に彼女を通していないのです」

「えっ、 僕 ぼく ？」

「わ、私はその……陛下の 侍従 じじゅう ですので、 入退室 にゅうたいしつ を確認しておりますから、ハイ」

「ああ……なるほど、それで」

「ただ、何度か彼女をモンスーン王室に招いています。彼女が部屋に忍び込んだとしたら、先月のご来訪の際かと」

「ハンター殿下は王女様のそばについていなかったのですか」

「 常 つね に……つ、つきまとっては嫌がられると、助言を頂いていたものですから」

「助言を？　誰に？」

「世話係の女中に」

――他の女からの助言に従った？　ますます怪しいな。その女もお手つきなんじゃないか。

「か、勘違いしないでください。私の母上と同じくらいの年の女中ですから！　気立ての良い方なのです。人生相談にも 度々 たびたび のってくださるし……箱入りの自分が知らないことも多く知っていて」

――女性の知恵はスゴイよなぁ。ナンシーも物知りだし、鼻が 利 き くし。

「その方から、適度な距離感こそ紳士の心得とうかがったのです。マーガレット王女は綺麗ですし、可愛いですし、おそばにいたい気持ちはありますけれど……自制せねばと」

フランク 殿 どの は 頬 ほお を赤らめる。

――なんというか、この話し方。身を 偽 いつわ っているが、もしかしなくても……。

フランク 殿 どの の背後に 控 ひか える護衛たちの表情に 焦 あせ りの色が 滲 にじ む。

「 貴方 あなた は、ハンター殿下ではございませんか」

俺が訊ねると、彼は 兎 うさぎ のように全身を跳び上がらせ、身を 竦 すく ませた。これは確定だな。

「ち、違いますよ！　私はフランク・エーデルワイス。殿下の侍従でございます。やだなぁ、リンドバーグ司祭。どこからどう見ても侍従でしょう？」

チャールズよりも 嘘 うそ を 吐 つ くのが下手な王子がこの世にいたことに驚きだ。

「どこからどう見ても、ハンター殿下です」

チャールズがとどめの 一言 ひとこと を放った。

「実は……この部屋に通された時から、 貴方 あなた がハンター殿下ではないかと僕は思いました」

「なっ……なんで？　ど、どどどどうしてですか、チャールズ殿下！」

「いや、一度お目にかかっているでしょう。 随分 ずいぶん ……前のことではございますが」

「そ、そうだったのか、チャールズ」

「付き合いで様々な王族と会いますので。 逞 たくま しく 精悍 せいかん なお顔立ちが印象的だったので。あの、その髪はカツラですか？　自分も 諸事情 しょじじょう でしばらくつけていたので分かります」

「そうです……カツラです。しかも大きさが合わずに、何度なおしても、ずれまくりで……」

ハンター殿下はカツラの位置を調整した。

垂れた前髪で隠れ気味だった左目がのぞく。

――風変わりな髪型だとは思ったが、なんだ、カツラがずれたせいだったのか。

「お似合いですよ、ハンター殿下。カツラ以外はその……特にお変わりなく？　お元気そうで何よりです」

――チャールズ、他に 労 いたわ りの言葉は浮かばなかったのか。お変わりありまくりだろう。

「これが元気そうに……見えますか」

――ほら見ろ、言わんこっちゃない。

深く 俯 うつむ いたハンター殿下の心情は今、 闇鍋 やみなべ さながらなのだろう。

「この通り私は不器用な男ですから……」

両手で「わっ」と顔を 覆 おお う。鍛え上げた筋肉が行き場を失って泣いているように見えた。

「もう一体……何が何だか分からないのでございます。自分が口下手だということをマーガレット王女には知られまいと必死だったのに。なにがどうしてどうなって、あんな疑いをかけられたのか」

「実は……あの新聞の投書を見た時には僕も驚いたんです。本当に 貴方 あなた がその……複数のご令嬢と浮気をされたのか、と」

「断じて違います。神に誓います。 教皇 きょうこう の前で宣言したって良いですよ。おまけにマーガレット王女は行方不明になってしまうし。その 咎 とが を一身に受けることになった上に、家族からは 雑巾 ぞうきん を見るような視線を向けられるし、城内で 陰口 かげぐち を叩かれるし、城の外に出れば 野次 やじ が飛ぶし、本当に……散々で」

「ハンター殿下。お気持ちはよく分かります。僕もその……ミミの遺書が出回った後は、 貴方 あなた と同じような状況でした。僕の場合、全ての原因は僕にありましたけど……」

「その後、裁判に 臨 のぞ まれたのでしょう？　それなのに今はこうして……ご 兄弟一緒 きょうだいいっしょ におられる。どんな魔法を使ったのですか。ギョーム陛下が 偽 にせ の葬式を開いたことは存じています。でもきっとそれだけではないはずだ。この最悪の状況を 好転 こうてん する方法があれば、教えてください。考えても考えても答えが見つからない」

本当にこの人は浮気をしたのだろうか。王子という 体裁 ていさい はどこへやら、 素 す で泣きじゃくっている姿から、女心をもてあそぶような 人柄 ひとがら には見えないのだが。

【つづく】

次話の更新は【6月10日（月曜日）】を予定しています。