7-7 ★ 秘密の花園のパンツ

「贈り物がいつも花ばかりで、 代 か わり 映 ば えしないと言われたことがあります」

うつむくシモンの面持ちに、木漏れ日の影がちらついた。

「僕が 貢 みつ ぎ 込 こ んでいた女性は、僕が 捕 つか まったら知らぬ存ぜぬでした。まぁ、確かに？　あの人に 非 ひ はなかったですけど？　司祭様もご存じでしょう」

シモンは 横領 おうりょう していたチャールズの資産を、意中の女性の 貢 みつ ぎ 物 もの などに 宛 あ てていた。その女性と家族に気に入られようと必死で、 逆玉 ぎゃくたま の 輿 こし を 狙 ねら っていたのだ。

「その人のことが、本当に好きだったのか？」

俺の質問は意地悪だったろうか。おそらくこの悪党のことだから「 愚問 ぐもん だ」とか言って 流 なが し目をくべるのだろうと予想したら、

「好きでしたよ。世界で一番愛していました」

意外にも彼の口から素直な愛の言葉が出たのである。

「幼い頃は 下心 したごころ ありきの善意と好意の中で育ちました。見返りを求めない純粋な愛情が存在することを僕は知らなかったんです」

――見返りを求めない純粋な愛情、か。

罪人として投獄された彼は今、密命を受けて外へ出されても 尚 なお 、愛情を遠く 捉 とら えている。

「いろいろ欠けている人間なんですよ、僕は」

「欠けていない人間なんていないぞ、シモン」

「人はみんな欠けていると言われても、どこに共感をすれば？　何が欠けているかも分からない不確実な存在なのに」

シモンの言葉は、司祭の俺に突きつけられた課題だ。無神論者から「聖職者の綺麗事が心に響かない」という皮肉をかけられることがある。 醜 みにく さと悲しみの果てにあるのは 虚無 きょむ だ。

教皇側 きょうこうがわ に存在する「 祓魔士 ふつまし 」の 祈祷文 きとうぶん には「悪魔が司祭にあつらえたるは 虚無 きょむ である」と表記がある。

――愛の反対が無関心や 虚無 きょむ であるなら、俺は聖職者である以上、弱者にも罪人にも無関心であってはいけない。

虚無 きょむ から救い出す言葉を、生涯考え尽くさなくてはならない。

「欠けている僕は、もう二度と心を盗まれることはないですよ。痛い目を見ましたからね」

――シモンは心を奪われることを望んでいるのだろうか？

「あら、心配せずとも私が盗みますわ。シモン様の心を」

パメラが俺たちの間に、ずずいっと割り込んで来た。パメラと王女様はおしゃべりしながら 花輪 はなわ 作りに 勤 いそ しんでいたので、俺たちの会話は聞いていないだろうと思っていた。

「シモン様に差し上げますわ」

そう言うとパメラは、シモンの首に出来たばかりの花輪をかけた。

「あ……ありがとうございます」

「命の恩人のシモン様に感謝の気持ちをこめて作りました。――あっ、そんな 花輪 はなわ くらいで、べ、別に 御礼 おれい なんて結構ですからね？」

―― 下心 したごころ が包み隠さず口から垂れ出ているぞ～。

「私は高い 貢 みつ ぎ物より、あなたの下着を 一枚 いちまい いただければそれで十分ですわ」

―― 花輪 はなわ の代償に、とんでもないものを要求してきた！

「下着……そういえば洗濯に出していたものが、 一枚 いちまい 返ってこないんですが」

シモンは青ざめて、カタカタ震えながら俺へ視線をやった。

――まさかすでにシモンの下着を盗んでいるとか？

「あ、あの……お探しの下着というのは……こちらではないですか？」

王女様が花園のすみにある木を指差した。木の枝にかけられた藍色の下着が、ハタハタと風に 揺 ゆ れている。

「僕の下着！　なぜここに干されているんですか！」

――秘密の 花園 はなぞの に干された、シモンのパンツ。すごい光景だ。

「先ほど、鍵のはまる扉を探して館内を探検していた折に、 洗濯室 せんたくしつ に立ち寄りまして……」

王女様が言いにくそうに、ちらちらとパメラをうかがう。

「パムさんが 貴方 あなた のお部屋に届けられる下着を見つけたのです」

「シモン様の下着なら、馬車の中で一度見ましたし、忘れようにも忘れませんわ。愛する人のものですもの」

パメラは自分の胸をポンッと叩いた。

「 染 し みがあって、洗い方が不十分でしたの。私がきちんと洗い直して、こちらでお日様に当てていたのです。あとで私が責任をもって、シモン様のお部屋まで届けますわ！」

「とかなんとか言って、ちゃっかり自分のものにする気だったでしょう？」

「それは誤解ですわ、司祭様」

「俺の下着をあらかた盗んでおいて、今さらなにを言うんですか。俺の下着を返してくださいよ！」

「あれは 鞄 かばん ごと山賊に奪われてしまったので」

「な、なんだって！」

「なぜ 鞄 かばん に男の下着ばかり入っているのかと驚かれました。亡くなった恋人の使用済み下着で、彼のニオイが残っている 唯一無二 ゆいいつむに の遺品だと答えました。嘘も 方便 ほうべん です。その後、下着の 行方 ゆくえ は知りません。だいぶくたびれていたから 雑巾 ぞうきん に再利用されたかもしれませんね。けれどもう過去のことですわ、司祭様」

――ああ、神よ。司祭の俺ともあろうものが、この下着泥棒に 説 と く言葉が何一つ浮かびません。

全身の脱力感が 半端 はんぱ ない。溜め息を繰り返していると、背後でキィと扉が 軋 きし む音がした。風で扉が開いたのだろうと思ったが、草を踏みしめる誰かの足音と 息遣 いきづか いが聞こえた。

「ここから人の声が……。ひょっとして司祭様？」

秘密の 花園 はなぞの へ顔を出したのは、亜麻色の髪に、空よりも薄い 碧眼 へきがん の、若い男性だった。一瞬誰だか分からなかったが、新聞で見た「彼の写真」と男の姿が重なる。

――ハ、ハハ、ハンター殿下！

「あっ、やはり司祭様ですね。良かった、違う人だったらどうしようかと」

不安そうな面持ちのハンター殿下は、少しだけ表情をほころばせた。

「あ、いや、その！　カカ、カツラは？」

「ああ……コレですか？」

ハンター殿下は、右手にもっていたカツラと眼鏡(めがね)を持ち上げた。

「頭が 蒸 む れて気持ちが悪くなったので、脱いだところです。庭で風に当たっていたら、何やら話し声が聞こえるものですから。おや、そちらの皆さんは……」

時既 ときすで に 遅 おそ し。

彼は目が合ってしまったのだ。

恐 おそ る 恐 おそ る背後を振り返る。

「ハンター……殿下」

王女様は花束を持ったまま、ドサッと 膝 ひざ をついた。

「ど、どど、どどどうしてここに 貴方 あなた が……」

身を 竦 すく める王女様から血の気が引き、急に両の 目蓋 まぶた が下がる。

「マーガレット！」

花邑 はなむら に倒れた彼女をハンター殿下が抱きかかえた。

「き、気絶してる！　い、い、医者を！　だ、だだ、誰か！」

――おお、神よ。

王子様と王女様が出会ってしまった。

シモンのパンツが干された秘密の 花園 はなぞの で。

【８章：マーガレット編 に つづく】

第７章をお読みいただきありがとうございます。

第８章は【６月22日（土曜日）】のスタートを予定しています。