8-2 ★ 愛琉と英舞

あれは 美名 みな 姉 ねえ さんの絵が賞を獲り、校長室近くの廊下に飾られていた時のことでした。私が通っているのは 小中 しょうちゅう 一貫校 いっかんこう ですので、一年生から中学三年生まで、幅広い年齢の絵が廊下に並んでいました。

美名 みな 姉 ねえ さんの絵には、書庫に一人で佇む、 亜麻色 あまいろ の髪の少女の後ろ姿が描かれていました。少女の足元には一面の花畑が広がっており、書庫の奥の扉から細長い光が伸びています。

絵を 眺 なが めていると、中等部の生徒が数名、廊下の奥から歩いてきました。その中に、あのポニーテイルの女がいたのです。ポニテは美名姉さんの絵の前で足を止めました。

「誰でも描けそうな絵。こんなのでも賞を獲れるんだ」

ポニテが「くすっ」と笑います。他の二人が「だよね」「よくある感じ」と 嘲 あざけ りました。私は 腸 はらわた が煮えくり返ったものです。

――あの時の 女 おんな だ。堂々と 美名 みな 姉 ねえ さんの葬式にやってくるなんて！

棺 ひつぎ に花を手向ける列に、彼女は並んでいます。するとこんな会話が聞こえてきました。

「先生はあんたを見ていたね、 奈代 なよ 」

「人聞きの悪いこと言わないで、 愛琉 あいる 」

その時、彼女が「 愛琉 あいる 」という名前だと知りました。

「美名さんに軽口叩いていたヤツ、人殺しじゃん」

「 愛琉 あいる がよく悪口を言っていたね」

「わ、私は何も」

―― 愛琉 あいる が、 美名 みな 姉 ねえ さんを苦しめたんだ。

私は 仇 かたき 討 う ちを決意しました。

美名姉さんの遺体が 荼毘 だび に 付 ふ された翌日の昼休み、私は中等部の教室へ向かいました。するとあの 愛琉 あいる という女が、 冴 さ えない面持ちで廊下に出てきたではありませんか。

「 貴女 あなた 、初等部の子？　どうしたの？」

愛琉 あいる は善人ぶって、私と同じ視線に 屈 かが みました。

「この人殺し。よくも 美名 みな 姉 ねえ さんを苦しめましたね」

愛琉 あいる はひるんで、言葉が出ないようです。

「私は忘れません。 貴女 あなた の嘘と悪口を」

宿敵に 踵 きびす を返した時の爽快感と言ったら、もう。私は 美名 みな 姉 ねえ さんの 仇 かたき をとったつもりでいたのです。

――私も、言葉で人を殺してしまいました。

数日後、新聞が真っ赤に染まりました。私にはそのように見えたのです。

―― 愛琉 あいる と 奈代 なよ が……線路に飛び込んだ？

目撃者の証言によると、 愛琉 あいる は自殺で、 奈代 なよ は道連れにされたようです。二人とも 美名 みな 姉 ねえ さんのイジメに関与しており、そのことでトラブルになっていた、と。

事件はテレビでも大きく報道され、 愛琉 あいる 、 奈代 なよ 、 美名 みな 姉 ねえ さんの写真は遺族の意向などお構いナシにマスメディアに流出し、回収不可能となりました。学校側は言い逃れできず、責任を問われます。全校生徒を前に、校長先生から直接説明があったくらいです。

――私は 愛琉 あいる の死を望んでいたわけではありません。ただ罪を認めて欲しかっただけなのに。

愛琉 あいる と 奈代 なよ の死を知った後の数日間は、まるで生きている心地がしませんでした。「二人が飛び込んだのは、 英舞 えま のせいらしい」と誰かが私を後ろ指でさすのではと。

――怖い。私はただ 仇 かたき を 討 う ちたかっただけ。それなのに、どうして！

金曜日の昼のこと。電気工事のトラックが入り、校門の扉は大きく開け放たれていました。出るなら今しかないと思ったのです。 通学鞄 つうがくかばん も水筒も何もかも学校に置いたまま、私は校門を出て、あてもなく周辺をぐるぐると歩き始めました。

「あれは……」

十字架の立った教会が目に飛び込んできました。木々に囲まれたその教会は煉瓦造りで、とても古い建物だと分かりました。

教会は水中を漂うような静かな空間でした。誰もいないと思ったのですが、入ってすぐ右手に若い青年が腰掛けていました。 癖 くせ のある黒髪の青年は、読んでいた本から顔を上げると、 眼鏡 めがね の奥の茶色い目を笑みに細めました。

「こ、こんにちは。勝手に入って、その、すみません」

「謝ることはなにも。好きなところにどうぞ」

私は、青年の近くに腰掛けました。通路を 隔 へだ てた位置に。

「お嬢さんは初めて見る顔だね？」

「はい。偶然ここに 辿 たど り着いて……一人になりたくて……」

「そう。そんな時はあるよね。彼のように」

優しい青年は微笑むと、視線を前の方へ留めました。中学生でしょうか。学ランを着た男子が最前列に腰掛けていて、ステンドグラスを見上げています。

「好きなだけ、いて良いよ。夕方に礼拝堂の扉を閉じるまでね」

「 貴方 あなた は……この教会の関係者ですか」

「司祭の息子だよ」

聖職者の子どもさんと聞いて、彼をまとう独特の雰囲気に納得しました。しばらく私は何をすることもなく、教会の椅子に腰掛けて、マリア様の像や十字架、天井の梁やステンドグラスの光を見つめ続けました。歴史ある建物だということは分かります。この建物は私より何倍も年上で、長い年月を過ごしてきた「古い伝統が残る教会」なのでしょう。本来お祈りをする場所は、こういう静かな場所なのではないでしょうか。

礼拝堂が 黄昏色 たそがれいろ に染まる頃、前列にいた中学生が急に立ち上がりました。その人は司祭の息子さんの前で足を止めます。

「ありがとう、ケンジ。落ち着いたよ」

司祭の息子さんは「ケンジ」というようです。

「いいんだよ、ハルキ」

ハルキと呼ばれた彼の視線が私へ 留 と まり、その目が驚きに見開かれます。

「君は親族席にいた…… 美名 みな にそっくりの……」

「私は…… 美名 みな 姉 ねえ さんの 従姉妹 いとこ です」

ハルキさんは、しばらく呆然と私を見つめていました。

「 貴方 あなた は…… 美名 みな 姉 ねえ さんのクラスメイトの方ですね」

ーー 棺 ひつぎ の前で泣いた先生の後を追って飛び出した男の子だわ。

ハルキさんはしばらく経ってから、びしょ濡れの姿で葬祭場へ戻り、最後に 棺 ひつぎ へ花を 手向 たむ けました。泣いた先生と知り合いだったのでしょうか。気になりますが、今は訊ねられる雰囲気ではありません。

「彼女を助けられなくて……ごめん。クラスメイトだったのに」

「 貴方 あなた のせいでは……ないと思います」

ハルキさんの目に小さな涙の玉が浮かびました。

「 美名 みな 姉 ねえ さんの死を 悼 いた んでくださり、ありがとうございます」

あの時口にした「ありがとう」を私は短い生涯のうちで忘れることはありませんでした。人の命は本当に短いです。あの 大地震 だいじしん がなければ私は命を落とすことはありませんでした。

――毒を吐くより、感謝を口にすることを、前世と今世の私は身に染みて学ぶ必要があったのですね。

別の世界に生まれ変わり、大人になった今だからこそ分かります。私の幼さ、 至 いた らなさ、無知を。

【つづく】

今回のエピソードと関わりの深いバックナンバー

【第２幕】

６章－６【アラベラ章】悪魔を道連れに

https://novelba.com/indies/works/936658/episodes/9942742

次話の更新は【2024/06/30 18:30】を予定しています。