8-7 ★ 行動あるのみ

「モンスーン王室は、エーデルシュタイン一族を 牽制 けんせい なさりたいのね」

そっと言葉を 挟 はさ んだのは、ミミさんでした。

「はい、そうです。あの一族は 財 ざい を 蓄 たくわ え過ぎています」

ハンター殿下が答えると、ミミさんは「なるほど」と 肯 うなず いて、チャールズ殿下を見た。

「チャールズ、ジーニーさん、ちょっと話したいことがあるの。アルフレッドも来て」

四人は一旦別室へと下がりました。私、ハンター殿下、カナン巡査、パムさん、ケビン大使の間に沈黙の時が訪れます。

――な、なんて微妙な空気感。息が詰まりそうですわ。

カナン巡査が「今日は晴れて良かったですねぇ」と会話に困った時の 常套句 じょうとうく を口にしました。心の中はどんより曇り空、ところにより雷雨ですわ。

鬱々 うつうつ した気持ちで四人の帰りを待っていると、案外早く彼らは戻って参りました。 一体 いったい なにを話されていたのでしょう。

「ヴェルノーン王室は、エーデルシュタインの権力を 抑制 よくせい できる情報を、モンスーン王室に提供することが可能です」

ジーニー秘書の第一声に、私の心臓はびっくりはね上がりました。

「それは……本当ですか」

むきむき王子の表情から 鬱 うつ の雲が 忽 たちま ち 吹 ふ き 払 はら われます。

「それを知れば、モンスーン王室はエーデルシュタイン一族から 爵位 しゃくい を 剥奪 はくだつ することも可能でしょう。しかしこちらにいらっしゃる、アルフレッド殿下は、エーデルシュタイン一族の血を引く者なのです」

そうでした、 失念 しつねん していました。エーデルシュタインを取り 潰 つぶ しにしては、アルフレッド殿下の 出自 しゅつじ が明かされた時に 面倒 めんどう なことになりますね。

「あの一族が取り 潰 つぶ しとなれば、我が王家の血筋にも傷がついてしまう」

チャールズ殿下は、ハンター殿下の目を見て 訴 うた えました。

「アルフレッド兄上の 母君 ははぎみ は、亡きエーデルシュタイン 伯 はく の 正妻 せいさい の子ですが、 実父 じっぷ と 愛妾 あいしょう から 冤罪 えんざい を着せられ、妹ともども勘当されています」

「そうだったのですか！　それは知りませんでした」

――なぜ私が知っていて、このむきむき王子が知らないのでしょうか。

筋肉を 鍛 きた えるより、貴族の 婚姻関係 こんいんかんけい について少しは情報を 把握 はあく しなさいと小言を申したいです。まぁ、私たちの親の世代のことですから、仕方ないかもしれませんが。

「モンスーン王室の方からも、かつて姉妹にかけられた 嫌疑 けんぎ を 解 と いていただくよう働きかけていただきたい。そしてビアンカ・シュタインにかけている 報奨金 ほうしょうきん を打ち切らせるのです」

チャールズ殿下はこうも続けた。

「その圧力をかける為には、エーデルシュタイン一族の弱みをハンター殿下にも知っていただかなければならない」

「あの一族の後ろ暗い 噂 うわさ ならたんと聞きましたが、どれもこれも証拠がない。弱点があったことが驚きです。教えてください」

「私からご説明致しましょう」

チャールズ殿下に代わり、ジーニー秘書が説明を始めた。

一に、エーデルシュタイン鉱山の質が落ちていること。

二に、価値の低い鉱石を、これまでと同じ相場で取引していること。 巷 ちまた の宝石商たちは、自分の 儲 もう けを優先して目を 瞑 つむ っているが、詳しく鑑定すれば価値の違いは明白であること。

三に、質の悪い宝飾品を王家に 献上 けんじょう した恐れがあること。

「非公開の 書簡 しょかん にて、取引の不正と、不敬の証拠を記すのです。一族の取り潰しの 回避策 かいひさく として、姉妹にかけられた 嫌疑 けんぎ を 撤回 てっかい し、ビアンカ・シュタインにかけた 報奨金 ほうしょうきん の出資を打ち切るよう 交渉 こうしょう しましょう。当方は全ての情報を知っていますが〝これまでの 所業 しょぎょう については目を 瞑 つむ ります〟と持ちかけるのです。下手に粛正をすれば、 逆恨 さかうら みをされて、王女様が再び命を狙われる危険もある。相手を生かしたまま抑制するのが得策でしょう」

ジーニー秘書の提案に全員が賛同した。

この 賢 かしこ い人の言うことには私も大賛成ですが、

「 書簡 しょかん で良いのですか？　相当ずる 賢 がしこ い一族のようですし、 偽造 ぎぞう を重ねられませんか」

素人 しろうと の視点で私は、ジーニー秘書に不安要素を問いかけました。

「ギョーム国王陛下はこれまでも姉妹の 嫌疑 けんぎ を解くよう、水面下で動かれていたのでは？」

「そのようにうかがっております。ナンシー・シュタインは 事 こと を大きくすることを望んではいなかったようですが……というより実家に関わりたくない、赤の他人としたい気持ちが強かったようです」

ナンシーさんの気持ちが私には分かります。こうなってしまった以上は、私も実家のエデン王室と再び関わらなくてはなりません。

―― 憂鬱 ゆううつ です。赤の他人になれるならどんなに良いか。

けれども私個人だけでなく、救ってくれたアルフレッド殿下や皆さんの 名誉 めいよ に関わることなので、致し方なしです。

「失礼ですが、アルフレッド殿下のお年はいくつですか？」

アルフレッド殿下が「二十六です」と答えました。

「ギョーム国王陛下は、アルフレッド 殿下 でんか の 母君 ははぎみ の 冤罪 えんざい を晴らすために、二十六年以上も交渉に 難儀 なんぎ されたのでしょう。 手強 てごわ い相手ですわ。 書簡 しょかん のやりとりでは、うやむやにされてしまいます」

文書は 偽造 ぎぞう される。証拠も 改竄 かいざん される。となれば行動あるのみ。

「直接現地へ 赴 おもむ くのが最善でしょう」

皆さん、驚いていらっしゃいます。私はそんなに変なことを申したでしょうか。確かに唐突だったかもしれせんがね。

「ハンター 殿下 でんか 自 みずか ら、アルフレッド殿下、ミミ様、チャールズ殿下を 伴 ともな い、エーデルシュタイン領を電撃訪問するのはいかがです？　相手が 体裁 ていさい を保つ為の言い訳を作る時間も与えずにね」

相手は文書を整える間も、証拠を隠す間も、弁明を用意する間もないでしょう。

「私も 共 とも に、エーデルシュタイン領へ赴くことはできませんか」

私を 貶 おとし めた人間をこの目に焼き付けなければ気が済みません。

【つづく】

次話の更新は【７月２２日（月）】を予定しています。